午饭后，周嘉睿去上海道衙门觐见李鸿章，刘彦直留在书寓静候佳音。
    九月初的上海，气候宜人，一阵风吹过，竹林瑟瑟响，刘彦直站在窗边沉思，忽听身后轻盈脚步声，就知道林小姐来了，回头腼腆一笑，并不言语。
    “你要去美国？”林素将周嘉睿那句话记得清清楚楚，一中午心情都不佳，终于等到机会，亲自开口询问。
    “我肩负使命，必须去找一个人，哪怕天涯还角也要找到他。”刘彦直道。
    “美国远么？”林素问道，向前一步，和他并排站在窗前。
    “在大洋的彼岸，有两万里远，坐船要一个月。”刘彦直道，“但是找到那个人，可能会花更长的时间。”
    “找到这个人之后呢？”林素继续问。
    “任务完成，我就该回去了。”
    “回哪儿？南洋老家么？”
    “不，我的家在近江。”刘彦直言不由衷的答道，他明白林小姐的心思，但是留在清朝是不可能的，他不是周嘉睿，不是清朝控，再说还有拯救世界的重任等着他呢。
    但是这句话却给林素造成了错觉，她脸上绯红一片，认为这是刘彦直在含蓄的表达对自己的爱意，家在近江，意思不就是要迎娶林素，在近江安家落户么。
    “不管时日长短，我都等你。”林小姐说完这句话，扭身匆匆而去。
    ……
    周嘉睿一直到自鸣钟指向九点钟才回来，看脸上得意的笑容就知道此行大获成功，果不其然，他说一下午都在和李中堂促膝而谈，受益匪浅。
    “李中堂和我是相见恨晚。”周嘉睿大言不惭的吹着牛，“眼下我就缺一套五品官服了，总穿便装成何体统，朝廷的脸面都没了，这是李中堂的原话，他赏了我一百两银子，让我去定做官服哩。”
    沈小红给他倒茶，又站到身后去捶背，笑眯眯道：“我认识一家裁缝铺子，手艺很好，明朝去量体裁衣，你的官袍下摆前面要长，后面要短才行。”
    龟公故意在旁问道：“先生，为什么要前长后短？”
    沈小红手掩着嘴笑道：“周大人春风得意马蹄疾，走路都把头扬到天上去了，前襟不长点，就不雅观了，那些暮气沉沉的老朽官员，走路弓着腰驼着背，就得做的前短后长。”
    周嘉睿喝了口茶，正要说话，忽闻前院有人砸门，一人破门而入，龟公拦都拦不住，此人中等身材，面孔瘦削白皙，体格弱不禁风，看起来就是个柔弱书生。
    沈小红沉下脸来，道：“周大人莫要过问，奴家去去就来。”
    两人发生激烈争执，吴侬软语就算是吵架听着也悦耳，周嘉睿听了个囫囵意思，这男的是沈小红的相好，在她身上花了不少银子，可是这两天却一直吃闭门羹，今天实在忍不住了，闯进来才发现真相。
    刘彦直听到吵闹声也下了楼，正瞅见那公子拉扯沈小红，当即上前揪住他的领子，随手一丢，人就飞了出去，撞在假山上落下来，眼见是动不得了。
    沈小红慌了，急忙让老妈子去把人搀扶起来，又是掐人中又是扇风，好半天人才悠悠醒转，面色惨白，话也说不出。
    过了半晌，佣人叫来一辆东洋车把公子拉回去了。
    “他会不会叫人过来？”刘彦直很警惕，上海滩鱼龙混杂，最不缺的就是纨绔恶少，这种人来一个打一个，毫不留情。
    “刘公子不是那种人。”沈小红叹口气道，“孽缘啊。”
    妓院里争风吃醋的事儿很常见，这事儿就算过去了，不过刘彦直觉得继续住在书寓里不是事儿，于是带着林素等人搬到大马路上的旅馆去住。
    局势一直在变化，八国联军四处出击，占领了直隶不少地方，甚至兵临山西，而且拒不接受慈禧太后的求和，而李鸿章也一直滞留在上海不愿北上，周嘉睿作为他的副手也留在上海，正好帮刘彦直打听乔治·坎宁安的下落。
    周嘉睿身为大清国外事衙门的官员，英语流利，思想新潮，在观念上和洋人没什么差别，没用多久就和上海各领事馆的外交官们混熟了，美国在华驻军不多，查一名军官的下落不算难事，他花了几天时间终于得到确切消息，确实有乔治·坎宁安这么一号人，也确实是驻防中国的美国陆军第九团的军官，但是因病耽误了行程，人还在美国本土呆着呢。
    与此同时，已经抵达山西太原府的慈禧太后再次给李鸿章发来电报，催促他赴京和谈，并且承诺让他便宜行事，朝廷不为遥制。
    李鸿章决定即刻北上，周嘉睿也要随行前往，临行前沈小红做东，在书寓里摆了一桌宴席给他践行。
    喝到半酣，周嘉睿打开了话匣子：“彦直，你真的不跟我赴京？那可是锦绣前程啊。”
    刘彦直知道他心意已决，要留在清朝做一番轰轰烈烈的大事业，不免有些伤感，徒劳问道：“你真的不想回去了？”
    “别苦着脸，你会再见到我的，不过是在历史书中。”周嘉睿踌躇满志，指着窗外道“这儿才是我的舞台，我不愿意再过那种朝九晚五，三尺讲台的碌碌无为的生活。”
    “有意思么？”刘彦直道，“你真的想改写历史？”
    忽然周嘉睿沮丧起来：“改变历史不是那么简单，我是想过，但很难，其实这对我来说就是一场真实的角色扮演游戏，我以前活的太他妈憋屈了，我就想牛逼一把，你懂么。”
    “周老师你喝多了。”刘彦直起身招呼已经听的目瞪口呆的沈小红，“扶他上去吧。”
    “你们说的什么，我怎么听不懂。”沈小红过来搀住了已经酩酊大醉的五品章京周大人。
    一阵急促的敲门声传来，佣人前去开门，来的是一位同行，她带来爆炸性的新闻，刘公子吞鸦片自杀了。
    第八十二章 回府
    刘公子就是前几天来找麻烦，被刘彦直教训了一顿的纨绔恶少，现在看来说是恶少有些委屈人家了，真正的恶少是不会自杀的，至于这个倒霉蛋是因为被刘彦直修理了一顿觉得没面子而自杀，还是被沈小红抛弃，爱情受到挫折而自杀，那就不得而知了，总之和梅兰书寓里的这几个人脱不开干系。
    沈小红很平静，陪来客坐了片刻，将人送走，上楼拿了一个楠木匣子下来，然后召集老妈子和龟公，每人发了一张庄票，温声细语的安排他们的去处，只用了半个时辰就把所有人都遣散了。
    下人们各自收拾行李去了，沈小红这才向大家解释：“刘公子出身豪门大族，乃家中独子，又是两江总督刘坤一大人的远房侄孙，他吞烟自尽虽然与我无关，但总会有些小人扯上关系，君子不立危墙之下，上海虽好，不是久留之地，大家就此散了吧。”
    沈小红这话说得有些绝情，这几天周嘉睿给刘彦直科普了清代的娼妓文化，尤其是上海滩的书寓文化，这个时代的男人逛妓院并不是寻找刺激或者发泄欲望，而是真真正正来谈恋爱的，男人们通常早婚早育，家中三妻四妾也很正常，妻子是生儿育女繁衍后代的，妾室是解决性欲的，唯独爱情没地方解决，所以只能找娼妓。
    书寓先生琴棋书画样样精通，引领时代潮流，相貌身材都是一流，更有一套勾魂夺魄的本领，玩弄男人的感情那是行家里手，毋庸置疑，这位吞生鸦片寻死的刘公子就曾经是沈小红石榴裙下的臣服者，和书寓先生相好，每年没上万两银子的花销是下不来的，钱花了人没得到，还落了一番羞辱，富家公子醉生梦死，意志薄弱，寻死觅活也在情理之中，只是这火候拿捏得不对，闹腾一番也就行了，何必真死。
    本来周嘉睿喝的醉醺醺的，听到这个消息顿时清醒，他首先想到的是婊子无情戏子无义这句充满劳动人民智慧的谚语。
    沈小红遣散下人，莫非要跟随自己前往北京，这可不是什么好主意，自己正是打拼创业的艰难阶段，带个闯了祸的烟花女子算怎么档子事儿，让李中堂知道了，岂不大损自己的形象。
    沈小红冰雪聪明，看周嘉睿的表情就知道他的为难，淡然一笑道：“周大人即将北上，奴家也该回老家探望父母了，咱们有缘再见吧。”
    顿了顿，又道：“若是无缘，那就下辈子再见吧。”
    “你等我一年，我回来找你。”周嘉睿咬咬牙，开了一张空头支票，沈小红笑道：“好，那就定个一年之约。”嘴上这样说，其实心里明白，以周嘉睿的才华，必定飞黄腾达，直上九霄，那时候那还会记得自己一个烟花女子。
    事发突然，不走也得走了，大家依依惜别，各奔前程，沈小红的房子是租的，租金按月缴纳，退房即可，这满屋子的家具摆设只能便宜卖了，昂贵的头面也可以转让给同行，存在钱庄里的款子不必担心，庄票拿到苏杭都是通兑的，只是生意做得好好的却要被迫离开，心中不免伤怀。
    “姐姐，承蒙照顾，临别了没什么拿得出手，这柄玉如意请一定收下，权当是个念想了。”林素拿出了刘彦直送给她的羊脂白玉如意，郑重呈给沈小红。
    沈小红推辞了半天，还是收下了，含泪道：“妹妹的心意，我领了。”
    刘府随时回来找麻烦，沈小红不敢耽搁，连夜就乘船去了苏州，而周嘉睿也搬去了上海道衙门，明日一早随李鸿章登船前往天津。
    刘彦直等人依旧回旅馆，傍晚的大马路街头，一盏盏煤气灯光芒四射，长袍马褂的中国人和西装革履的洋人来来往往，远东第一都市还处在懵懂的幼年期。
    “那是什么？”林素指着路边一家店问道，那是洋人开的铺子，玻璃墙内挂着黑白照片，招牌上写着花体字的洋文。
    “是照相馆，要不要拍一张。”刘彦直忽然来了兴致，也不管林素同意与否，拉着她进了店铺，和开店的法国摄影师一番交涉，站到了背景幕墙前。
    照相在这个年代是一件大事，来照相的人都带着神圣的仪式感，老式照相机体积巨大，摄影师把头埋在黑色的遮光布里，转眼又探出来，打着手势让女士放松表情，不要那么死板僵硬。
    面对巨大的照相机，林素非常拘束，手都不知道往哪里放了，刘彦直让她别紧张，全身放松，对着镜头轻轻说“茄子。”
    林素很乖，镇定了情绪，和刘彦直并排站立，对着镜头说了一声茄子，刹那间，摄影师手中的闪光灯镁粉剧烈燃烧，爆闪出一团明亮的火光，白烟升腾，吓得林素花容失色，紧紧握住了刘彦直的手。
    “非常好。”摄影师探出头来，伸出大拇指，“女士再单独来一张。”
    这回林素不再害怕，笑对镜头，镁粉再度爆燃，清代淑女定格在历史的记忆中。
    洗照片的速度很慢，要三天后才能取，刘彦直等不了那么久，付了加急的费用，明天就能拿。
    ……
    次日，刘彦直来照相馆取了照片，一张合影，一张林素的单人照，一百年前的黑白银盐照片无比清晰，边缘还细心的切成花边状。
    刘彦直想连底片一同取走，便于日后冲洗，可是他说了半天胶卷之类的摄影师也不明白，最后恍然大悟，告诉他照相机用的是玻璃底片，非常薄，易碎还难以保存，对温度湿度都有要求，所以不建议顾客取走底片。
    “为什么不使用软质材料呢？”刘彦直用半生不熟的法语说，“把溴化银材料涂在胶卷上，一卷能拍几十张，照相机的体积也可以缩小很多倍。”
    “您说的技术，大概一百年后能实现吧。”摄影师对这个中国佬的异想天开并不感冒。
    林素却对刘彦直佩服的五体投地，情郎不但会说英语，法语也很流畅，比周大人也不遑多让。
    取了照片，四人前往十六铺码头乘船回近江，依旧是包了条客船，逆流而上，经长江先到南京再入淮江，七日后抵达近江府。
    船到码头，刘彦直陪着林素和二姨太，请管家进城打探情况。
    老管家惴惴不安，先来到知府衙门一个相熟的典吏家附近，又不敢进门，只在外面候着，等了两个时辰才把人等来，远远地招呼一声，那典吏定睛一看，大为惊讶：“林管家，你跑哪儿去了，林大人到处找你们。”
    “我家老爷安然无恙？”老管家颤声道。
    “何止安然无恙，还高升了呢。”典吏一把拉住他，“快快随我去籓台衙门，你家大人高升了，现在是江东省布政使，二品大员哩。”
    布政使司衙门，林怀远穿着崭新的官服坐在签押房里踌躇满志，他因祸得福，从从四品的知府一跃成为从二品的布政使，完成了本来二十年都难以企及的高度，这要感谢太后老佛爷和皇上的隆恩，但也少不了刘彦直和周嘉睿这二人的相助。
    更让人开心的是，林怀远极为忌惮的顶头上司，江东巡抚韦福顺因为擅杀洋人被太后一纸电报撤了差使，摘了顶戴，搞不好下一步要砍头哩，从南京调来一位温巡抚，碰巧和林怀远是翰林院的同僚，二十年前曾经半开玩笑的约为儿女亲家，后来天各一方，这事儿也就不再提起，近日才知道温巡抚有个正当年的儿子，生的玉树临风，文才不亚于其父，小小年纪就中了举人，和自家女儿简直是天生一对。
    半月前林怀远就派人前往上海打探女儿的消息，至今杳无音讯，正焦急，差役来报，说老管家回来了。
    林怀远亲自出门相迎，主仆二人相见无语，唯有泪千行，扶着哭了一阵，坐下叙话，管家是从小看着林怀远长大的，对他忠心耿耿，绝无半句虚言，将这段时间的经历一一道来，当听到女儿下狱之时，林怀远忍不住垂泪，听到被救之时，手舞足蹈，听到大姨太被周师爷拐走，顿时雷霆大怒道：“狼心狗肺的东西，本官这就下海捕文书抓他，办他一个拐带人口的死罪。”
    管家道：“大姨太不是好人，二姨太也不规矩，居然带着小姐住进了上海的……反正不是好地方。”
    “上海的什么？”林怀远见他欲言又止，表情纠结，就知道不是好事，赶紧追问。
    “上海的书寓。”老管家痛心疾首道，“老爷的一世英名，都被她毁了。”
    林怀远大惊，书寓不就是长三堂子么，上海滩的妓院，女儿竟然沦落风尘！他拍案而起，大骂道：“这个贱人！”
    老管家见老爷发飙，这才醒悟自己说错话了，急忙解释只是住在书寓，并没有下海接客，只是……
    “只是什么！”；林怀远咬牙切齿道。
    “只是和那姓刘的有些不清不楚。”管家道，“瓜田李下，说不清楚了，老爷早做准备，女大不中留了。”
    林怀远表情大变，一张脸都黑了，沉默半晌道：“此事有几人知晓？”
    第八十三章 茉莉花开
    老管家掰着手指将知道此事的人一一说出，林怀远盘算了一会，打消了全部灭口的念头，开始考虑招赘刘彦直的可行性。
    “来路不明！”这是刘彦直在林籓台心中最恰当的评语，这家伙自称来自南洋，但那只是托词，鬼知道他和周嘉睿以及那几个膀大腰圆的汉子是从哪儿跳出来了的，自从这伙人出现，林怀远的世界就变的天翻地覆，跌宕起伏，虽然现在他升任布政使，但是福祸相依，谁知道下一步等待自己的是什么。
    刘彦直被太后亲自封为六品蓝翎侍卫，这本是锦绣前程，可他却不辞而别，这件事想想就觉得蹊跷，学成文武艺，货与帝王家，一身本领不为国尽忠，难道还有别的用武之地？林怀远百思不得其解，忽然，一丝灵光闪现，他倒吸一口凉气，这刘彦直莫非是乱党？
    南方有乱党，流窜于海外，图谋推翻大清，这是有据可查的，这帮人来自南洋，行为怪异，武艺高超，头上是假辫子，对朝廷中枢了如指掌，八成是乱党派出的精锐，但是他们为何要搭救太后，难不成这里面还有更深层次的阴谋？
    林怀远越想越怕，浑身冰冷，管家见他时而咬牙切齿，时而喃喃自语，还以为自家老爷中了邪，小心翼翼提醒道：“老爷，老爷，醒醒。”
    “没事，我没事。”林怀远长吁一口气，这种时刻最需要的是智囊，可惜周师爷不在了，自己最信任的人，居然拐带了自己的姨太太远走高飞，这件事对林怀远的打击之大，远超想象，女人如衣服，他并不在乎一个妾室，让他难以接受的相处几十年的老交情在危难面前如此脆弱。
    “管家，你带几个人去把二姨太和小姐接来吧。”林怀远意兴阑珊，未知的危险冲淡了亲人重逢的喜悦，他没有亲自去码头接人，只换了便服在后堂等待。
    ……