们行为有失，就收下他们如何？”

    柳湘莲沉吟片刻，看一眼院中摆着的箱子，一拱手道：“兄为我思虑至此，我若还挑三拣四，未免也太不识抬举。再说，这戏班子我不过起个头，真正谋划的人却是冯兄和诸位朋友，更何况我四处奔走，却落得为他人做嫁衣的下场，外面那场班子虽挂着我名号，但我宁死也不会认的。蒙诸位厚爱，柳家班如真能立起来，我必将竭精殚力经营它。”

    冯渊大笑，点头说：“你有这份心，我们有什么不成？你放心，咱们交情至此，就绝没有坑害自家兄弟的道理。那几位优伶出逃师门，行为有失，但功力是在的，想来若没有些真本事，我那朋友也不敢把他们荐过来。”

    柳湘莲道：“这我是信的。”说着便让柳伯和杏奴收拾饭菜，要留二人用饭，冯渊起身摆手道：“我家夫人还在等我回去一起用饭呢，我便算了，留鲸卿陪你吧，趁时间还早，我竟慢慢往回走是正经。”说着便告辞回去了。

    最是人间绝色处

    宝玉在府中听闻柳湘莲起戏班的事，心中向往，常想着找一日去看望问候，后来又在薛姨妈处听她抱怨薛大表哥帮一个姓柳的建了戏班，心里还纳罕，柳湘莲和薛蟠什么时候交好的？他寻着一日，邀请秦钟来谈话，才了解其中缘由。听说柳湘莲现今手头不宽裕，宝玉忙叫小丫头回院子找袭人称了十几两银子出来，笑说这凑份子的乐事怎可少了他。

    秦钟提着银子来找柳湘莲，戏说自己像足了账房先生。

    说者无心听者有意，柳湘莲见众人都出了钱，想着账目上也该另找中间人来清算，这样日后可省不少麻烦事。

    当下便邀秦钟来管账目，秦钟自忖大家都出过钱的，唯有他因囊中羞涩而被默许不必破费，这让他既感动又伤心。

    当周围人都在做同一件事时，他却因异于常人而被排除在外，教人羞惭非常，有心相帮，只是苦于无从出力。

    所以当柳湘莲提出让他担任戏班的账房时，他几乎毫不犹豫就答应了下来。

    事事顺利，柳湘莲自然欢喜，如今只待那几位从金陵过来，排演熟戏目，这生意就能做起来了。

    这天，柳湘莲吃过饭，觉天还长，在家闷睡久了头疼，便进城去找冯渊，走到人烟热闹处，进到茶棚要了碗茶慢慢喝。见街角有个女孩子挎着花篮坐在墙根阴凉处打瞌睡，胳膊上挽着的竹篮里花花绿绿插着一堆鲜花，心里一动，给茶棚伙计一块碎银，叫他端碗冰过的酸梅汤给卖花女送去，并买下那篮花。

    茶棚伙计掂着碎银子笑：“爷心肠真好，那丫头来这好几天了，一枝花也没卖出去。”柳湘莲笑笑，看他过去递出茶碗，不想女孩子警觉瞪着他，听完解释，再嗅嗅碗中液体，才一仰头喝下。伙计指指柳湘莲，再指指她手中的篮子，拿回碗递过银子，女孩子这时才展颜一笑，把花篮给伙计，冲柳湘莲鞠一躬，收起银子扶墙走了。

    柳湘莲望着她的腿出神，心道可怜，原是个跛子。一时伙计回来，苦着脸对柳湘莲说：“爷，受了骗啦，这哪儿是鲜花？分明是布扎的花，怪道我说她日日来，日日都是鲜亮的花，还想她家竟有多大的花圃，原来都是假的。”

    柳湘莲接过花篮，摸摸里面的假花，发现果然是以竹签和布做成，笑道：“难为她手巧，夏日鲜花不易久留，这假花还搁得久呢，倒是我赚了。”篮中花朵，虽是仿造，却鲜活如真，倒也精致。

    喝完茶，柳湘莲提着花篮往冯渊寓处走，忽听身后有人唤：“柳大哥。”他疑惑，扭头去看，见一人以扇遮阳满面含笑从后面小跑过来，走近一看，他忍不住笑道：“蓉小爷，您这是打哪来？”

    贾蓉放下扇子，笑道：“从寺里做完佛事回来，柳大哥去哪儿？”说着他见柳湘莲手提花篮，便道：“莫不是去戏院？”

    柳湘莲道：“不是，闲着无事，进城闲逛，倒是你，怎么跟前也没个陪着的？”以往贾蓉出行，身边都要跟两三个小厮，况且停灵的铁槛寺不近，他还能走回来不成？

    贾蓉心虚，他是想趁着午休空隙，跑回城去小花枝巷看看两位姨娘，因而进城后就打发走身边人，自己徒步走到这里。不想碰到柳湘莲，记起薛蟠曾相托自己帮忙打听柳湘莲寓所的事，便赶着来打招呼。

    他笑说：“天热，嫌他们跟着噜苏，就叫他们回去了。那柳大哥现在可有去处？”柳湘莲看眼篮子里的花，想冯渊未必愿意结交贾蓉这样的人，况且冯家女眷多，这蓉小爷品性太风流，自己还是不要多事。而且，三姐曾住他家，必定也认识，若能问问近况也好。如此一想，便笑道：“也无甚去处，不过夏日天长，在家待得烦闷，出来散散。你可有好去处？”

    贾蓉听他问得真诚，心里一痒。此前他见柳湘莲生得好，举止亦潇洒，有心结识，但柳湘莲总是淡淡的，又因受着父亲管辖，不能像薛呆子那样大张旗鼓地追求，且人都说柳湘莲拳脚功夫不错，自己暗里也怕行为差错惹祸上身，由此常引为恨事。如今得有机会相与，喜不自禁，搜肠刮肚想找个好玩的