刘拂越听到这番话心里还是不自在，于是宽衣的时候磨磨蹭蹭，半天脱不掉一件。

    “姑娘可是有何难言之隐，脱不得？”副管事问。

    刘拂越冷声道：“并无。”

    副管事顿时大吼：“那就快些！姑娘以为奴婢闲得很吗？”

    刘拂越定定地望她一眼，随即心一狠，三两下脱个精光。

    副管事手脚利落，但下手不知轻重。对着刘拂越身子又是捏又是摁，早年陛下第一次选妃，便有身患腿疾者，被前一任管事用如此手法“摁”出过。

    副管事一边做事一边观察刘拂越的神情，见她连眉头都没皱过，才冷哼一声，册子上用朱笔画了圈，喊道：“下一个。”

    完了？刘拂越穿上衣服时仍不敢相信，不是说还要检查处.女.膜。忘了，还是不需要检查？

    终选完毕，仅二十八人留下。管事姑姑再三叮嘱，次日面圣，请各位姑娘务必精心准备。面圣是二审，究竟飞上枝头变凤凰，抑或打回原型做衔泥燕，就看能不能入兴帝的法眼了。

    程霄回到家中已过酉时。夫人李佳此时尚在月子中，是以仍卧床修养。

    见到程霄俊朗风姿，李佳精明的双目愈发神采奕奕。她伸出双手拉住程霄，同时喊道：“快！吩咐厨下，将军回来了，赶紧上酒菜！去叫乳娘把孩子抱过来，给将军瞧瞧。”

    程霄反握住她的手，安抚道：“管家早就安排好了。你只需静心养好身子，府中琐事都交给管家，你对他还不放心么？”

    李佳轻轻嗯了一声，继而温声软语：“一路风尘仆仆可是累了？我已嘱咐下人烧好了热水，吃过饭，沐浴一番解解乏。”

    程霄握住她的手温润一笑：“辛苦你了。”

    “说什么傻话！我是你的妻子，为你生儿育女理所应当，谈何辛苦！”

    程霄怔了怔，不发一语。

    这时乳娘抱着孩子飞快地走进来：“可巧刚睡醒，许是知道爹爹回来了，便迫不及待想见爹爹。”乳娘是李佳百里挑一选出来的，不仅尽心尽责，一张嘴比蜜还甜。

    程霄小心翼翼接过孩子，动作生涩笨拙。虽说不如李佳跟长子亲近，但他也抱过长子，略懂一些逗弄孩子的方法。只见他盯着孩子的脸，发出“咯――咯――”声，孩子没在看他，却仍旧笑了。

    乳娘道：“二公子一双桃花眼像极了将军！”

    孩子才出生几天，哪里看得出像谁。可李佳听了，心头却软成了一团云，对程霄说：“夫君，给孩子取个名字吧。”

    “也好，”程霄略微思索道，“长子叫昭妟，他……就唤他昭晅，日亘晅，你觉得如何？”

    妟有日出清明之意，晅意为光明美好，李佳点了点头：“极好。”转而逗趣程昭晅，摇了摇他白嫩的小拳头，声声呢喃：“晅儿，晅儿，你就是爹爹和娘亲的小晅儿啊。”

    第三章下

    入选者被安排在尚明宫夜宿。尚明宫房宇鳞次栉比，但离兴帝的寝宫远，是处僻静院子。

    由于刘拂越和蔡华嫦同打湘地来，且都是商女，就被安排在了一处，各居东西厢。

    夜深人静，二人秉烛详谈。

    “那药治不了根本，姑娘若想不再受腿疾困扰，往后需好生休养。”

    刘拂越道谢，顿了顿笑言：“蔡姑娘好眼力，这一路我已极力掩饰，居然还是被你瞧出腿疾。”话一转，“我有一问，不知当不当讲。”

    蔡华嫦点点头：“姑娘但说无妨。”

    “为何帮我？恕我直言，我们一同入宫，即便今日不是敌人，有朝一日也可能变成敌人。你就不怕留下我，是个祸害？”

    “出手相助，是因为我瞧着姑娘面善，私心想交姑娘这个朋友。”

    刘拂越不了解后宫争斗，但由于受外公的影响，对男人之间的纷争多少知道一些。男人和女人，前朝与后宫，大差不差，皆是为了“利益”二字。蔡华嫦说要跟她交朋友，她一丁点都不信。刘拂越表现“不信”的时候，会笑，笑得令人毛骨悚然。

    蔡华嫦抿唇，神情若有似无，仿佛微风拂过水面，涟漪徐徐绽放。她轻声道：“说什么怕是姑娘都不会信，何故打破沙锅问到底。姑娘若非求一个说法，我只能说，我那时头脑发热，便救了。”

    刘拂越哑声笑了笑，没想到她会这么直白。想来蔡华嫦的母亲是医女，多少学了几分江湖气。不过这个说法确实更容易接受一些。

    再纠缠下去实在无趣，也挺缺德，刘拂越叹了叹：“今日多有打扰，蔡姑娘好生歇息。莫忘了，明日还须面圣。”

    “多谢提醒。”

    回到自己的房间，刘拂越拿出藏在袖中的干草，蓦地勾唇浅笑，此刻她真有点想跟蔡华嫦交“朋友”。

    晚膳之后，程霄清退下人，孤身进了祠堂。祠堂有管家每日打扫，供桌纤尘不染，烛火长明。

    程霄走到供桌前，伸手将左侧烛台转了