影，他心道，难道是跑去试炼了？往那试炼人群中一看，果见叶莲背了自己的包袱，站在长队的尾巴上。

    小青也已看到，道：“公子，小叶跑去试炼了，要不要叫她回来？”

    薛棠轻摇了摇头，道：“随她吧！”

    “哦，好！”

    薛棠既这么说，小青也不好多事，服侍薛棠上轿，正要放下轿帘，却听他又道：“小青，你叫小红去看看主考是谁？”

    他虽未明言，小青却心领神会，走到小红身旁附耳低笑：“快去，公子叫你去通融呢！”

    小红“咯”地一笑，举了伞朝柳荫下走去，一边走一边朝叶莲那边看，那傻丫头还在大太阳底下晒着，全不知道这边已有人替她做好了打算。

    因是试炼收人的日子，通往黒雕城的那座吊桥早已放下。几个轿夫当下抬起轿子朝桥上而去，韩伯当先开路，小青、莫谦、桓海却在后跟着，不多时便过了那颤巍巍的吊桥走入城中去了。

    叶莲排在队伍最末，一边庆幸一边却又在担忧，真是赶得好巧，若是晚一天来，她岂不是要在这牛渚洲等上一个月？看看这天色也不早了，她前面还有二十多人，也不知天黑前轮不轮得到她？

    被白花花的毒日头照着，叶莲不多时便汗流浃背，却也不觉什么，拿手抹一把汗，跟着人流继续往前。

    人流向前挪动的很慢，叶莲记得薛棠曾说试炼很简单，这时却有点怀疑了。前面有通过的，也有被淘汰的，每个人试炼的过程都不算短，叶莲一开始还有些忐忑，时间长了便有些麻木了，也不知要怎么试炼，似乎每个人的考题都不一样，还是顺其自然的好。

    天黑之前终于轮到叶莲前面那又壮又高的男孩试炼，叶莲站在后面，看他走过去，同考官们说了些什么，跟着便抽了个签，然后便见考官中一个二十来岁的女子站起身来，忽然朝那男孩伸出五指。

    叶莲看得莫名其妙，心想这是什么意思，就五根指头？

    那男孩却远不是她这般轻松，那女子伸出五指的一瞬，男孩立刻瞪圆了双眼，面上有骇然恐惧之色，仿佛看到某种可怕的东西，只差没叫出来。

    那女子微微摇头，五指在空中摆了一下，缓缓合拢，她尖尖的手指尖合拢的一瞬，那男孩忽然闷哼一声，便倒了下去。

    “可惜了。”那女子惋惜地道，挥手叫旁边的杂役上前将那男孩抬到一边，却唤叶莲上前去。

    叶莲疑惑不已，到底那男孩看到什么了？只是五根手指，他怎么就吓成那样？她心里七上八下，定了定神走上前去。

    那张桌前坐着的除了那年轻女子，还有两个男子，一个三十来岁，面白有须，圆脸圆眼，看着很和蔼可亲的样子。另一个要年轻些，脸略有些长，没有留须，眼睛细长有神，神色甚是严肃。

    那年轻女子对叶莲微笑道：“你运气不错，赶上了今日试炼的最后一个，准备好没有？”

    叶莲鸡啄米似地连连点头：“好了好了。”

    “我姓郭，你可以叫我郭先生，这位是秦先生……”那年轻女子伸指指那圆脸有须男子，接着又指向另一位，“这位是陈先生，好了，试炼之前先要登记一下，来说说，你叫什么？哪里人氏？年龄，家中境况……”

    叶莲躬身一一拜过，然后将郭先生所问依次答完。

    郭先生执笔在一簿名册上将她所说全部记录下来，这才接着道：“所谓的试炼无非便是脑力、体力、目力、胆力、耐力这五关的考验，你自晌午站到此时，耐力这关可算过了，只还需再选一项作为今日通关之试炼，你过来抽个签。”

    叶莲见她拿出四个小纸方胜摆在面前，便随手捡了一个递给郭先生，郭先生打开看了一眼道：“胆力，这一关可真难倒了不少人……方才你前面那孩子便在此试炼上栽了跟头，你有信心么？”

    “嗯。”叶莲应道，没信心又怎样？已经到这一步了。

    “这一关由秦先生来考你，你且退后一步。”郭先生冲那位秦先生点了下头，那秦先生便站了起来，从桌后走出来。

    叶莲依言退后一步，便见秦先生朝她缓缓伸出五指，哪里是五指？叶莲张大嘴巴，只见空中忽然燃起滔天火焰，一瞬朝她扑面而来。叶莲站在那里一动也动不得，鼻中隐隐闻得焦臭之味，脸颊上一阵灼痛。

    假的……假的，叶莲在心里不停跟自己说，额上汗珠大颗大颗如雨而下，只是控制着自己不要退后，片刻后那火焰果然消失，叶莲松了一口气，还不及缓过神，便见面前一只巨大怪兽张牙舞爪朝自己扑来，那是虎？不是，并不是曾听闻过的任何一种猛兽，而是……而是……叶莲想不出来，只眼睁睁看着那怪兽张开黑洞洞的大嘴朝自己咬下来，它是要把她吞进去么？

    不……叶莲在心里呻吟，还是假的，镇定，要镇定，她尖尖的指甲不知何时深深掐入手掌肌肤中，一阵刺痛，叶莲蓦然清醒过来，眼前幻想在这一刻也消匿而去，再不见一点痕迹。

    那秦先生站在她面前，拈着胡须点头轻笑：“不错，你通过了试