她有些茫然地瞧着他，半晌找回了自己的声音，“她们说，是你跟皇上提起了我？”
    他第一次，主动地缓缓走近她，微微躬身看着她明艳的眉眼，然后他看见自己在她眸中的倒影，缓缓颔首。
    乔翎觉得浑身似是颤了一颤，她问他了一个全天下情人都问过彼此的问题，“为什么？”
    他伸手，温柔抚过她勾勒得饱满嫣红的唇，他无数次想去亲吻这美好的线条，可他不能。
    “臣给娘娘机会，娘娘自己选择。他日，娘娘不后悔，臣便无悔。”
    她看着他缓缓摇头，头上珠翠琳琅，他将她的手牵起贴上自己的胸口，轻声道，“我什么都没有，你选了我，就得跟我逃出宫。可出了这紫禁城，我再不是权势滔天的东厂提督，也身无分文，给不了你锦衣荣华。我们面对的，将是无止尽的流离与追兵。”
    他顿了顿，笑得凛冽而凄凉，“我也不可能与你做一对真正的夫妻，这一生我只算得半个男人，你跟了我，必将一生无子，甚至无异于守活寡。”
    她的手指在他绯红的官袍上收拢，握紧，十指泛出月光一样的惨白，她将要哭了，却还拼命昂着下巴瞧他。
    她怕花了妆容。
    他看着她，将手覆上她的手，再俯身一些，印在她额头一个吻。
    这是他们此生唯一一个吻。
    他贴着她的额头，嘴唇柔软干燥，他轻言细语，仍如同每日给她讲话本一般，“可我只有这一颗心，它全须全尾的属于你。尾生抱柱，至死不休。”
    她蓦地哭出声，在一室的红烛高照里。
    粱臣熙不留退路，不给她犹豫抉择的时间，逼她做出决断。
    其实是他太懂她，她一生凄苦无依，进宫所求无非恩宠，却被他累了四年。
    女子最好的华年，有几个四年。
    断头台难上，是以需要刽子手。手起刀落，他来做。
    都说太监心狠手辣，如何不是？这一生，断根的痛都受过了，还有什么是承受不来的。
    再蹉跎下去，她若是一生生生同荣华锦绣擦肩而过，他怕她恨他。
    所以他要她选，他逼她选，尽管他知道，她多半不会同他走。
    他料得没错，他了解她。
    来宣恩的太监已在路上，她放开他的手，指尖缓缓拭去眼角残存的泪滴，她站起来，一步步往前走，然后停下，背对着他道，“我不能走，这是我唯一的机会。这一生我负了你，若有来世……”
    他站在那里，阖眼笑起来，窗上映出男子硬挺的轮廓，乔翎一辈子都不知晓他此刻是怎样的表情，可她永生忘不掉他的这句话——“若有来世，臣愿同娘娘白头皓首，四世同堂。”
    平生第一次，她觉得心口竟是会痛的，心脏瑟缩一瞬，然后痛楚和寒冷蔓延过全身。
    她用了全部的力气咬住嘴唇，死死不发出声音，今夜她不能再哭了。
    今夜，储秀宫乔美人走了出去，一路扶摇直上，升至嫔、贤妃，最后成了太后。
    只这些，立在摇曳泣血红烛之下的粱臣熙，再无从知。
    侍寝这夜，床笫之间，乔翎终是泪痕满面，却惹得皇帝更是怜惜娇宠，翌日便封了婕妤。
    那一瞬她闭上眼，想，她同粱臣熙，究竟是完了。
    此后她鲜少再见过他，除却宫宴上，那惊鸿一瞥，转瞬即逝的几眼。
    朔元八年，右相钟离郁文弹劾吏部尚书乔兴源，列罪一十三条，桩桩件件铁证如山，乔家被满门抄斩，树倒猢狲散。
    彼时乔婕妤盛宠渐衰，在储秀宫中渐渐忆起久不曾察的宫夜漫长，她抱膝蜷缩在床前，觉着寒冷。
    窗外有鸟鸣不息，她想了想，不可置信地缓缓走过去，似是怕惊了什么一般，支起窗子，却见一本话本子正端端正正放在那里。
    她颤抖着手缓缓拾起那本子，纸张之间似还有他的余温。
    她抿着唇，终究红了眼眶，四下却始终再无人肯相见。
    乔翎翻开书页，一张纸条夹在书中，落笔苍劲。
    他说——别怕，有我在。
    眼泪啪嗒落在了书上，氤氲了话本子里才子佳人种种的过往。
    大抵总有人的命里终归是有佛祖庇佑，不过几日，储秀宫乔婕妤传出有喜的消息。
    她的这个孩子让她平安从灭门的灾祸里逢凶化吉，甚至给了她将来一切的荣华。
    朔元九年，重阳佳节前，乔翎诞下五皇子，连烁。
    宫里贺喜的人踏破了门槛，人人都恭维皇上怕是马上要晋升乔婕妤的位分，虽然母家获罪，然则母凭子贵，向来是紫禁城里活命的不二法门。
    可晋升的消息没等来，却不知从哪个贺喜的嘴脸背后，等来了一纸告发状——储秀宫婕妤乔翎，与东厂掌印提督粱臣熙，疑有私情。
    何为证据？
    储秀宫中满箱民间话本可证二人来往过甚。
    何证私情？
    乔婕妤收藏在