祥不谈，朝内朝外还有更多烦心事留待皇帝处理，劝降一事便暂时搁置了，只仍旧囚系着，等他慢慢回心转意。
    王积翁曾联合十余南人臣僚上书，请求释放文天祥，我亦署名于后，一同上请，却被驳了回来。年后，西北叛王昔里吉和脱黑帖木儿等人又卷土重来，侵扰杭爱山与和林一带，好在元军早有防御，应对得力，昔里吉等人被重击之后仓惶而逃。几次起事徒劳无果，叛王之间也内讧不止，昔日盟友反成仇敌，脱黑帖木儿随后自立为汗，却被昔里吉所杀，然而叛王阵营分裂已成事实，势力大大削弱，被彻底剿灭只是时间的问题。
    真正让皇帝忧心的却是小小的日本。早在至元十一年，元廷第一次东征日本，无果而还，随后曾遣使通好，却一直未有日方回应。后因征宋和西北叛王诸事，日本被暂时抛置一旁。直到至元十七年二月，高丽那边才传来讯息：当年元廷派出通好的使者杜世忠等人，早被日本无礼地杀害了！
    杀害使者向来被蒙古人视为莫大的羞辱。当初中亚强国花剌子模杀害成吉思汗的使团，便招致灭国之祸，如今区区蕞尔小邦，也敢斩杀大朝天使，这在皇帝看来，是无法容忍的奇耻大辱。此时，宋国虽已平定，南方缅国、安南等小国却阴奉阳违，皇帝如有痒在心，早已筹谋出兵降服，而今斩使之事一出，日本便是首当其冲的目标了。
    忽必烈震怒之下，随即在高丽设置“征东行中书省”，谋划东征事宜。筹备之际，皇后察必忽然生病，忽必烈忧心之余，也险些病倒，好在太子真金已从吐蕃而还。在儒臣的建议下，忽必烈终于同意太子正式参政，与闻朝事。而此时的真金，年已三十有七了。
    ……
    “我不在朝的日子，一切都好么？……你可还好？”
    真金和我服侍着额吉察必服药睡下后，方得空用饭。这也是他回朝后第一次同我私下叙话。
    他眉间带着倦色，眼睛因疲惫更显发亮。我默默打量一阵，心下暗叹：到底是年近不惑的人，再怎么精悍，脸上也是遮不去的沧桑。仔细算算，他这个太子已当了六年，皇帝皇后也都是年过花甲的人了……
    见我只是凝神不语，真金微微一笑，抬箸为我加了块羊肉：“多吃点儿罢，侍奉母亲这些时日，你清减不少，若是也病倒了，父皇可怎生是好？”
    我心情不豫，一沾到荤腥，便一阵反胃，只得把羊肉放回碗里，舀了碗清粥。低头小口啜饮着，待胃腹舒适了些，我才闷闷开口：
    “哥哥，额吉的年纪已经很大了，我……”鼻子忽地一酸，喉头梗住了，余下的话再也说不出来。
    真金脸色一沉，立时把碗筷搁置桌上，低声斥道：“你胡想甚么！帖木伦姨母比额吉还要年长几岁，身子不依旧旺健？何况近日来，母后的病情已有了起色……”
    “哥哥不知，你离朝的两年，母亲便病过几次，既是挂念哥哥，也是忧心那木罕。那木罕他……”我顿了顿，深深吁了口气，待鼻间酸意褪去，喉头才清晰些，“……额吉闲来无事时，便总想着那木罕，有时入睡了，还念着他名字。我也不知，那木罕何时能回来，何时才能了却额吉这桩心事……”
    那木罕被俘之后，真金的储君之位，愈发无可撼摇的稳固，早年兄弟间那些暗暗角力的心思，早已淡了。真金不是凉薄之人，想起这个被俘多年的弟弟，也一时黯然，低低开口：“他和安童落难，已有五年了罢？也不知眼下是什么光景……心气再高的人，被囚系五年，怕也要磨光了心志……”
    听他忽然又牵扯出一人，我呼吸一滞，心尖像被揉碎了似的，猛地一阵刺痛，这痛意在肺腑间蔓延开来，尖锐又清晰。我僵僵坐着，皱眉忍了好一会儿，周身都是一片麻木。
    真金一时缄口，待我神色和缓过来，才道：“前日帖木伦姨母来探望额吉，曾提到普颜忽都……她一人守着稚儿，着实辛苦。兀都带也就八岁呀，如此下去可怎么成？听姨母的意思，想让和童收继嫂子为妻。和童贵为国王，和兀都带叔侄情厚，确是再合适不过的人了……”
    “收继？”我蓦地抬眸，不禁失声，过于尖锐的音调让真金一时愣住，他诧异地看着我，而后轻声开口，小心安抚道，“察苏？”
    眼泪分毫无觉地坠落，我却也不顾，怔怔瞪着他，悲怒交加：“安童还活着，谈何收继？难道连帖木伦姨母也不要这个儿子了！？”
    真金苦笑着摇摇头，轻轻握住我的手，我双手冰冷，触到他掌心时便感觉一阵炙烫。
    “普颜忽都独身育儿五载，和寡居又有何区别？这么等下去，要她白白消磨年华么？帖木伦姨母也忍不下心啊！和童为人宽厚，待她向来不错。别速真也劝了几回，普颜忽都只是别扭不肯。后来父皇都亲自相劝，就差指婚了，她那边才有所松动……”
    “……”我默然听着，呆呆盯着食案出神，怔忪间，心思已游走了百回千回，连刚刚的痛意都钝化了。普颜忽都倾心安童多年，虽然结为夫妻，最后又落得了什么，只有无尽的等待。若果真改嫁和童，却也没什么不好。