城郊军营。
    一阵细尘由远及近，最后在辕门外止住，长随匆匆下马，向持戈士兵问了句中郎将进宫不成，得到答复后脚步加快往主将营帐去。
    一路上都能听到士兵练武射靶声。
    各式各样冷兵与北风一起呼啸。
    “公子，您交代的事小的查清楚了。”
    袁直才巡视过军营，正在帐外喂马，大冷的天，上身脱到只剩薄薄一层里衣，寒风一吹直往腰腹贴，块垒清晰，很不客气地暴露出他的精悍。本伩將在𝓂𝒾𝓂𝒾Sℯ⒏©ö𝓂襡榢更新槤載 請荍㶓䒽阯
    听到禀报并没回头，反倒把手里马草折了折。
    良驹训练有素，仿佛知道什么，没敢再咀嚼。
    长随站在五步外，接着道：“小的照公子吩咐一路跟随，马车停下后，周府外两个老门房迎上去，对里头人口内称的是二小姐。”
    “二小姐？”
    袁直这一问，韵味幽微。
    像是把三个字品了一遭。
    长随微微抬头，有些自我怀疑——难道自己说的不够详实吗？还是话里有误？再长的军报公子他向来只听一遍，公子会这么问，必然是自己哪里有疏漏。
    于是补充道：“正是。周二小姐回府之后没多久又去了趟回春堂请大夫，往返走的都是小门，看样子是不想叫人发觉，身边没带人。小的跟了上去，听见她对大夫说是府里有个婢女堕马，身上有内伤，务必用好药，酬金只多不少。”
    今早袁直独身入寺，长随并不知道周府婢女内伤究竟打哪来的。
    “周家才落地两日，后院摆满箱笼，人手不足，小的潜进去，仔细跟过一段路，府上下人见她皆称二小姐。”
    袁直听后默了默，掌心摩着马草，二者一样粗粝。
    不像某物柔软。
    信是周若兰写给大哥的。
    会面时辰，地点也是周若兰挑的。
    末了，等在那里的人竟然换成妹妹周若拂？
    脑子兀自回想，突然把今晨那张梨花带雨，楚楚可怜的小脸展在他面前，等袁直意识到时，粉白小脸已经格外清晰，当时没留心，这会子却能看清她冬日着粉，外罩貂鼠斗篷，大冷天看起来仍然弱不迎风，这些后知后觉的发现令他莫名烦闷。
    “知道了，退下吧。”
    袁直挥手，把人打发。
    长随躬身应是。
    人走远后，马儿仍不敢吃袁直手里的草，只有马尾轻慢甩着。
    袁直望着脏污雪地出神。
    今早他怒气冲灵，上马飞驰过寺外黄墙，偶间听见有个坐辕的车夫嘀咕了句：这大冷的天，可别冻坏二小姐哟。于是勒马回望，只见车外挂着半新不旧两口灯笼，写着诺大的“周”。
    骨子里的敏锐让他很难不去在意掠过耳畔的话。
    这才命人跟随。
    结果证实他伤错了人。
    但那又如何？
    袁直如是想，然而脑子里的小脸如何都挥之不去，当时困扰他的疑惑再一次浮出水面。
    “泪呢？为何不见泪。”眉头紧了又紧，袁直自语道，“既怕成那样，为何不见泪？”
    *
    两天后，周府总算厘清所有箱笼物什。
    临近已故夫人常慧心冥诞，大小姐周若兰还在病中，府上只有十来个豫州家中带来的老仆，没添下人，全然没有操办宴客的意思。
    周府不下帖，每天往来的人却不少。
    老爷周进得到天子亲自擢升，进入御史台，从小小豫州一脚踩进中枢，大走狗屎好运，即便周进性子耿介刚强，从来不肯官场结交，还是有不少人愿意来烧这口硬灶。
    两天下来，周进厌烦面对那些虚伪嘴脸，即命下人把门闩上，谁都不见。
    连推脱病了的借口也不屑说。
    树大招风，京城官员里颇有看他不上的人家。
    背地里痛骂周进就该在南阳老家种田，不该来做官。
    偏你千古忠臣吗？
    想当年姓曹的妖后当权，父兄把持朝堂，天子说是迟慧，其实就是个大傻子，隔着十里也能嗅到龙袍里头散出的傻气，大概太祖庇佑，幸而太子不傻，太子生下的一男二女也灵慧，尤其皇孙，因为同月所生，又兼早慧，皇孙常常拿来与着名的神童袁司空家大公子袁聪相比。
    袁聪双腿有疾，不良于行，但是族中长孙，备受重爱。
    可怜小皇孙，还不如个臣子。
    太子并非曹后所出，天子憨傻，曹家多年把持朝政，曹后无所出，难免深恶将来会与她夺权的太子，将太子的一男二女束在自己宫中教养不说，后来更构陷太子谋逆弑父，将太子一家通通囚禁黄金台。
    曹家鼎盛，百官敢怒不敢言，只有周进这个不要命的傻子冒死进谏。
    他先是不客气地指出曹后无识，不擅教导皇孙，况且子孝父，臣忠君是天理伦常，皇孙与两位妹妹该回太子府去，陪伴太子身边奉父孝父，成日待在皇后宫里让人看笑话。
    曹后当他犬吠，没理睬。
    他又不要命地上书，言辞激烈，力求恢复皇孙经筳讲学，曹皇后才说自己爱惜孙儿，先把课停停，孩子还小，玩乐要紧。他后脚就骂皇后，别说您心疼孙子，您自个没学问，莫耽误孩子。
    这样的人在当时没被杀头已是万幸，贬到豫州真便宜他了。
    周进离开洛阳后，太子被囚禁，而后朝廷动荡，兜兜转转，当年的小皇孙继承大统，成为如今的天子。皇位才稍稍坐热，就把周进从鸟不拉屎的豫州提回京城，这是个耐人寻味的举措。
    明眼人知道，这是天子一直念着周进当年回护之恩啊。
    天大好运，砸周进这傻人头上了。
    外头传言纷纷，关上门，只有自家人知道，周进整整三日没过合眼，入夜后孤孤别别一个人坐在正屋里，这夜亦然。
    “阿父。”
    听见声音，周进簌簌搓了把脸，强撑精神走出去。
    若拂在阶下站着，敛衽行礼。
    月色皎洁，她穿了毛领，绒绒狐毛护着一张娴静小脸，也把脖子上的淤青遮得严严实实。身边一株病弱枇杷树光秃秃的，衬得她也弱，像山涧里不能迎风的一株白玉兰。
    周进眼看她和树，依稀见到当年她才被接回周家时的模样。
    蔫蔫瘦瘦，一把枯草似的，真把夫人常慧心急坏了，她心软，夜里总哭，和他埋怨尼庵里头全是假菩萨，收受了银子又不肯给这么小的孩儿吃喝，若兰只比她大一岁，两个孩子站在一块，她还没若兰半个大。
    想起亡妻与女儿若兰，周进心底发苦。
    弹劾袁聪的奏疏没有半点波澜，和他想的一样，但他不能不书，袁家实在欺人太甚！
    “你姐姐身子骨才好些，洛阳风雪厉害，待她好全，开春天气暖和几分，你们姐妹再结伴出门踏青。这些时日，你多陪陪她，别往外头去。”
    “女儿明白。”
    廊下少女微垂着头，再驯良不过。
    周进心绪不宁，索性让她回房，转身走了没几步，蓦地把人叫住：“拂儿。”
    若拂应了声在。
    周进在屋内回头，发觉若拂还站在原地，脚步半点没动，仿佛早就意料到他还有话要说似的，顿时又是惊愕又发堵。
    “前些时日，无论你在我屋外听见什么话，听去多少，通通烂在心里，一个字也不许与你姐姐提。”
    这次静默片刻，周进才听见那句格外乖顺的应答——“女儿明白。”
    “回吧。”
    “阿父早歇，女儿回了。”
    “嗯。”
    眼看若拂纤弱身影消失在长廊深处，周进长叹一口闷气，不知该如何消除心里的不安与不适。
    说也奇怪，打从他第一次见这孩子就顶不是滋味。
    她分明那样乖，见人就笑。
    若她不是二弟与尼姑荒唐所生，若二弟没为尼姑悬梁自尽，若不是他亲自为二弟收尸，若没有听过老母在棺材前日夜哀哭，也许他会和亡妻一样，可以把若拂视为亲生骨肉。
    他还是办不到。
    外人不知内情，有人说比起若兰，若拂更肖他两分，尤其停停眉眼，像极了。
    他们哪里知道，若拂像的是他二弟。