东瀛外敌，霍乱大靖疆土，此臣罪三。数罪并罚，当诛九族。然臣孑然一身，无亲无故，此身性命，听凭王爷处置。”
    “李魏，”萧绛冷声开口，“你还不说实话！”
    李魏深吸一口气，抬头看向萧绛：“王爷想听什么实话？”
    “本王不信当年鸿章书院盛名一时的李大人，年逾二十载，竟成了这样利欲熏心的蠢货。”萧绛目光沉沉地看着李魏，“你瞒报灾情，谎称流民作乱，私吞五万两灾银，到底是为了一己私利，还是为了引本王来海州？”
    李魏不可控地周身一震，颤颤抬头对上萧绛的目光。仅一眼，他竟生出一种被人从内至外看穿的慌乱。霎时间老泪纵横，叩首不敢再抬头，恐让人看见自己委屈的神色。
    楚卿打量着李魏，视线顺着李魏看向跪在他身后的小厮。小厮手中捧着一沓厚厚的信函，下面的信封已经陈旧泛黄，上面的信封倒是崭新，应是最近几日的信。
    “李大人，”楚卿抬了抬手，“那些信，烦请解释一下。”
    李魏平定思绪，回眸看向小厮，摆摆手，示意小厮将信函呈递给楚卿。
    信封上没有署名，但所用纸张是京城才有的罗纹纸。楚卿将信函一封封展开，信中笔迹多出自一人之手。从三年前起，此人每月给李魏写信，指使李魏勾结东瀛人，计划于近日攻打大靖沿海疆域。
    而最近的三封信中，不仅有勾结东瀛的计划，还有将萧绛于海州刺杀的密令。
    楚卿皱了皱眉，看向萧绛：“是晋王？”
    萧绛摇头：“萧赫杀我是为了争夺储君之位，勾结外敌将疆土拱手于人，不是他的作风。”萧绛看向李魏，“李大人，这些信是从京中来的，你知道传信的人是谁。”
    李魏再次叩首：“是。”
    楚卿反应了一下：“吕相？”
    萧绛侧眸看向她，勾了勾唇角：“明白了？”
    楚卿嗔他一眼：“你来之前就知道了？”
    萧绛笑：“早在离京前周老便有所察觉，所以此次海州平乱一事，才会落在我的手中。”
    楚卿思量片刻，推测道：“吕竑一直是晋王一党，多年来辅佐晋王争夺储君之位。但晋王多疑，吕竑虽为当朝首辅，却终究只是臣子。若晋王荣登大统，免不得狡兔死走狗烹。所以吕竑勾结东瀛人，是为了给自己找退路？”
    萧绛补充：“不止，他还有一半东瀛皇室的血脉。”
    楚卿惊了一下，心底一阵恶寒。堂堂一国首辅，竟是敌国流落他乡的遗孤。如此看来，吕竑勾结东瀛岂止是为了大靖沿海的疆域？只怕整个大靖江山都在他的觊觎之下。
    萧绛转而看向李魏：“李大人，平身吧！你有济世之才，为与吕竑斡旋，屈居于海州多年。如今吕竑勾结东瀛的真相水落石出，本王需要你进京揭发其狼子野心，请圣上发兵东瀛。”
    叩首在地的李魏肩头微微颤抖，素来平静的声音泄出一丝哽咽。沉默片刻，他哑着声音一字一顿地开口：“罪臣领命。”
    眼下东瀛海军主力距离海州海口只剩不足五里，从海州返京必须要从海口出发经过一段水路。要送李魏回京，需赶在东瀛海军抵达以前启程，同样回京传信请求支援，也需要赶在同一时间回去。
    海州战事将起，萧绛势必要留在海州镇守。楚卿原不想留他一个人在此涉险，但吕竑在海州眼线众多，海州局势反复不定，吕竑定然已经察觉李魏反水。此次李魏回京途中必然多遇艰险，需要有靠得住的人护送他平安抵京。这件事，只能由楚卿亲自来。
    事态紧急，不宜耽搁。
    楚卿与李魏轻装简行，带好揭发吕竑的一应罪证，匆匆前往海口准备启程。
    与东瀛先遣队在海口的一战刚刚结束，火炮中牺牲的将士们的鲜血染红了整个海岸。一具具残破的身躯被士兵从海岸线抬回军营，鲜血淋漓，触目惊心。
    四月底已近夏季，为避免产生瘟疫，这些尸身不能久留。沈将军与众将士在鲜血与焰火交织的夜晚中举杯，洒下一杯杯浊酒，一把烈火，送走了为国捐躯的英魂。
    尸山上的火舌划破夜空，如同撕开夜幕的剑戟，昭示着即将到来的战事。
    楚卿站在海口，回望军营中火光燎起的方向。
    此去京城，不知何时才能等来海州战胜的消息。若期间出现半点差池，援军未能及时抵达海州，仅靠海州兵力和三万阜阳驻军，根本不足以抵抗来势汹汹的东瀛海军。
    一旦海州城破，守城将士、城中百姓、还有萧绛……