千岁暗忖，难道她不甘心为姬妾？但阿姁从来都不是在意名分之人。思及那日在薄室她的疯言疯语，他试探着问：“姁姁，还有旁人伤害过你么？”
    “你是指？”
    “天子……”
    她偏着头问：“你觉得呢？”
    千岁觉得荒谬，“他当不至于——”
    作为新商唯一的异姓王，血统汇聚各大华族精萃，千岁从来清楚自己敏感的身分和丰富的政治资产，理解天子的猜忌，格外警惕旁人的怂恿、挑拨。为他感到不甘的，偏偏多是他至亲至近之人。
    狡猾的小阿姁，屡屡在他跟前中伤天子，难保没有做李园之妹，祸乱新商，陷他于不臣的筹算。
    尝在九疑采仙草
    阿姁有记忆时，已随父母隐居九疑山，栖身一座荒弃的神庙中。庙堂内供奉的两位美丽女神，乃是古帝舜之妃娥皇、女英。
    中庭有一尊青铜炉，长年累月燃着熊熊炭火，风雨雪夕亦不熄灭。孃孃监督苍奴，不时往里加红的白的黑的矿物。
    孃孃说：“烧上一千日，就能炼出红丸来，吃了可以延寿。”
    阿姁问：“若是半途熄灭了呢？”
    “是为失败，须得重炼。”
    阿姁虽幼小，却也明白，耶耶病况不佳，恐难捱过三年，承担不起重头再来。夜间噩梦醒，常赤足奔到窗边，确定炉火红旺无恙才安心。
    孃孃炼丹，耶耶著书，阿姁跟着苍奴养蜂。
    苍奴见山中野蜂多，指点阿姁攢箱收编之，时常骑牛出游，专拣芳草茂盛之地放蜂。薄荷、杜若开花时，割出的蜜尤清甜。
    孃孃用小陶罐盛了，厚桃红纸封口，命阿姁在其上书：松兄兄惠赏。
    阿姁初次写时，问：“谁是松兄兄？”
    孃孃倒诧异了，“你不记得松郎了？”见阿姁茫然，笑戳她的额头，“是我们住苍梧时，对你非常好的一位小郎君。”
    木樨等香露炼出来，孃孃又命她如是书。
    阿姁舍不得，掷笔，搂罐罐，“不要赠他嘛。”
    孃孃正色劝道：“痴儿勿小气。为汝将来计，须结他一段善缘。”
    阿姁执意不肯。
    朝霞无奈对姬九抱怨：“你看你的女儿。”
    姬九仰在藤椅上，头搭降热的冰帕，虚弱地笑道：“也是你的女儿，倔强正类卿。”
    朝霞叹道：“我盼望她不类我。”
    细究身分，刘氏朝霞并不像后来京中讹传的那样是倡家女。她的父系在苍梧广有田宅，惟母亲出身厨婢。朝霞出生时，母亲正在灶下执爨。
    不知幸也不幸，朝霞和同母的兄长叔齐皆聪颖绝伦，最得父亲喜爱。
    朝霞于诗赋上尤有捷才。冬夜围炉、夏夕豆棚下纳凉，父亲常出题考校诸子女。这是朝霞最出风头时，总能把群谈变成父女二人的对谈。
    至高无上的父亲的关注，令她如坐春风，飘飘然。
    做惯了奴婢的母亲，每每给她泼冷水，“你把哥哥姊姊们反衬得呆蠢，恐夫人猜忌衔恨。”
    朝霞犹施施然，“耶耶说了，明年为我择一才品相当的夫婿。我离开了这里，就不必再仰夫人鼻息生活。”
    明年，父亲未来得及兑现承诺，即吞丹而殁。刘夫人执掌家政，第一个决定是逐朝霞兄妹出门。
    刘家子弟多，好几个嫡兄仕途尚无着落，叔齐自然脱不了白袷。
    朝霞想起父亲有几个朋友，在南州六镇总管的衙署里为掾，遂递书求他们为兄长谋职。
    那些世叔世伯们蔼然回帖，邀她各种公宴、私宴，诗酒酬唱。风雅人未曾玷污过她的身体，诗伎的帽子却摘不掉了。
    碧波之下采蚌珠
    澹青的嫩阴天，山乡水泽之畔，雾气沼沼。
    一列服饰鲜明的贵人仪仗行在蓝山道上。小白旗上绣着一个楚字，意指新商楚王国之大王千岁。
    千岁乘一匹金鞍玉辔的白鼻梁乌骓，其宾客少年周冕跨一匹雄伟的青骢，走在最前列。
    周冕被河滩上捕鱼的白鹳吸引，正定睛，不远处的碧波里，忽地冒出一颗伶俐的头来，发极黑，肤极白，一双精致的凤眼追逐他们转侧。
    周冕觉得怪诞，问千岁：“是河童水仙？”
    千岁看清楚后，笑道：“是人家小女。”
    小女头菡萏一样，划着鱼尾纹，随他们游了一段，忽地沉没不见。碧波定定，又如平滑的玉。
    周冕惆怅，千岁安慰他：“还会再见。”
    ＊
    湘妃庙中的姬九妾朝霞先已得讯，在门旁迎候。她麻衣葛屢，荆钗而簪朵，山妻妆束令她更娇艳。
    见礼毕，千岁问：“姬先生病势如何？”
    朝霞答：“三日昏迷，一日清醒，大限不远矣。广信焦夫人不日亦将至。”
    千岁了然，“那很好，我一直想拜会焦夫人呢。”
    朝霞转问苍奴：“阿姁呢？”
    苍奴答：“捞鱼虾未归。”
    话音