薛琅的眸光久久落在那个十七岁逃家的少女身上，直到身畔的魏七郎唤了一声“表兄”，他方道：“去……陪陪她吧。”
    魏七郎便点点头，骑上马追过去，却不知该同她说些什么。
    大力走得慢，他也慢慢与她并行，不知过了多久，她终于先开口，“樱桃在安家的马场，最初那半年总是后腿无力，每每撒尿便会尿它自己一腿。二舅父总会帮它清洗干净。他说，马性高洁，乃灵畜中的君子。君子，不该活的那般窘迫……”
    他听着她喃喃细语，反应过来，她口中的“樱桃”，是当年在他手中受伤的马。那时它还不叫“樱桃”，因是一匹枣红马，取名叫“枣花”。
    她说话的时候并不看他，只看着遥远的夕阳，“可是，樱桃那时候对人失去了信任，它永远缩在最偏僻的角落，去给它放料，它永远要等人离去才敢去吃草。二舅父给它清洗马腿，不知因此被它踢伤多少回……”
    她终于缓缓侧首，“魏七郎，舅父说你是老实人，我同你两日的接触，也看出你并非奸邪之辈。那么你告诉我，当年你为何当街打马，导致它受重伤？”
    魏七郎一时语塞，几息后，方才道：“若我说，当年我受人蒙骗，以为那样可以救马，你可信我？”
    他有一双赤诚的双眼。
    昨日她戏弄他，用西域之礼接待他，他万般为难，这双眼中也不见厌弃。
    她看着这双眼眸，缓缓点了头，“是谁蒙骗于你？用何借口？”
    “我那时得了枣花，可不懂养马，未料到枣花的皮毛下爬满了蜱虫，各个吸饱血如赤豆大小。我骑着它上街，于街面上发现时，很是着急，却不知去何处寻医。用手去揪，那蜱虫反而更要往马皮下钻，便是将身子揪下，虫头依然留在马皮之下……”
    她轻轻点了点头，“要用酒去擦，或是用松脂熏它，它自会松了倒钩，掉下来。若强行去拔，马轻则生疮，重则病亡。”
    魏七郎惭愧道：“此法子我也是近两年才知，当年却又着急又无知，只知道再不救马，马便要失血而死。那时正好有人经过，自称兽医，给我出了主意，让我用刀刃去刮……”
    嘉柔不禁愕然。
    时隔四年，她现下还记得樱桃躺在街面上周身流血的模样。
    若非二舅父的坚持，樱桃是救不回来的。
    “我只刮了几下，便觉不妥，当即收手，然马却轰然倒地，血流如注，我忙回首问兽医该如何，那骗子却早已逃之夭夭，哪里还有人在。”他想到当年一幕，犹觉心悸，“直到后来我跟着军中的兽医学了些浅显的养马技艺，方才真正明白我当年何其愚蠢。”
    他歉疚地看着她，“五娘，当年你挖坑绊倒我，我心知我乃咎由自取，并未怪责你。只当时姨母来家中探亲，未知晓其中缘由，便拽着我吵着上门寻你……”
    她勾了勾唇角，想为当年的误会一笑抿恩仇，却一点都笑不出来，只有魏七郎问她：“枣花，不，樱桃，它如今可好？”
    “它现下是二舅父的坐骑，只有在二舅父面前才极顺从，便是我去逗它，它都要尥蹶子。”
    他便欣慰地点点头，“它能跟着安家的人，是它的福气。”
    龟兹城不大，往中心去的路并不算远。
    缓缓行了一阵，已到了王宫边。
    拐进支路再行了几息，便可见长安客栈。
    从客栈外尚看不出什么，进了与客栈相通的跨院，却见院门口守着两个兵士，是于流程上监视赵勇不可在行刑前逃跑。
    曹氏的哭声便从夫妻二人的房中传了出来。
    能听见赵勇在低声规劝：“莫哭，此番我还能留下一条命，是薛都护的照应。”
    她不知怎地生出几许踌躇，已迈进去的脚又缩回去。
    转身正要出去，却见赵卿儿怀中抱着个包袱皮匆匆而来。
    人尚未到，那包袱皮里的浓重药味已先一步喷散于四周。
    赵卿儿也眼鼻发红，显见已是哭过，却比受了生活磨搓的曹氏更加乐观。
    她瞧见嘉柔和魏七郎，已猜出他乃嘉柔定过亲的夫君，本该关心几句，然此时却不是合适的时机，只问嘉柔：“怎地不进去？”
    嘉柔摇一摇头，问道：“抱的什么？”
    “提前抓了些治伤的药，今夜连夜熬一熬，明日阿耶行刑后，就能立刻用上。”
    嘉柔点了点头，从衣襟中取出一个金饼放在包袱皮上，“给赵世伯寻个好郎中。”
    赵卿儿眼睛一红，眼泪便滴在那金饼上：“阿柔，我们赵家，对不起你。”
    她原想说个笑话逗一逗赵卿儿，此时却一个都想不起来，半晌方道：“明明是突厥人对不起龟兹、对不起大盛，与赵家何干？你我是一家人，从儿时起便是。”
    赵卿儿便提袖抹了泪，却将金饼塞回给她：“寻郎中的银钱够，你自己赚的银钱，自己收着。”
    嘉柔见她坚决，方不同她推拒，将金饼收回去，方问道：“世伯说，伯母当年生产，后来那孩子呢？”
    赵卿儿不由叹了口气，“那夜大战，她受了惊吓，产下一个……死胎。”
    嘉柔本已猜到那孩子该是不存于世，却未成想会是这个结果。
    此后曹氏再无产出，想来那时留下病根，或因心病，不能有孕。
    够了，那般的惩罚，早够了。
    突厥人的罪责，为何要大盛人来承受。
    —
    嘉柔是个四体不勤之人，留在客栈反而要添乱。她还是决定，今夜先回庄子，明日一早再前去客栈等赵世伯。
    魏七郎将她往前头送了送，她见他闷声不语，终于道：“我不中意你，你可知晓？”
    他点一点头，“你不愿嫁我，才来得龟兹。”
    “我决定离开长安之前，曾去信邀你出来商谈退婚，你为何不应约？”她一拉缰绳，止住了大力。
    他也跟着她停下，又往边上退了两步，给后头的人让开路，方低声道：“我怎能同意退婚……我不能。”
    “为何不能？你明明知道，我不中意你。便是没有当年误会你虐马之事，我也不会同意这门亲事。你我不是一路人，这两日你难道还未看明白？”
    “可是，”他艰难道，“女子被退亲，于名声有大妨。我怎能，让崔将军之女受名声之累。”
    她不由怔怔看着他，“你于我有责任？”
    他点一点头。
    她简直不敢相信，“你我全无心意，甚至未曾见过几面，撇开当年事，形同路人，你于我有何责任？”
    她嗤地一声，“全长安的人都知道我吃喝玩赌坑，结交的全是名声狼藉的纨绔。魏家来定亲之前，难道不知？纵是退亲，又能将我的名声毁坏多少？”
    魏七郎只频频摇头，“不能，我不能……魏家没有退亲毁人声誉的先例。况且，表兄既让我前去提亲，不会允我再退亲，我不能……”
    “什么表兄？”她身形一顿，“你莫说，你那表兄，乃是薛琅？”
    他轻轻点一点头，“表兄曾提过，崔将军于他有恩……”
    他正待再解释，她猛地提高嗓音，“当年我同他素不相识，我的亲事，与他何干？
    她的双眸已通红，里头燃烧着怒火万丈，“我的名声又于你何干？！为何你们所有人，无论哪根葱，都想插手我的人生？！”
    作者有话说：
    第77章
    冬日的都护府越发忙碌, 从早到晚难得片刻歇息。
    薛琅同副将们商议完与敦煌郡联合剿杀河西马贼的布划，待副将们散去时，天边只剩最后一抹乌金盘亘山边。
    疲乏渐渐袭来, 他靠在凭几上, 混沌虚空里，脑中忽响起一道带着震颤的声音：“薛琅，我，我……我是女子。”
    她身着女郎最诱惑人的衣衫, 梳着最灵动的发髻, 化着最贴合她的妆容。
    她为了来见他, 做了最用心的装扮。
    她说, 她是女子。
    她是女子, 自然很好。
    她是男子, 他也不计较。
    不, 不不。
    他太高兴她是女子了。
    当他最初察觉她是女子, 短暂的起了被戏弄的愤怒后，他便被巨大的欣喜淹没。
    她是女子，代表他可以同她有更深的牵绊。可以同她有一个世俗意义上家, 还有一些儿女。
    他若不慎惹她生了气，她想要回娘家, 会因为舍不得儿女而留选择留下。她若带着儿女回娘家, 也会因此拖慢行程, 让他能更快追上她。
    便是没有儿女, 他也知道如何逗她开心。
    她可太好哄了。
    她不稀罕金银，不在乎排场。
    只需要在她扮做郎君时吹捧她英俊无双, 在她扮成女郎打扮时夸赞她貌美惊人, 她就会忍不住得意笑出来。
    她是女郎, 多好啊。
    可她是，崔五娘。
    房门被轻轻敲响，是王怀安送了晚膳进来。
    他沉默用罢，王怀安方道：“七郎在外徘徊了许久，不知可是有话要同将军言。”
    薛琅不由一顿，半晌方道：“唤他进来。”
    魏七郎到来的步伐很是迟疑，坐到桌案前也是几分思忖，方迟疑道：“表兄，我们与崔家结亲，是不是做错了？”
    “你，嫌弃她？”
    魏七郎喃喃道：“她若任性、若蛮横，可她是崔将军之女，这些我都能忍。可是……”
    他苦笑一声，“她出手阔绰，送人就是一个金饼，还都是她自己赚来。我当时两袖清风站在那里，真想寻个地缝钻下去……表兄，她说我同她不是一个路子，此前我总觉着，无论什么样的两个人只要成了亲，最终都会成一个路子。我们的祖祖辈辈，盲婚哑嫁，不都是这般过来的？可是，崔五娘，她不想过这样的日子……”
    门口又有副将前来，等着回禀事。
    薛琅只得言简意赅问魏七郎：“你欲如何？”
    “我若与她成亲，就是一生的怨侣，她不中意我，我难忍耐她。她那般……”
    薛琅不由捏紧了掌心，“她怎地了？”
    魏七郎想到嘉柔那般愤怒，不由有些踌躇，几息后方鼓起勇气道：“她得知魏家前去提亲乃表兄授意，简直暴跳如雷，我……”
    薛琅身子一顿，“她现下在何处？”
    “她骑驴便走，我本以为她要来寻表兄对峙，匆匆赶回来，她却未来。也不知跑去了何处。”
    薛琅蹭地站起身，“她原本要去何处？”