由高丽出兵之事不得不暂时搁置。
    然而，攻宋之事却刻不容缓。七月二十一，征宋主将伯颜离京陛辞，忽必烈亲自致酒慰问。一身战袍的伯颜，少了几分儒雅，多了几分刚毅。年近不惑之人两鬓已微染风霜，一双眸子却是炯炯。他跪叩在地，而后起身，双手接过皇帝递来的酒杯，恳切道：“蒙陛下厚爱，伯颜幸为国朝效力，此番忝当重任，敢不肝脑涂地，以报圣恩？”
    忽必烈审视他良久，拍拍伯颜肩膀，微笑道：“朕不要你肝脑涂地，朕只求伯颜丞相带着南朝江山凯旋而归！届时大明殿上，卿再为朕满饮一杯！”
    陛下！”忽必烈诚意满满，伯颜动容有时，喉头竟有些哽咽，而后也不多言，举杯一饮而尽，把所有忠诚都融在酒里。
    “卿的忠心，朕毋庸置疑。只有一事朕还需叮嘱……”
    伯颜闻言一顿，拱手肃声道：“陛下请讲！”
    “昔日宋太.祖麾下大将曹彬，取江南不杀一人。望卿体察朕心，效法曹彬，无血定江南，毋使我赤子横罹锋刃！”（2）
    皇帝言语谆谆，殷殷嘱托，伯颜听罢，又躬身一拜：“陛下所言，臣惟谨记在心！”
    而后又是百官祝酒，酒罢，伯颜拜别皇帝，翻身上马，毅然启程。军旗猎猎招展，大军缓缓行过金莲盛放的草原。远去的队伍留下滚滚尘烟，伴随着一个王朝的谢幕，另一个王朝的辉煌时代即将到来。
    *
    夏去秋来，野草枯黄，秋风飒飒之际，皇帝终于率百官启程南返，此时已是八月末了。
    皇帝离开上都之前，先是召开马奶.子宴，而后择定吉日出发。与大都北上时类似，自上都南返，也有一套固定的礼制。上都留守百官相送至南坡，巡幸队伍暂留几日，随即南下，依次经过关口和驿站。至怀来时，已有大都留守官员前来远迎，摆酒开宴，为皇帝接风洗尘。而后过居庸关，待到龙虎台时，大都已遥遥在望，深宫高院似能尽收眼底。队伍行至大口，也即离京时的导送地，更有守卫军指挥、留守怯薛和六部百司官员恭迎圣驾。皇帝一行在大口纳钵过夜，而后便由接迎队伍导引入城。
    清早，仪仗队在前开道，引着皇帝象辇由健德门而入，正宫皇后和太子车驾紧随其后入城。随后，众妃嫔和皇子公主次第而入。队伍浩浩荡荡绵绵不止，待随行众人才全部入城，大概要到晚上。皇帝自北而下，绕过凤池坊，入厚载门，沿着太液池一径南下，自西华门进宫城。入了大内，这一行人早已人困马乏，朝政也暂歇数日，只待皇帝休整完毕，宰相才可择日上请视朝。
    我今年三月才回到皇宫，同东宫一样，公主府也尚在营建。忽必烈特地下令在宫城以北的玉德殿辟出一处院落做我的临时府邸。府内管事和嬷嬷都是帝后身边的老成人，自是忠心可靠。贴身服侍的女孩也是从察必手头分来的，行事稳重妥帖。只是一看到她们，我便不禁想起阿兰。阿兰，那个碎嘴却贴心的阿兰，早已和我失散在异域的草原上，再无讯息。暌违数载，待我再次见到阿兰的母亲——我的乳母豁阿时，终是愧不能言。
    豁阿已是五十出头的年纪，比之我额吉，更见苍老。她仍担着我府中的领事嬷嬷，手下调.教着一众女孩儿。我如今的贴身婢女诺敏，便是她的小孙女。小姑娘二八年纪，却已出落得标致齐整，伶俐喜人。府中总管巴根也是常伴皇帝身侧的老奴，看着我自小长大，凡事便可倾心交托。
    不在大都的几月里，公主府蒙巴根和豁阿悉心照管，整洁如初。我带着诺敏回来后，豁阿像盼回了亲生女儿一般，拉着我细细打量。我并不觉得她的举动逾矩，反而倍感亲切。即便分离数载，我们二人也未见隔阂。豁阿指挥着女孩儿们服侍我梳洗完毕，瞅着我心疼道：“公主奔波了几个月，又见瘦了。”
    我淡淡一笑：“旅途劳顿所致，并无大碍，休养几日便好，阿妈不必担心。”豁阿是我乳母，为表亲切，便以阿妈相称。
    “我不在的几月里，府中可一切如常？”我啜饮一口茶水，问道。
    “巴根老哥哥悉心照管，都好，都好的。”她搓着手喃喃道，低头时，脸上的皱褶分明可见，我心头一紧，想到她下落不明的女儿，又是难言的心酸。
    “只是……府中新来了两个男孩儿……”豁阿忽然抬起头，欲言又止。
    我却不甚在意，只道：“哦，这样的事情不必说了，依照旧例让巴根叔叔调.教便可。”
    “公主！”豁阿摇摇头，有些为难的开口，“这两个男孩儿，是阿合马大人买来送给公主的！到底如何安置，巴根总管正左右为难呢！就等公主的吩咐了……”
    阿合马竟买来奴婢讨好我？还赶在我离京的时候送到府上？到底是何用意？
    我心下愕然，一时竟想不出其中关节。沉默了半晌，才道：“我现在累了，懒得理会。待到晚上，把他们两个带来看看。”
    *
    休息半日，待恢复精神，已是夜里。婢女点上灯烛，照出一室温暖。我用过晚饭，沐浴完毕，换下了外袍，只穿中