宅斗之玉面玲珑 作者:

    真不允你，倒成了我气量狭小，有失大房应有的贤惠大度了？”

    雪真忙不迭摇头：“奴才绝无此意！”

    任夫人神情凄凄惘惘，凝神半晌，方软软挥手道：“罢了，你下去，容我好好想想。 ”

    她颤巍巍地站起身，转身往前走了数步，隐约觉得身后如有锐利冷厉的眼光追随，一时只感背脊发凉。果不其然，主子的声音森森然飘至了耳畔：“人面桃花相映红，这句诗，老爷也曾用来赞美过她。她也如你一般，欲拒还迎，嘴巴上说全听我的，可到了今时今日，她成了柯府的苗姨娘。”

    那一日过后，主子总是有意无意地将她支使开去，鲜少让她到跟前伺候。这样一来，她不觉有点惶惶，就连大老爷偶尔想让她到房中侍奉，也因顾忌主子而借辞推托了。

    如此便到了三月末，这一日雪卉拎着食盒到她房中来，道：“好姐姐，你如今攀了高枝了，大老爷这些天接连数次跟太太提起要尽快将你收房呢！太太可心疼你了，说赏你这些小厨房新鲜的点心，全都是业州特色，让你好好尝尝。”

    雪卉周到地把几碟子点心放在她跟前，方才离去。她心下如打翻了五味瓶，说不清什么滋味儿，耳边总回响着雪卉说老爷要将她收房的话，眼前的几样业州点心似又昭示着主子对她的一片心，她一时柔肠百结，竟不知该如何是好。

    她边想着，边提箸夹起一块蕉叶青团，已经送到嘴边了，却听身后一声惊呼：“雪真，不要吃！”

    “不要吃！”身后那人三步并作两步地奔到她身边，一把拨开了她箸上的点心，“这里面有脏东西！”

    雪真始料未及地抬起头，映入眼帘的是一张姣好温婉的面容，她不由低低唤道：“苗姨娘。”

    苗姨娘脸上有几分凝重，她拔下发髻上的银簪子，探入了点心之中，顷刻间，银簪泛起了一抹深黑色，触目惊心。

    雪真顿时慌得面无人色，连话也说不齐全了：“这里面……是什么……为什么……”

    苗姨娘脸色煞白，一手掷下银簪，拥住了惊魂未定的雪真，齿冷道：“你与她这么多年的情分，她竟真的忍心下手！任何一个与她分宠的女人，她都不会放过！”

    “太太她……她是要取我性命？”雪真浑身瑟瑟发抖，“何至如此？她要是不喜欢我与老爷一起，对我直言便是，我绝不会违逆她的……”

    苗姨娘在她身旁坐下，语意清冷：“吕姨娘和沈姨娘的遭遇，你还记得吗？我一刻都不敢忘，从井里把吕姨娘的尸身打捞起来的情景，不就是因为她心直口快，说了大姊不爱听的话，便被逼着投井吗？还有沈姨娘，是个忍让的谦和性子，可大姊还是趁着老爷不在府中时，生生把她给赶出了府去。”她笑得悲凉，喃喃道，“一个都容不下，一个都容不下。”

    雪真不寒而栗，惶然道：“我记得……我更记得，她是怎么对待你的……所以我不会答应老爷将我收房的事，我不会跟太太争的……”

    “太晚了，没有用的。”苗姨娘面色沉重，眸中有一闪而过的决绝，“老爷三番五次跟她提起要抬你为姨娘的事，她早已恨你入骨，她是不会轻易放过你的。为今之计，咱们只能是自保为上。”

    “如何才能自保？”

    苗姨娘转身，握住了她发凉的手，唇边扬起融和的笑容：“你知道吗？我并不喜欢你唤我姨娘，我还是想你如以前在业州时一般，叫我三姑娘。还记得那时候你总是偷偷地背着大姊，来寻我玩儿，每次大姊为难我的时候，你也总会从旁帮着我。你说过，不想看到我受委屈，若是能帮我的，你都会帮我。这句话，还作数吗？”

    雪真不知为何，只觉得心惊肉跳，轻轻点一点头道：“三姑娘，虽然太太从来不把你当做妹妹看待，但你在我心目中，一直都是任家的三姑娘，我心里敬你，跟敬太太是一样的。”

    苗姨娘深吸了一口气，眼中隐隐泛起泪光：“帮我，也是帮你自己。明日老爷若是问你，大姊可曾去私会过逸表哥，你无论如何，只一口咬定亲自见到她与逸表哥一起，从此便能保住你我的性命！”

    雪真心中一阵发寒，猛地从她掌心中抽回了自己的手，摇头道：“这怎么使得？”

    “还顾念与她的情分吗？”苗姨娘施施然站了起来，泪珠像断了线的珠子一样落下，“你顾念她，她可曾顾念你？你不忍伤她，她却要把你置于死地……不是你死，就是她亡。”

    那时，她曾经以为，她是下不了这个狠心的。诬陷主子与旁人私通，这会使主子陷于万劫不复之地中，她只是想活命，也许，她只需要向主子表明心志，这一关，便能过了。不伤人，不伤己。

    至傍晚时分，她照旧前去伺候主子用膳，她当着雪卉的面跪在主子的脚下，泣告自己的过错，祈求主子的原谅，更愿用剪子自毁容貌，以使主子安心。

    任夫人面无表情地看了她半晌，木然道：“你说完了吗？说完了便下去吧，你要割自己的脸，就回你屋子里割去，不要弄脏了我的地方。”

    雪真泣不成声，也不知主子这可算是放过自己了，一时不得法子，只能先退了出去。因是跪得久了，双腿酸软，便在门外停歇了一会儿，主子的声音隐隐约约地自里内传了出来：“为何她还活着？”

    她狠狠地打了个寒战。

    “太太恕罪！雪卉一时大意，没亲眼看着她把点心吃下……雪卉愚钝！”

    “……她没有吃下点心，又巴巴地来到我跟前求饶，想必是已经知道点心里有毒。”从来不知道主子的声音原来这般阴冷无情，“此人已经存了异心，万万不能留了！她逃得过一次，断不能再让她逃过第二次！”

    死亡的恐惧瞬间便包围了她，她紧捂着自己几欲惊哭出声的嘴巴，蹑手蹑脚地离开了主子的院落。待得远离了主子的所在，她方整个儿瘫软在地上，失声痛哭。

    翌日晌午，大老爷柯怀远果然让人把她带到了明昭苑中。

    柯怀远端坐在书桌前，苗姨娘侍立在侧，细心周到地为他沏一壶好茶。

    “你可还记得，过年前太太有一次离府，去见的什么人？”柯怀远脸色铁青，肃然发问。

    她敛一敛心神，道：“太太是在腊月二十那日出府的。那日太太身子很不好，天又降雪，我们都劝她不要外出，可她执意要去。我在旁，听到太太说，趁着今日老爷不在府中，一定要去见一见他。后来，太太为避人耳目，只带了我一人随侍。一路到了城西的茶肆外，我清清楚楚看到，迎出来的人是……”说到此处，她下意识地顿住了。

    柯怀远眉头皱成了川字，紧紧盯着她。苗姨娘把香气四溢的茶盅放到他面前，不经意地抬眸瞄了她一眼，那一瞬的目光中分明带着急迫的意味。

    她狠一狠心，颤声继续道：“出来接太太的人是贺表少爷。太太一见他，便让我候在外头，不让我随她进内。”

    谎言一旦开了端，便成了一发不可收拾的争斗与纠缠。这样的争斗与纠缠，毁尽了任夫人的一生，也毁尽了她半生的安稳，从此长伴她的，便是无休无止的追悔与痛疚！

    当雪真道出最后一个字时，她再忍不住悲泣，低哑的哭声幽幽浅浅地回荡在偌大的厅堂中，一下一下地撞击在有心人的心房上，敲出不同的感受来。

    一个尖厉的女声打破了这片让人窒息的死静：“你胡说！你说的这些都不是真的！”说话的人正是柯菱柔，她满脸愤恨地从座上站起，一个箭步冲到雪真跟前，“我记得你，你是任氏的陪嫁丫头，小的时候，我娘总跟我说，你是个好人，跟任氏不一样。后来你走了，娘还说担心你孤身在外不知往哪儿落脚，说要让人送一送你，好歹帮你找着亲人呢！如今你竟然含血喷人？”

    苗夫人如蒙受了极大的打击，目光失望而哀伤地落定在雪真身上，慢慢道：“我看到你回来，原是满心的欢喜，可是没想到，你竟然会说出这些话来。”

    柯弘安上前把柯菱柔往旁边一推，护在雪真跟前道：“我相信她说的是实话。”

    容迎初随后道：“我也相信。”

    柯菱芷拉着冯淮的手来到大哥身旁，恨恨地瞪着苗夫人道：“到了这个时候，雪真没有必要再撒谎。”

    柯弘安直勾勾地注视着容色僵冷的父亲，道：“爹，你相不相信？”

    柯怀远眼睑抬了抬，神色更为深沉复杂。在他出言前，苗夫人便道：“当年我并没有找雪真让她诬陷大姊，她回答老爷的每一句话，都是她自发说出来的！如今她竟说由我指使，而把她找回来的人是弘安你们，你们为了什么唆使雪真撒谎，这个我不得而知！”

    柯菱柔急红了眼睛，指着柯弘安和柯菱芷道：“我娘受过任氏多少折磨，你们知道吗？你们以为你们的娘就是大好人，我娘是坏人吗？你们根本什么都不知道！凭什么这般对待我娘？”

    在座上的柯弘昕定一定神，亦道：“此事过去已有十年，十年前还是言之凿凿的事，为何到了十年后又有新的说法了？”

    戚如南忧心忡忡道：“相公说得是，事关重大，不可只听信一家之言。”

    过往的这些事对雪真来说是一道不可磨灭的伤痕，如今清晰地面对一直不敢面对的旧事，对她已是莫大的考验。此时她心绪激动，难止哭泣，一时竟无以成言。容迎初掏出手帕为她拭泪，一面温言道：“我相信姑姑说的是真话，并非全因她所说的对相公有利，而是因为姑姑所说的一切，并没有偏袒任何一方，她说出了大太太当年唆使她的真相，也说出了先任夫人一些事上的不妥……”她回头看向苗夫人，“可即便先任夫人有何不是，也不至要将其置于那般境地，更不该连累无辜。”

    苗夫人冷冷地瞅着容迎初：“这件事上，轮不到你说话。”

    “……安大奶奶说得是……我说的，都是真话。”雪真抽泣着道，透过满眼泪雾望向苗夫人，“是我太天真，以为你只不过是要教训一下任夫人，我没想到……没想到你竟然会说安大爷是任夫人与贺表少爷的……你太可怕了！”

    柯怀远听到此处，眉心猛地一跳，无声地垂下了头。

    柯怀祖和陶夫人二人都不曾想到竟会有这等变故，只得冷眼旁观着这一幕。倒是二位老太爷越发心焦了，柯仲保皱眉问道：“怀远，当年的事究竟是怎么回事？”

    苗夫人道：“叔公不必着急，既然他们非要提起当年的丑事，我也就让大家知道个明明白白！”她转向柯怀远，“老爷，那事的证人并不止雪真一人，你也不是只听一面之词的人，铁证如山，你都看得分明。”

    柯老太太冷笑一声，道：“是了，证人是不止雪真一人，要数干净利落，恐怕也是无人能及你半分！早在十年前，我就想着要把这些所谓的证人找来，好好对质一番，可没想到那些人要么一走了之，要么传出来得急病死了，你果然是个妥当人儿！”

    苗夫人惊奇地看着老祖宗：“老太太原来曾去找过那些人吗？如何会找不着？定是办事的人不得力吧！那两位嫂子好好的，现下是安然地生活在京城里呢！碧春事无不可对人言，既然如今大家都想知道真相，那我就让人把那两位嫂子找来便是！”

    柯弘安不由自主地向贺逸看去，彼此面容上均有意想不到的惊异之色。一直都以为那两人若非返回业州，必是远走他乡，从来不曾料到竟会藏身于京城之内。

    苗夫人不慌不忙地命周元家的出去把人请来，又吩咐下人们去为两位耆老换上热茶，一副胸有成竹的模样。

    柯菱芷愤怨地瞪着她，柯菱柔面上带着挑衅，来到姐姐跟前道：“我跟你说过的，让你去好好想想当年发生的事，究竟孰是孰非，休得在这里胡言乱语！”

    冯淮把柯菱芷拉到了身后，镇声对柯菱柔道：“这位想必是芷儿的妹妹吧？见过小姨子了。请恕我多言，长辈们的是非黑白，并非我们这些小辈能断言的，大太太这里的人不是还没来嘛，一切都未曾有过定论，你又怎知孰是孰非呢？”

    柯菱柔脸色顿时羞得紫涨，愣愣地瞪着冯淮半晌，咬着下唇吭不得一声。

    不消一炷香的工夫，周元家的领着两名半老妇人进入了厅堂，柯怀远和苗夫人转头看去，来人正是当年前来的陈嫂子和张嫂子二人。

    柯弘安不等苗夫人说话，径自问雪真道：“你在业州时，可曾见过这两个人？”

    雪真细细打量了那两个妇人一番，眉心一蹙，略带为难地朝柯弘安看去，不愿承认似的勉强点了点头。

    苗夫人自若地一笑：“你们可都是同乡呢，自然是认得的。那敢情好，两位嫂子的来历可算是明明白白的了，你们想要知道什么，大可直接问她们二人。”

    柯老太太目光在这两人面上盘旋着，道：“来历明白吗？不知谁是陈嫂子，谁是张嫂子？”

    两人恭恭敬敬地自报了家门。柯老太太盯着那陈嫂子问道：“过去我似乎听闻你夫家是庄稼人，当真吗？”

    老祖宗当日曾说过陈嫂子的丈夫是个货郎，事发后夫妻二人便踪影全无了。柯弘安和容迎初此时听她如此发问，心知这是意在一探对方的虚实。

    只听那陈嫂子谦卑道：“回老太太的话，贱身夫家并非庄稼人，贱身夫家世代以做买卖营生，到我外子这一代亦是如此。因我外子做买卖，少不得要出远门，我生怕他一人在外无人照拂，便也时常跟随在侧。”

    柯弘安怀疑地看着她：“你既然总随夫君出远门，为何会知道我娘的事？”

    陈嫂子看了苗夫人一眼，道：“我和张嫂子都有亲人在任府当差，当年我们二人的绣活还算是能拿得出手，我们的亲人便总让我们到任府去帮衬着做点针线上的活。这个任二姑娘身边的几位姑娘都是知道的，因为任二姑娘尤其喜欢我的绣活，总差人让我帮着绣荷包香囊这些。我外子早年并不曾多出远门，所以对任二姑娘出阁前的事，还是略知一二的。”

    一旁的张嫂子忙用手肘碰了她一下，啐道：“老糊涂了，还满嘴的任二姑娘，现下该称呼先任夫人！”陈嫂子遂慌得一个劲地掌自己嘴巴。

    柯弘安再问雪真道：“她说的可是真的？”

    雪真皱着眉头，轻轻道：“都是真的。”

    苗夫人眼光悠悠荡荡地在贺逸身上一转，回头看向柯怀远道：“老爷，虽然你什么都没说，但是我晓得雪真说的话究竟有几分值得相信，你是心中有数的。但眼下的情形，他们都质疑我，倘若大姊当真是清白的，我也但愿大姊是清白的，再多的委屈我也愿意承受。所以就允许两位嫂子把当年的真相说出来，好吗？”

    柯怀远目光环视着在座诸人，心潮汹涌难平，最终，他的目光落定在柯弘安身上，面上的肌肉微一抽搐，恍若是极力压抑着心底的意绪。他沉默良久，方缓缓吐出：“让她们说吧。”

    苗夫人遂道：“你们来说说，你们在先任夫人出阁的那一日，见到些什么？”

    张嫂子敛衣上前一步，欠身道：“老身那日随了表亲在任府中打点，正好是柯家来迎亲的时候。老身依稀记得，那日似乎出了一点岔子……”她的话语，不经意地勾起了知情人的回忆，往年旧事，皆因牵扯太多，只须稍稍提醒，便历历在目。

    任府嫡出的二姑娘任娴出阁大喜，全府喜庆。联姻的对象又是京城平原侯府的嫡长子，可谓门当户对，任府上下无不称颂二姑娘此次是觅得佳婿，天赐良缘。

    深居闺秀的闺房中，窗扇雕着细密精致的海棠花样，明媚的日光笼罩在窗纱上，映照出一地若隐若现的细碎花影。繁繁密密，恍若掩落在如花娇容下的重重心事。

    年长的妈妈带了喜娘和一众媳妇丫鬟来到了廊下，扬声道：“二姑娘，开面的吉时要到了。”

    屋子里的任娴坐在妆台前，闻得外头的声响，她一手拿起小靶镜，木然端详着镜中的自己，沉沉道：“他给我回信了吗？”

    侍立在旁的雪卉和雪真相视了一眼，惶然回道：“二姑娘，今日是您的大喜日子。郭妈妈她们都来了，您还是……”

    任娴面上一冷，冷不丁地手一扬，将小靶镜狠狠地掷在了地上，只听“砰”一声震响，镜碎一地。雪卉和雪真两人吓得魂都没了，外面的人闻声，亦是惊心，忙拍门问道：“二姑娘，出什么事了？良辰吉日的，岁岁（碎碎）平安，不打紧！您快开门让我们进去吧！”

    “一个月前我就给他去信，告诉他我要成亲了，为何足足一个月，他都不给我个回音？”任娴容神凄绝，扶着桌沿站起身来，此时一身的凤冠霞帔，绫罗珠翠环绕，映衬得她不施脂粉的脸庞惨白如雪。

    雪真慌得上前来扶她：“二姑娘，都这个时候了，那些事不好再提了……”

    “二姑娘，切莫误了吉时啊……”门外郭妈妈心急如焚。

    “吉时？是谁的吉时？”任娴猛地抓起桌上的匣子，往门边扔去，尖声嚷道，“叫他来见我，叫他来见我！”

    郭妈妈和喜娘都急得如热锅上的蚂蚁，就要闯门而入时，门却在这时打开了。雪卉强作镇静地走出来，道：“二姑娘要见夫人，只要夫人在旁，姑娘才会安心开面。你们快去请。”

    张嫂子诚惶诚恐地道出了昔日大喜中的变故，末了，她道：“直待老夫人来了以后，先任夫人才让喜娘进去开面。后来我随我的表亲上别处忙了，没看到接下来的事，也是听闻先任夫人闹出了很大的动静。”

    陈嫂子叹了一口气，道：“贱身那时帮衬着送些绣活到任家奶奶那儿，正好经过前院，看到迎亲的喜轿来了，好不热闹的，贱身何曾有福气看到大户人家办喜事？一时也就舍不得走，偷偷躲在廊下瞧着，原不过是想着开开眼界沾点喜气，没想却看到了不该看的……”

    京城平原侯柯府的八人抬喜轿已停在了任府门外。依着当地的嫁娶风俗，须经过哭上轿的礼数，也就是新娘上轿前，经男方喜娘三次催轿，新娘佯作不愿出嫁的习俗，意在昭示出新娘对父母的不舍之情。

    雪真和雪卉二人扶着头盖大红喜帕的任娴走出庭院中，任府送嫁的除了老爷夫人外，还有各房的兄弟姐妹，偌大院落中一片欣然喜庆的景象，锣鼓礼炮声鼎沸不绝。

    任娴倏地挣脱了两个陪嫁丫鬟的手，“扑通”一声跪倒在地，撕心裂肺地放声大哭起来。

    任家夫人亦止不住泪流满面，伸手欲将女儿扶起，一面唱哭词道：“囡啊囡，侬抬得去呵，烘烘响啊！侬独自去呵，领一潮来啊！”

    谁知任娴仍然跪在地上，一动不动，兀自哭泣不止。

    任家夫人心知不好，哭着吩咐雪真、雪卉道：“扶姑娘起来。”

    然而任娴两臂一挣，避开了丫鬟们的手，抱头闷声痛哭，盖头喜帕竟被撕扯了下来，露出了一张哭得肝肠寸断的惨淡泪容。

    “我不去……我不去……”她泣声凄冷，“他不来，我便不去……”

    任家夫人脸色大变，忙一手掩了她女儿的口，哽声道：“我的儿啊，从此为人新妇，莫要不舍！”

    任娴泪眼蒙眬地望向大门，似是在等待着什么，全然不顾家人的焦急慌乱。

    这时，从人群中闪出一个纤纤身影，疾步来到任娴身旁，一下跪倒在她跟前，声音清凌凌的：“娴姐姐，吉时到了，还是让太太送你上轿吧。”

    任娴含泪看向她，目内恨意骤现，一边颤巍巍地站起身来，居高临下地瞪着她。片刻后，任娴出其不意地扬手一掌掴落她面上，恨声道：“苗碧春，你说过不会与我争！”

    苗碧春被打得嘴角渗出了血来，忍着痛道：“是我错了，我们都错了，求娴姐姐宽恕。”

    任娴任由泪水流淌，立在原地没有再动。雪真和雪卉赶紧上前来为她把喜帕重新盖上，她也不再抗拒。

    众人看她终是依从了，均松了一口气。喜娘口里唱着吉词牵引新娘出府门上花轿，唯余苗碧春仍旧静静跪在原处，却是无人在意，似是本就无须在意。

    “先任夫人出阁当天这么一闹，任老爷很是生气，后来便吩咐当日在场的不管主子还是奴才，都不许将此事外泄半点。”陈嫂子说道。

    厅堂里诸人闻得当年的情景，大多颇觉纳罕。柯弘安语气沉重地问雪真道：“这么说来，你当时是在场的，究竟是不是这么一回事？”

    雪真望向苗夫人，颤声道：“先任夫人与表舅爷之间是清白的。”

    苗夫人脸色微微发白，仿佛有少顷的失神，她避开贺逸的目光，道：“听你这么说，你也承认，陈嫂子说的是真话了？”

    雪真鼓足了勇气，走到她跟前道：“你分明是知道的，他们之间，并没有什么……”

    “没有什么？没有什么竟会在出嫁当日不肯开面，跪在自家府门前大哭，不肯上轿？”苗夫人倏然转过身来，逼视着贺逸，“有没有什么，难道表舅爷心里不是最清楚吗？”

    贺逸耳闻当年的旧事，心内意绪已是起伏不定，此时眼见苗夫人如此相逼，整个儿愕在了当场，一时竟不知该如何应答。

    柯怀远面色煞白，冷眼瞪向贺逸，似有无限嫌恶。

    容迎初思忖了片刻，道：“我听了两位嫂子所说的话，只知先任夫人当年是哭轿不愿出门，并没有半点是与表舅爷有牵扯的，大太太此言未免太过武断。”

    苗夫人尚未及回应，贺逸在这时已然定下了心神，平和道：“我心里是很清楚，我以为你心里也是很清楚的。”

    苗夫人睫毛微微颤动，目光冷冷地直视着他：“今日所有人都在，弘安想要真相大白，我也想。你和大姊青梅竹马，险些便要定亲了，这个在任府并不是秘密。”

    “你处心积虑诬陷弘安非柯老爷之子，你的目的是什么，对你有何好处，难道不是昭然若揭吗？”贺逸言辞愈发犀利，转脸看向柯怀远，“你难道半点也未察觉当中的蹊跷吗？若我有这个福气，得了弘安为子，我必定会不顾一切把他带走，决不由他在这儿饱受苦楚！你倒好，眼睁睁看着亲儿被陷害至这等境地！你可曾想过，所有一切都只是她的诡计，倘若真相得以大白，你如何面对弘安，如何面对含恨九泉之下的先任夫人？”

    柯怀远额上青筋突突跳起，狠狠一掌击在座椅的扶手上，低哮道：“你给我住口！”

    苗夫人吩咐周元家的道：“你到我屋子里去，把藏衣箱里的匣子给拿来。”待周元家的听命去后，她冷声又道，“表舅爷说得好，我是该让老太太、老太爷和老爷他们看看，这一切是不是诡计！”

    过不多时，周元家的捧着一个匣子匆匆返回，苗夫人开了匣子，从里内拿出一叠信函，举起在众人跟前扬一扬，道：“这是十年前大姊去世后，我清理大姊遗物时发现的信。”她死死盯住贺逸，“每一封，都是出自表舅爷之手！我这就给众位念一念，让大家知道，谁才是真正的居心叵测！”

    言罢，她也不等众人回答，径自打开了第一封信，清晰念道：“表妹爱鉴：入我相思门，知我相思苦，长相思兮长相忆，短相思兮无穷极。逸表兄上。”

    贺逸的眼神遽然大惊，难以置信地瞪着一派从容的苗夫人。

    在座众人听闻此信中内容，均愕得面面相觑。两位老太爷脸色越发难看，摇头啐道：“荒唐，当真荒唐！”

    苗夫人又开了另一封信，声音和缓依旧：“表妹爱鉴：天不老，情难绝。心似双丝网，中有千千结。逸表兄上。”

    柯弘安和容迎初心被揪起，急急望向贺逸，谁料他却是呆若木鸡，全然失了主意。

    “表妹爱鉴：只愿君心似我心，定不负相思意。逸表兄上。”苗夫人念到后来，每一句每一词均似带上无尽的狠意，眼角眉梢间笼上了一层凛冽。她随手扔下一封，又拿起另一封，“表妹爱鉴：相思相见知何日？此时此夜难为情。逸表兄上！”

    “够了！”

    柯怀远和柯弘安异口同声地高声喝止，苗夫人抬眸看向他们，容色间泛起了一抹凄厉与决绝。

    柯怀远似是不能接受一般，闭一闭眼睛，压抑下心胸间的愤怒与难堪，方道：“不要再念了！”

    “这便是你们想要的真相。”苗夫人手指轻轻一扬，信笺从她手中轻飘飘地落下，“我有意要保全大姊和老爷的名声和颜面，可是偏偏有人不识好人心。”

    柯弘安平下了惊愕，道：“是了，既然你不留情面，我也无须再有顾虑。你着急辩解也太早了，雪真姑姑的话还没有说完呢！”他说着，边转头向容迎初递了一个眼神。容迎初会意，遂道：“两位嫂子要说的话已经说了，先请她们下去喝口茶吧。”秦妈妈和念珍依言上前将陈嫂子和张嫂子领出了厅堂外。

    雪真先时就于心内犹豫要不要说出全部的事实，可眼见了苗夫人这般情状，意想不到之外更多的是痛心，即已有了决定。此时听得柯弘安的话，已是明了，遂缓缓地跪倒在地，哀哀道：“安大爷说得是，贱身要说的话，还没有说完……但是贱身要说的话，自然更多是跟老爷和大太太二人有关，可也许也有对先任夫人不敬之处，若老太太和安大爷听了觉得不妥，大可让贱身住嘴。”

    柯弘安看了柯怀祖一眼，道：“二叔费心把你接来京城，为的就是还当年之事一个公道。事到如今，不管孰是孰非，我们需要知道的是真真正正的事实！”

    雪真身子微微一抖，鼓足了勇气一字一句道：“大太太指先任夫人与表舅爷私通，全是诬陷，因为她在事发后，生怕先任夫人会想着法子还自己清白，便起了杀心，要将先任夫人毒害至死！”

    挥之不去的梦魇，沉重半生的包袱，就是从那时开始正式降临的。

    她依了苗姨娘所言诬指主子私会贺表少爷后，便惶惶不可终日，一是担忧不知老爷会如何处置主子，再是担忧万一主子无事，自己会否处于两难境地。这样的懊悔与不安伴随她度过了数个日与夜，一切都似是风平浪静，主子始终不让她到跟前伺候，也就无从得知那一场指证之后主子的遭遇。

    直至那一夜，主子突然把她叫到了屋子里。

    任夫人有气无力地歪在炕床上，背靠着大红彩绣云的靠背引枕，摇曳不定的灯火之下，她的面容益发黯淡颓败，病态较之先前更重了不少。

    雪真战战兢兢地走到她跟前，一眼看到了那梅花式洋漆小几上的沐盆，主子向来是在这个时辰净脸盥沐、准备就寝的。这活儿她也做惯了，不等吩咐，拿了巾帕就要伺候主子，任夫人在这时慢慢睁开了眼，看着她淡淡道：“你来了。”

    雪真不免心虚，低低垂首不敢接触主子的目光：“是。太太。”

    任夫人指一指那沐盆：“你给瞧瞧，里头是什么花瓣。”

    主子一直惯用百合花瓣水净脸，今夜沐盆里的却是桃花花瓣。雪真心下一沉，两脚发软地跪跌下来，浑身瑟瑟发抖说不出一字来。

    任夫人撑着手肘坐直身子，一把捏住了她的下颌，借着幽暗的光影端详着她，半晌，手上不觉加重了力道，她吃痛呻吟了一声。

    “你果然长得与她有几分相像。”任夫人悠悠道，“你们俩不仅样子长得像，就连心性，也如出一辙。”

    雪真恐惧不已：“太太……”

    “你见过我与逸表哥一起吗？我与他，相约在城西的茶肆见面？那天还降雪了？你倒是好记性！”任夫人“咯咯”地冷笑起来，猛地一扬手将沐盆打翻，盆中的水兜头兜脸地浇了雪真一身，艳红的花瓣零零落落地沾在了她的脸上，遍身狼狈。

    她恐慌地连连磕头：“太太，奴才错了，奴才错了！”

    任夫人拨开她脸上的花瓣，森森然道：“这才是真真正正的人面桃花相映红呵！雪真，我低估你了。我决定要好好厚待你，你的亲弟弟就在祁县是吗？你在这儿对我用心，我怎可亏待了他？”

    雪真面白如纸：“太太，与我亲人无关……”

    “难怪你会有异心，算来，你也是婚配的年纪了。是我不好，没有为你指一门好亲。”任夫人似是在细细思量，“还记得去年丧妻的车夫赖全吗？他四十有余了，每常爱流连花街柳巷，依我看来，他与你十分般配呢。”

    雪真惊得泪流满面：“不，不，雪真不嫁！”

    “你和她一起来陷害我，无非是想成为老爷的姨娘罢了……”任夫人恨极攻心，面容扭曲而狰狞，“你休得痴心妄想，我就是拼了命，也不会放过你的！”

    苗姨娘总是在她最为绝望的时候，逼迫她作出最为艰难的抉择。

    “雪真，已经到了这一步了，咱们必须走下去。”苗姨娘拉过她的手，不动声色地在她手心塞进了一件物事，“保全你的亲人，保全你自己，咱们必须狠到底。”

    雪真震惊地睁圆了眼睛，手心汗涔涔一片：“你要我……”

    苗姨娘眼神清冷如霜：“并不是我要你这样做，这是老爷的意思。”

    雪真只觉由身至心均是寒凉如冰，好半晌，她才虚软地吐出话语来：“她好歹是你的亲姐姐……”

    “你到这个时候还替她着想？她值得吗？”苗姨娘难掩凄绝，“从她灌我红花那日开始，她便不再是我的亲姐姐了。雪真，倘若你真的狠不下心来，你就权当这是你欠我，如今还我的。”

    她最终还是接下了那包致命毒药。听苗姨娘说，这毒下在主子日常喝的药汤里，会与那其中一味药相融，可无声无息地令主子殒命。

    那夜她来到了小厨房里，借故将那几个守夜的媳妇支开后，站定在了主子的药壶前。

    她揭开了盖子，药汤的热气顿时冲到了眼内，熏得她两眼刺痛。她强自定下神，颤抖着手把那毒药洒落在药汤中，鼻中酸楚得越发厉害了。

    重新把盖子盖上，她的心在这一瞬揪痛得紧。

    为何会走到这一步？为何会没有了回头路？

    不是我死，就是她亡？可是跟随在主子身边廿载有余，主子待自己一直不薄，若非出了老爷要将自己收房一事，兴许现下她正陪伴着主子说话，让主子忘却少许病痛的折磨呢。

    思及此，雪真止不住泪如雨下。

    耳边突然回荡起雪卉说的话：“你知道太太为何会生气吗？自从太太病后，老爷几乎都不来看太太了。太太天天夜里都睡不好，心里就是盼着老爷呢，那天好不容易把老爷给盼来了，没想他开口的第一句话，就是说要将你收房，你说太太能不寒心吗？咱们一直都是太太最信任的人，你竟这样……”

    千思万虑涌于心头，她痛悔得无以复加，一手将药壶打翻，药壶应声落地，砂瓷破碎得七零八落，如同此时她一步错步步错的困局。她仓皇地跌坐下来，抱头痛哭。

    那一晚的情景以及心境，是她接下来的十年里都无法忘怀的阴影，此时当着众人的面道出积聚已久的心结，雪真反倒觉得整颗心正在慢慢地平静下来。她说着，渐渐地止住了泪，仿佛是在这次的坦白中放下了背负已久的包袱。

    “我无法狠下心来对先任夫人下毒手，我也不想面对苗……如今的大太太，所以那段时日我一直称病，躲在屋子里谁也不见。我就在心里期盼着，或许，大太太会就此罢休，或许，老爷会查明真相，但是无论如何，求上天保佑先任夫人能平平安安地过了这一关。”雪真深吸了一口气，面上再度浮泛出一抹痛心，“可是先任夫人还是出事了……我很害怕，我不敢深想，不知道是不是与老爷和大太太有关……先任夫人出殡的那天，雪卉竟然在屋子里上吊自缢了！人人都说雪卉是忠心殉主，可我总是觉得，这当中不知有何蹊跷……”她抹去眼角的泪水，注视着满脸阴沉的苗夫人，“我深知，柯府已非久留之地，所以我犹豫再三，还是前去求老太太把我放出府去。”

    柯老太太长长地叹了一口气：“当日你来求我，说你无意为大老爷的姨娘，也非柯府的奴才，你家主子去了，你便想出府去。你还记得我问过你，你跟大老爷说你主子跟表舅爷私会的事，是不是属实，你不是仍然非常肯定，半点不肯松口吗？你若是真的良心有愧，为何在那时不对我说出实话？”

    雪真先没有回答，只含泪膝行至柯弘安脚下，重重地叩了几个响头，又转向贺逸，仍是重重地叩了头，方颤声道：“都是因为贱身一时的恐惧，想要保全自身，才致令大爷饱受身世不明的苦楚，害表舅爷深受其累！如今已过十年，只希望贱身的真话来得不算迟。”

    柯菱芷抚着心胸，哭倒在冯淮怀中。柯弘安早在听闻她说下毒一事时，便忍不住流下了痛恨交集的泪水，容迎初亦是心寒难禁，只拉着夫君的手，冷眼盯着苗夫人和柯怀远二人，齿冷道：“要有多狠心无情，才能作出毒杀结发之妻这样灭绝人性的事来！”

    柯怀远怒目瞪着雪真：“这一切都是你信口雌黄，无凭无据！”

    柯弘安咽了咽，看向柯怀祖，诚恳道：“二叔，弘安还没来得及好好谢您，我之所以能把雪真请到这里道出真相，都是因为二叔您的苦心筹谋。当年的事，除了雪真，还有二叔和婶娘是知道内情的，到了这个时候，弘安求你们说出实话，还我娘一个公道吧！”

    柯怀祖和陶夫人相视了一眼，略略有点迟疑。柯老太太见状，本欲说什么，却在开口之前又红了眼睛，终是朝两位老太爷摇头苦笑道：“家门不幸，原是我这个老糊涂教子无方，才闹出这起子乱事！”

    柯怀远和柯怀祖兄弟二人闻言，不约而同地一起跪倒在老祖宗跟前。

    柯怀远道：“是孩儿不孝，没能把当年的事安置妥当，才会再生事端，让娘操心。”

    柯怀祖面沉如水、一声不吭地朝座上的母亲磕了头，待直起身子时，目中带上了一丝决然，缓声道：“此次怀祖的所言所行，都让娘伤心了。可是在八年前，伤心的人不止娘一个。”他转头看着兄长，笑意凄凉，“那日弟弟便寒透了心，到了今时今日，仍是忘不掉。”

    陶夫人知意地在丈夫身侧跪下，道：“雪真并无虚言，先大嫂确是被毒害致死的！在先大嫂去世的前一日，我曾去看望过她，那时她直如油尽灯枯，精神气全无，只剩下一口气罢了。我在旁唤了她好半日，她也不曾答应，可怜见的！没想我才要走的时候，先大嫂突然伸手扯住了我的衣袖，含含糊糊地说，救救她，药里有毒！我一下被唬住了，也不知是不是听错，凑近问她，她多艰难才又吐出一句话，果然说的是药中有毒！我一时慌得没了主意，便回来告诉了老爷。”

    柯弘安一把揪住了父亲的手：“你为何这般狠心？”

    柯怀远像失了魂一样，只怔怔地跪在原地。

    柯怀祖冷冷一笑，道：“大哥，我也曾与你一样狠心，我也有负于先大嫂。因为在娘子告诉我此事后，我所做的，并不是救先大嫂，而是告诉你我娘子听到的这些话。你是我的大哥，是我最为敬爱的亲哥哥，你是我的至亲，无论发生什么事，你是对还是错，我这个做弟弟的，也应该维护你