未落，帘栊响，阿姁捧着一个大蚌奔入，对苍奴道：“帮我开蚌。”
    朝霞命她：“问候松兄兄。”
    阿姁咧口笑，露出门齿之缺，“等我开了蚌，有大珠，就不必趋奉他。”
    她一路入室，遗下一串湿足印，发毛亦未燥，分明是那朵菡萏样小河童。幸而有门齿之缺，周冕方不疑她是精怪，只觉得她可爱煞人。
    千岁既不介意，苍奴自腰间摘下匕首，替阿姁开蚌。翻开蚌肉看，只找到两颗小梨珠。
    阿姁大失望，  “偌样大蚌，如许小珠？”
    苍奴笑道：“这只蚌惯会欺世。”
    朝霞促女儿，“说话要算话欸。”
    阿姁乃向千岁、周冕行叉手礼，“松兄兄日安，周兄兄日安。”
    她的礼仪是孃孃教的，姿态融合了倡女的媚术。千岁与周郎当时不知，只觉得她比家中姊妹软萌，一颦一笑，猫爪一样挠人。
    ＊
    姬家的景况，周冕看在眼中，夜来同千岁嘀咕：“姬先生行将就木，他那位妾夫人却还姣花一样，插花带露，不见憔悴。”
    千岁了解朝霞，道：“她并非无心肝，不伤怀，只是太骄傲了。”
    周冕又问：“他们请大王来，是想借您之势，助朝霞夫人抵挡来势汹汹的焦夫人？”
    千岁摆首，“他们想把小姁姁托付给我。”
    周冕张大嘴巴，“许婚？”
    “收养。”
    周冕掩饰不住艳羡，“她比我见过的一切猧子、狸奴都可爱。现在便如此，再长大些，大王的福气在后头呢。”
    千岁打断他的垂涎，“她是个人、小孩子，不可轻亵之。”
    煞鸟飞出湘妃庙
    姬九夜半逝。
    朝霞未声张，芳浴妍妆后，在他的病榻之侧仰药自尽。药性激起的涟漪散尽，容颜平静下来，恬柔一如生时。
    清晨，千岁看到姬九卧室门扇上插着一束苍黑的鸟翮，意识到不祥。
    阿姁亦逐日阳起，只著一领小布袍，赤足披发，睡眼朦胧，喊着“耶耶、孃孃”，即欲推门入。
    千岁伸臂揽回她，“等一下。”
    阿姁的双眸蓦地清醒。
    千岁替她抿发，温柔道：“你孃孃吩咐过，你以后要听我的话。”
    阿姁回首，亦注意到那煞气汹汹的鸟翮，问：“我孃孃他们都死了么？”
    千岁颔首，“你怕么？”
    阿姁垂睫，慢慢软化在他怀中，似一颗甜香馥郁的糖丸，“以后全要仰仗阿兄了。”
    焦夫人抵达时，庙中已挂起魂帛。
    她瞥见，摘去钗环，方下车，缓步至帛前，吟道：“露晞明朝更复落，人死一去何时归？”又问：“刘氏呢？”
    千岁答：“已殉死。”
    焦夫人清瘦的面庞上，唇角牵起鄙色，“她这是怯懦，不敢面对我。她还有个女儿，在哪里？”
    苍奴拖来不情愿的阿姁，轻向前推，“去，拜见夫人。”
    阿姁反而奔到千岁身侧，小犬般依依，抱住他的腿。亮润的眸子望向焦夫人，充满警惕。
    焦夫人道：“刘氏固然可恶，这女孩毕竟是先夫的血胤，我也只得勉为其难地认下她了。”
    千岁问：“夫人会待她如亲生么？”
    焦夫人反问：“你能做到视情敌之子如己出么？我承诺供给她衣食，使她不至于流离冻馁，已如同在自己心上插一根梗刺，你还期待我怎样大方呢？”
    千岁道：“夫人既如此为难，我可以收养她。”
    焦夫人微讶，问阿姁：“你愿意随我返广信，还是跟从楚大王？”
    阿姁道：“我跟着阿兄。”
    焦夫人感到兴味，“你虽小，也是女子，应该明白，男人的心思最龌龊。他不会白白养大你。”
    阿姁问：“你会待我如亲生么？”
    焦夫人道：“我之宽容，已被你父亲的背叛、你母亲的侵夺消磨殆尽，没有多少慈悲给你。你跟着我，唯一的好处大概是不必媚人求生。正经女子的路，总是九苦一分甜。”
    阿姁想了想，道：“那我还是跟着阿兄。”
    焦夫人点头，朝停灵处走去。
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    苍奴驼背负着冷月，在河边唤，声气衰颓如庙中哑钟。
    阿姁自荷叶下冒头。
    “又在采珠？”
    阿姁摆首，“阿丈，我们留在此间，渔樵蜂珠为业，也可以生存的。”
    苍奴叹气，“我年纪轻些，或许可以，然而我老了，只想回乡了此残年。”
    阿姁继续孩子气，“我独个生活也可以。”
    苍奴咄之，“不要任性。明日我随焦夫人归广信。你跟着楚大王，形势比人强，太骄傲了不好。”
    前身合是坠楼人
    千岁此来，借了公主孃孃一驾驷马朱毂高车。厢底有簧减震，坐卧极舒适。四围垂着细丝竹幕，既私密，又明亮。
    行在绿芜中，浮世最靓丽的一颗红尘。