乾隆二十年的隆冬，年关在即，天色阴沉。
    珍珠和两个小丫头在院子里踢毽子，看见小全子带着几个小厮从外面鱼贯而入，有人手里捧着大盒子，有人手里提着大皮箱，她笑着招呼道：全大爷，这又是宫里的赏赐？小全子走上前来，笑道：这是老夫人送来的，外面好几车，这府里没几个人，怎么用得了！两个小丫头也停了下来，道：全大爷，用的了用的了，有我们就用的了！珍珠拍了拍她们俩，笑骂道：懂不懂规矩，看明儿我不揭了你们的皮！
    两个小丫头毫不惧怕，嘻嘻哈哈笑作一堆。珍珠叫她们俩换别处去玩儿，看她们走不见了，才对小全子道：等过了年，你去找个教养嬷嬷来，这府里也该立立规矩了！小全子笑道：小姑奶奶，主子都没发话，你操什么心儿啊！大人刚从宫里传话回来，说是今天会特别晚，让主子一定先睡下，你千万记得告诉主子，别玩儿忘了！说着顺着游廊自往后院儿去了。
    珍珠也不生气，抿嘴一笑，看了看天，现在已是下午，心想：真冷啊，莫不是要下雪了。正想着，天上便下起了细小的雪珠子，飘飘渺渺地洒落下来，她用手去接，凉沁沁地舒服，接了一会儿，自言自语道：主子也该起了吧！说着走上台阶，打起红彤彤的暖帘，往屋里去了。
    坐落在椿树胡同东头的这座大宅，门阔院深，高高的围墙，正门口两个大石狮子，赫赫威武，但门上无匾额，门外也无守卫，重重的两扇大铜门一直紧闭。门前是一条宽阔的街道，但因为这宅子很安静，这条街东头也不算热闹。这宅子在这里很久了，直到数月前才开始有人出入，频见炊烟。这座宅子在京城寸土寸金的黄金地段，离紫禁城不远，占地面积又如此之大，所以这家人家的来头是不好估量的。只是这街上的人从来没见过这家的主人，男主人没见过，女眷更没见过。
    出入的仆佣里，常见的有一个年轻的后生，约莫二十七八岁年纪，唇上蓄着小胡须，经常穿一件上好的宝蓝色绸衫，外套蓝黑色的马甲，质地柔软而沉实，头上带着一顶蓝黑色小帽，帽上正中镶着一块雀卵大小的黄色暖玉。他身材瘦削，一脸的机灵劲儿，应该是这府里的一个管事儿，但也只走边上的角门，都是安静地上车，安静地下车，不作停留也不和外面的人打交道。大户人家的管事儿一般都是富有经验的中年人，所以他特别的引人注目。日子久了，街上的人听见有人叫他全大爷，知道他姓全。
    今日难得大门洞开，因为外面停了很多辆大车，车上是辎重年货，小厮们来来回回的搬运，从大门向里看去，庭院阔大，也看不见什么，触目可以瞥见几只高挂在檐下的红灯笼，虽然没有富贵锦簇，但烟火气十足，显然门里门外是两个世界。搬运约莫持续了小半个时辰，两扇大铜门又重重地阖上了，天气寒冷，街上本无行人，雪花飘飘里，更形萧索和冷清。
    璎珞正坐在桌边，桌上摊着一条黑亮的狐皮，她把手放上去，感觉十分柔软，她一笑。这张狐皮和好几年前皇帝送给她的那条云狐皮十分相像。那时候，纯贵妃被诛，大仇得报，她便谢绝恩宠，皇帝赐下那条极为名贵的云狐皮，她心生愧疚，缝制了一顶帽子，回赠皇帝，皇帝十分喜欢。那时候他不明白，如今早已明白，也放下了，但还赐了这条狐皮来挤兑她！他那性子啊，一直也改不了。
    今早她给傅恒穿衣裳时，傅恒睡眼惺忪，嘴里咕哝了一句：那条狐皮是皇上赐给你的。当时她十分奇怪。皇帝？她和傅恒偶尔谈起来，傅恒说，皇帝从来不提她，他们俩都不提她。怎么会突然专门给她赏赐。待傅恒走后，她叫珍珠去宫里的赏赐里找出狐皮一瞧，于是明白了一切。再想想傅恒早上的神情，又神秘一笑，她知道他不高兴了，但他也不好问。
    正想着，珍珠从外面进来了，笑道：主子，您自己起来啦，您都睡了一天了，怎么不找奴才来伺候？肚子饿了吧，奴才去传饭。璎珞也笑道：你也别讲究了，还奴才奴才的，现在不比从前了，要说“我”。我不饿，你给我倒杯茶来。珍珠笑道：是，习惯了，改不了口。然后去端了茶进来。
    璎珞喝了茶，拉过她的手来，轻轻摩挲道：珍珠，以前我们一同在长春宫皇后娘娘跟前伺候，后来娘娘走了，我一直是拿明玉和你当姐妹的，本来我想着我们一同出宫了，明玉嫁了海兰察得有多幸福，没想到去的那样快。如今我身边只剩了你了，所以你就是我唯一的姐妹。娘娘从前待人是极好的，不论身份贵贱，我也一样，傅恒大人也一样。说到这里她微笑了一下，但珍珠看见她眼里湿润了，心里也自伤感，对她道：主子，小全子说，他拿着您的请柬去了索伦大人府上，索伦大人本不肯来，但他说如果大人不来，回来主子会打断他的膝盖，大人才应了。
    璎珞一笑，放开了她的手，道：瞧你们俩，把我说的如此凶恶，在家里便罢了，到外面去，看教人笑话。过了年，你们还是改了口，叫我夫人罢。珍珠奇道：为什么？连大人都说叫主子好，他说您也是他的主子！嘻嘻。璎珞一笑，珍珠是她的大丫鬟，她和傅恒屋里的事儿都是珍珠在伺候，平日里自己和傅恒的笑言都被她听了去。少年时候，傅恒老说她看他，和他拉拉扯扯不得体，现在成了婚，不得体的却全是他，真是口是心非，于是道：他啊，你们不知道他。珍珠笑道：别人不知道，奴才怎么不知道，大人疼主子那是到骨子里！
    两人又说笑了一阵。珍珠道：您还是去瞧瞧，老夫人送了多少东西来，吃的穿的用的，都堆满了呢。璎珞掀起眉毛道：老夫人也送？
    珍珠道：可不是嘛！说着就来扶她起身去瞧。璎珞却又拉住了她的手，道：珍珠，你喜欢什么样的人，将来我给你找一个好的。珍珠听她突然说起这个，脸红了，道：珍珠才不嫁人，一辈子不嫁！奴才就在这府里伺候主子和大人，将来伺候小主子们！说着挣脱了她的手，一径去了。
    璎珞笑看着她去了，笑容慢慢凝固，叹了口气，珍珠刚才说的“小主子们”让她惆怅不安，她甩甩头，站起身来，也打算出去瞧瞧，但觉小腹右边轻微的抽痛，一时站不起来，又坐回圆凳上。她知道自己这几天累着了，和丫头小厮们在府里各处张灯结彩，为过年张罗，她还爬高高的梯子，觉得特别好玩儿，今天撑不住了，傅恒走后，躺了一天，但她一直不让人告诉傅恒，免得他担心，再连累了下人们。小腹抽痛很快就过去了，她也没在意，走出屋去。
    走到后面库房，看见一屋子东西，一边是昨儿宫里的赏赐，一边儿的东西她没见过，应该就是珍珠说的老夫人今天送来的东西。珍珠和小全子在桌边瞧什么，边说边笑，没看见她进来，她悄悄地走过去，从他们俩身后往前看，只见桌上是一盒红豆糕，样子做的十分精美，她一天没吃饭，不禁饥肠辘辘，轻轻地从二人中间伸出手去，拿了一块，飞快地放进自己嘴里，满口生香，她不禁大赞道：好吃好吃！珍珠和小全子都被唬了一大跳，这才知道是她进来了。
    三人于是嘻嘻哈哈一阵，璎珞又吃了两块糕，觉得已饱了。珍珠道：老夫人真是疼大人！送了好多好吃的，还送了好多冬衣来，大人的好多，还有主子的，还有我们的。皇上也疼大人，送来的全是珍药补品！小全子道：疼大人谁能越过咱主子去，大人不论回来多晚主子都等着他，一早又起来亲自送大人出门，大人都和我说了多少回了，要主子一定要早睡早睡！我说，是珍珠这个奴才不厉害，管不住主子，怎么能怪我呢！
    珍珠气极，不知说什么好，立刻去打小全子，小全子假装“哎哟哎哟”，叫璎珞救他。璎珞拦着珍珠笑道：算了算了！看别人看见了！小全子是宫里的太监，所以珍珠并无男女大防的顾忌，但府里的其他人并不知道他和珍珠的来历，璎珞故有此一说。珍珠涨红了脸，道：主子，您就是老护着他！
    璎珞把双手从后面搭在她肩上，道：小姑奶奶，你去厨房看看，他们给大人炖的冰糖燕窝，一定要仔细，不要敞了气。珍珠跺脚道：您怎么学这个猴儿！我都瞧着呢，您放心。但还是去了。小全子对璎珞笑道：谢主子！璎珞也笑道：你也别老欺负珍珠了，她平日里对你还不够好？然后仔细问了问小全子去请海兰察的事儿，看看他那里什么光景，才回了自己屋。
    回屋之后，发现屋里已经点了灯，珍珠在屋里收拾。那块狐皮还摊在桌上，在灯光里有一种细柔的光泽，皇帝的赏赐自然是上品，于是她叫珍珠把狐皮收了。珍珠走上来，把狐皮卷起来，看见璎珞眼里又有闪闪的泪光，吃了一惊，问道：主子，您这是怎么了？
    璎珞一笑，道：是啊，我今天这是怎么啦！我总是想起以前在宫里的事，想起先皇后娘娘，想起明玉，想起……珍珠道：都是这狐皮招惹的！主子，传晚饭吧，奴才伺候您吃了饭，您再教我那个绣样子，珍珠脑子笨，昨儿您教我的绣法我今天又不会了。璎珞虽然不饿，但点点头，笑着戳了戳她的脑袋。
    一时吃了饭，主仆二人在灯下并头低语，桌上的绣绷上是绣了一半的两只凫水的鸳鸯。一屋子的静谧温暖。璎珞耐心地示范珍珠各种针法，珍珠也学的很认真，璎珞又想起明玉来，在圆明园的时候，自己也经常教她，但她也是长进不大。教了一会儿，珍珠自去一边琢磨。璎珞于是摊开了宣纸，磨墨，然后在灯下写字。她如今在写宋代名臣范仲淹的《岳阳楼记》。
    写了一会儿，墨香阵阵，珍珠才恍然，道：主子，奴才来给您磨墨。说着放了绣针和绣绷。璎珞道：不必了，我就写好了。珍珠去看那字，圆润秀挺，啧啧称赞。璎珞道：傅恒说，待我把文正公这《岳阳楼记》写好，便可以学写草书了。这几年以来，珍珠都在璎珞的督导下学认字，已经识了不少字，低声缓慢地念道：而或长烟一空，皓月千里，浮光跃金，静影沉璧，渔歌互答，此乐何极！然后问道：主子，前面的这一段奴才还读的明白，是写风景好，但沉璧是什么意思？
    璎珞道：‘静影沉璧，渔歌互答，此乐何极’，是说静静的月影像沉在水中的玉璧，渔夫的歌声一唱一和，这种乐趣真是无穷无尽！珍珠点点头，又念那最后几句：不以物喜，不以己悲；居庙堂之高则忧其民；处江湖之远则忧其君。十分不解，问道：这是什么意思？
    璎珞道：就是说，为官的要时时记挂百姓的疾苦，为皇上鞠躬尽瘁。珍珠点点头，道：咱们大人便是这样吧。璎珞笑着点点头：那是自然，不然先皇后娘娘会不高兴。珍珠见她的神情，便抿嘴一笑，道：怕是主子您不高兴吧！璎珞知道她在打趣自己，笑嘻嘻地在她肩上拍了一下。