我在凉州营中历练，郭谆胞弟从老家赶去谋求一个职位，其人乃是泼皮无赖，郭谆严词拒绝。当时没有旁人，我也是偷听到的。”

    霍不离深思片刻点了点头，一瞬又意味深长地说：“如果他的胞弟犯错，你觉得他可会睁一只眼闭一只眼，假装不知道？”

    霍不离话中有话，程霄感觉到事情的严重性，是以慎言：“人心叵测，即便那时他刚正不阿，时过境迁，如今我也不敢断言。”

    “最后一个问题。”

    “他在凉州营做得好好的，为何调到秦州？”

    程霄叹了一声：“当年陛下御驾南征，后凉趁势突袭，企图破我凉州防线。你也知道，凉州以张掖为界，后凉据北，南属大兴。防线一旦被攻破，后患无穷。当时情况紧急，陛下从临近的军营抽调人手，其中就有一个秦州左将军。那场战役，我方死伤惨重，”到此程霄忽然噤声，往事蜂拥而至，他想起他的父帅便是在那时殉国的，“一连折损八员大将，这个左将军也在其中。左将军与郭谆是生死之交，战事平息之后，郭谆便主动请恩，调任秦州。”

    话音将落，霍不离倏地起身，给程霄正儿八经行了个礼：“多谢！”而后故态复萌，变得散漫模样，朝门外扬声大喊：“小舅舅？”

    “告辞了。”霍不离向二人辞行，转身便见到门外站着一人，手中各拿一个橘子，目光澄澈地望着他。霍不离嘿嘿一乐：“小舅舅，回家吃饭。”

    王尚书不悦：“这就走？老夫已吩咐家中准备了酒食。”

    霍不离撇撇嘴：“你家厨子不行，还没我做的好吃！”顿了顿，对程霄嬉笑说道，“过些日子，你幼子满月，可要记得给我喜帖，我送你一份大礼。”

    王尚书叹了叹，恨铁不成钢：“瞧瞧！没个正形！老夫记得你二人同岁，如今程霄已有两个孩儿，你这臭小子却还未娶亲！与你说媒，三番五次推却，难不成真要打一辈子光棍？”虽说跟霍不离是好友，并非血亲，王尚书却是真把他自家孩子看待。

    霍不离感怀道：“不是我不愿意，算命的早就说了，我是天煞孤星之命，娶了谁便是害了谁……唉……好饿，走了。”

    走得极是干脆，转眼不见人影。程霄失笑：“他向来性子洒脱随意，俗礼难以约束。何况他这样，也是我羡慕之处。”

    马车行至宫前，所有秀女下车，以两队纵列依次入宫。宫墙晦暗斑驳，将墙外的热闹尽数斩断。四下无一人说话，只能听到走路发出的窸窸窣窣的声音。

    跟着队伍前行，刘拂越的前方是蔡华嫦。原是好生走着，上台阶的时候，蔡华嫦突然绊了一脚，刘拂越眼疾手快将她扶住。也只在一刹那，刘拂越手中便多了个东西，蔡华嫦轻声道：“干嚼可暂缓疼痛……多谢姑娘。”

    蔡华嫦父亲在湘地经营近二十家酒铺，半数湘人喝的都是蔡氏酒。其母乃医女出身，加上有一个泡在药罐子里长大的哥哥，蔡华嫦自小耳濡目染，颇懂些医理。她性子温婉却疏离，一路上不与人搭话，但谁哪里不舒服，她都会帮衬一把。刘拂越收了她缓解晕车的香囊，至于她赠予其他人的药，是否被收下，是否用了，就不得而知了。

    时至傍晚，乌云消散，落日染红西天。刘拂越站在秀女中，位置巧妙，一半在阳光下一半在阴暗里，她的身子也是半明半暗。听说故宫有一条阴阳道，经常发生闹鬼事件，甚至有人在那凭空消失。她突发奇想，或许不是闹鬼，而是有人跟她一样穿越到了异时空。

    “湘阴明澜――”头顶一声呼唤，刘拂越当即福了福身子行礼。入了宫门，从此她就是明家唯一的女儿，明澜。

    第三章

    管事姑姑看起来有三十多岁，可实际上她还不到二十五，因为宫里有规矩，年满二十五岁的宫女就可以出宫回乡了，除非本人不愿走。

    弃者，通常有两种情况，一是家中没了亲人，不如留在宫里的日子好，还有月俸拿；二是舍不得自个儿的主子。不管哪一种，放弃出宫的人怕是脑壳坏了！都是糊涂蛋！

    管事姑姑巴不得早些回家，皇宫看似荣耀无比，却是个吃人不吐骨头的地方。她缓缓扫了一眼面前这些个年轻貌美的姑娘们，心中暗笑，美有何用，若无半分魅惑主君的本事，即使爬上龙床，也活不过一晚。

    看到高倩萝，管事姑姑又把目光若无其事地挪开。前些日子有人关照，要她多多留意。难怪，难怪，真是太像了！

    一审先查四项，即察颜、听声、正齿、行姿，用大白话说，就是观察五官是否端正、声音是否悦耳、牙齿是否整齐亮白、走路是否优雅得体。虽说只有四项，却一下子筛掉近二十人。

    再看的是衣服遮住的部分。分两批进行，一对一检查。与刘拂越同行的几人都进入一审终选，刘拂越和蔡华嫦被分到一批，其他三人则分到管事姑姑那里。

    负责检查刘拂越的是副管事，副管事看刘拂越进了门，便用硬邦邦的声音说：“衣服全脱了。”

    饶是早有心理准备，