年均承娘娘恩德，原都运盐使同知林堂大人亦进京任户部侍郎，听闻皇上近日还有提拔宁大人的心思。现下六部之中，户部林大人、吏部刘赟大人，及依附东厂的刑部、礼部，皆可为娘娘所用。中书省有宁大人坐镇，宁家势力在辽东一带亦是不可小觑，督察院有方大人自不必说，大理寺院正冯宵与娘娘一心，娘娘若是想要启奏弹劾祁岚，臣自当效犬马之劳。”
    她忽地失笑出声，不住摇了摇头，一双眼睛有些迷蒙，似遥想当年，轻声感叹，“自幼父兄便不愿我多沾染官场中事，却难当我死缠烂打，学了个一知半解。入宫后，更是从未将心思真正放在这上头过，可回想这些年一步一步，听你说来，竟也走到这么一天。”
    他眼眸含笑，似也想起当年她一点一滴走来的时光，不自觉多了几分温柔，低声道，“娘娘无意施人恩惠，却从心而行，积攒下了今日大好的局面，所谓得道者多助，大抵如此。”
    四周静谧无声，如她所言，今宵风露冷，可皇后却不顾不管，在坤宁宫的白玉阶上坐下，撑着腮朝他糯糯道，“厂臣可知道本宫的族人么，我讲与你听听？”
    他知道眼前人有些醉了，她醉态向来娇憨可掬，想起曾见识过的种种，便浅笑颔首，“臣愿闻其详。”
    钟离尔吐出微醺的酒香气，初秋的夜里手指有些冰冷，瞧着天边圆月，想了想轻笑一声，“钟离一族的人，别看百年名门，却实在有些蠢，说愚不可及也不为过。”
    她见他只弯着眉眼不语，有些急了，连忙比划着对他道，“你别不信，我知道世人大多不信，他们心里的钟离一族该是工于心计、权倾朝野的，就像厂臣这样。”
    他有些无奈，不知道如何就将自己拖下了水，只好无力辩解道，“那想来便都是忠厚老实、一心为民的志士了。”
    她笑着点点头，赞许他的头脑灵活，“如若不是这般，又怎么会傻到相信天家荣宠经久不衰，官至鼎盛便可百年无虞呢？我一直觉得，这些固守体面的名门望族，还不及商贾人家来得聪慧，至少知晓变通。”
    他上前两步，踏上两级台阶，为她略挡了风，她便仰起头看着他的眼，有些陶醉的痴迷，“我的钟离一门，是一群顽固迂腐，爱慕虚荣，却又着实心眼不坏的人。”
    他点头，看着她无限温柔低声道，“我知道。”
    她嗯了声，笑着垂首，看着自己精致的袆衣裙摆，“过几日还要去趟翊坤宫罢？”
    江淇应声，有些心酸地安慰她，“待到贵妃生产后，去打个照面送上贺礼也就够了。”
    她努努嘴觉得麻烦，有些赌气地命令道，“本宫不知道要送什么好，厂臣替我预备罢！”
    江淇早做了准备，便只道好，“臣寻了一顶孔雀鎏金宝冠，并着些婴孩的玩意儿，已为娘娘备下。”
    她伸手拨了拨头顶珠翠纷繁的九龙四凤冠，对着他狡黠双眸摇头，眉目灵动至极，像是撒娇的幼狐，“厂臣惯会杀人不见血。”
    秋风曳曳，这一年的前朝后宫纷争杀伐亦未肯远去，于晨夕暮旦流转之间，踏着盛世鼓声翩然而至。
    天鼎七年八月末，翊坤宫贵妃祁氏早产，诞下一女，皇帝却并未赐封公主。
    九月初，辽东都司与金人战事愈发吃紧，祁岚数次兵败，且战且退，眼瞧着边境多城大有失守之势。东厂与中书省、户部、吏部、刑部、礼部、督察院、大理寺，以东厂提督江淇为首，俱有官员联名上书弹劾辽东都司都督祁岚勾结敌军，将国土拱手送人，已生不臣之心。
    天子于京都八百里加急下圣旨召祁岚回京，祁岚抗旨不尊。
    不过三日，东厂率兵押解祁氏叛逃族人数十回京，罢任兵部尚书祁兴邦，责令东厂提督江淇监斩祁氏成年男子十数人，关押祁氏阖族至大理寺牢狱，日□□迫祁岚回京交出兵权。
    九月初十，祁岚逃至金人国境，天子下旨以通敌叛国罪通缉祁岚，追捕归京。
    九月十一，永和宫兰嫔足月生产，诞下皇帝次子，奏请中宫与乾清宫赐名，皇后以不合祖制为由推辞，上授名永和宫子“砚棋”。
    是日，坤宁宫皇后钟离氏请奏，擢次子砚棋生母兰嫔为妃，上允。
    天鼎七年九月十五，永和宫兰妃受册封礼。同日，授中书侍郎宁言从一品平章政事职。
    祁贵妃早产病重，终日缠绵病榻，中宫钟离氏奏请帝皇，将罪臣祁岚之妹，翊坤宫贵妃女交予启祥宫和嫔抚养，帝皇准奏。
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