曹操理智回笼，又想到两三里外搬运粮草的淳于阳，那是淳于琼的儿子，又是天子信臣，若让淳于琼没了鼻子还活下去，日后不只是淳于琼恨他，恐怕连淳于阳也要恨他。权衡利弊之下，曹操冲乐进做个手势，自己掩面不再看。
    乐进便推走淳于琼，寻无人处将他斩首，只做是乱军之中死了的。
    与此同时，张郃、高览领七八万大军，与留守官渡大营的曹军和马超战得正酣。
    张郃、高览与敌军一交手，便觉情况不对，一来曹营中不该还有这么多人马；二来这曹营中怎么多了许多高鼻深目的士卒，浑然不是中原人。张郃与高览察觉情形不对，久攻不下，反倒还要落了下风，好在多年征战颇有经验，且打且退，总算折损人马不多。
    袁绍帐中谋士郭图，便是坚持要派兵攻打曹操大营的，此时收到消息，生怕袁绍怪罪，便诬陷道：“主公，昨夜张郃等人说要去防守乌巢，结果被派去攻打曹营，因此不肯尽心，听说他们回来之后，还出言不逊，嘲弄主公。”
    一旁服侍的士卒，素来佩服张郃武艺，恐怕张郃要被暗害，因此偷偷传信。
    张郃得到消息，大惊。一来他的确打了败仗；二来郭图的谗言，此前曾经奏效过；三来跟着袁绍，看着兵多将广，但越打越觉得心累，总觉得看不到希望。张郃与高览一合计，两人都是一般想法，于是索性烧了袁军的攻城橹，带着两三万亲兵，又原路返回，只是这一次，却是去投降的。
    这一夜的兖州发生了很多事情，乌巢烧起冲天大火，五里之外都清晰可见；分隔多年的故友重逢，一个没了鼻子，一个不得不杀；张郃、高览领兵投诚，袁绍与曹操之间的形势将要倒转；但是这一切，都比不得静静济水之上，那一叶扁舟之上的低语对谈。
    若此夜济水扁舟上的这番君臣对谈，能广而告之，那是要天下震动的。
    时间拨回到乌巢大火烧起之前一炷香时分。
    当曹昂从皇帝口中听到刘寿的名字时，他原本就苍白的面色，竟然又白上了一分。
    “陛下……”曹昂颤声，在舟上不敢做大的动作，只能缓缓由坐姿改为跪立。
    刘协上前一步，将篙竿搁在船侧。
    两人在一叶舟上，悠悠荡荡往东而去。
    沿岸的郎官骑马追随。
    刘协在曹昂对面坐下来，摆手止住他还未出口的请罪之语，望着他身后的半江清辉，有些出神，轻声道：“朕从前总是觉得，话语是最苍白无力的。所以当有臣子背叛朕的时候，朕从来不会给他开口解释的机会。朕只会看他行事，然后心中自有决断。”一旦他有所决断，对方总是要死的。
    背叛这个词实在是太重了。
    曹昂从来没有想到过他的行为在皇帝眼中，会与“背叛”挂钩，他先是如遭雷击，继而细思回想，竟觉无可辩驳，一时只觉耳中隆隆作响，几乎听不清皇帝的话——虽然皇帝的话，一字一句，仍是清晰有力传到他耳中来。
    “陛下，臣绝无背叛之心……”曹昂连唇色都惨白，目露哀戚之色。
    刘协将目光从江上清辉收回来，落在曹昂面上，点一点头，低声道：“好。”他改了那个太过惊心动魄的字眼，“那你便是欺瞒于朕。”
    欺瞒。
    曹昂不知该如何面对皇帝的目光。
    刘协轻声而平直道：“朕将刘寿这等密事托付给你，乃是信你，重你。你却欺朕，瞒朕。难道你要说，这是你的忠君之举？从来欺瞒于朕之人，必然另有所图。子脩，此间只有天地明月与你我二人，你告诉朕，你所图者为何？”
    万籁无声。
    曹昂抬眸，迎着皇帝的目光，明明胸中有千万般话语，可是此时此刻竟然体会到了皇帝最初那一句话。
    言语是这世上最苍白无力的。
    纵然他有无数的话语，有为皇帝好的动机，可是那些话如果封存在他胸怀之中，是有分量的；可在这样的情形下，一旦吐出口来，真的也成了假的，赤诚的也成了谄媚的，重逾万钧的也成了绵软虚浮的。
    曹昂口唇微张，却一个字都说不出来。
    刘协望着他，以罕见的耐心等待着。
    曹昂扭过头去，望向那江水中的明月清辉，若人得如明月一般，万般心事，都皎洁可见，该有多好。
    他终于发出声音来，涩然的，勇决的，“倘若陛下果疑臣，臣实不知该如何自辩，只能举身投于济水，寄心于明月。”
    一片静默。
    半响，刘协哼笑一声，道：“气性倒大。”
    他顿了顿，又道：“平时看你在外面办事儿，不也能言善辩吗？说啊，说是因为刘寿的存在，给了小人可乘之机，给了袁绍反叛的借口，威胁到了朕的安危。你若请示过朕，再去除掉刘寿，难免要陷朕于不义，最好就是你私下行事，既除掉了刘寿，又不用朕手上沾脏，以后实录本纪也好写这一笔，是也不是？”他此刻说出口的，都还是从最好的情况去想的动机；在初知此事时，那些在他脑海里翻涌过的可能动机，肮脏阴暗，即便是此刻，都是一旦说出口，便再难弥合两人恩义的。
    “说啊，这些现成的理由——朕等着你说呢。”刘协话虽如此，但原本紧绷的脊背稍微放松了些，显然曹昂的无法自辩，只能以死明志，比之滔滔千言，更能叫他释疑。