四月初八，天子祭天出征；四月十六日，御驾到达镇北大营，检阅三军；四月十八日，十八万郑军兵分三路北上，震动天下的北伐正式拉开帷幕。
    化州算得上天高皇帝远，北伐的消息被百姓所知时已是五月。对普通百姓来说，数千里外的国战太过遥远，远不如自家的几亩麦田、瓜地来得紧要，一家老小的吃喝拉撒都靠着家中地里的出产，只要化州不打仗，北边打不打，关系真不大。
    自打江刺史来了化州，日子一天比一天好过起来。合税为一后田税看似涨了点，但少了杂捐杂赋和盘剥，又省了徭役，好处实打实地落下，对于新政的反对声很快平息。蜜水果的盛销让原本不值钱的瓜果变得好卖起来，种上一亩瓜的收入比种亩田的收入还高，要不是官府强行要求官田不许弃耕，不少人都想把耕田改成果田。不过，官府鼓励开垦荒地，新垦的地两年不收税赋，可以自由耕种，化年去年一年就新增了数百顷新田。
    合城县北红河堡有二百余户人家，村西头新起的土石屋，旁边是平坦的晒麦场，靠着墙外放着有几块条石，劳作一天的男人们拿着粗陶大碗聚在一处吃饭唠嗑，早早吃完的小娃儿在空地上嬉闹玩耍。
    日子过得怎么样，直接能从大伙碗中的吃食看出一斑。你家的白面馍，我家的大面片，他家吃的是羊肉火烧，一个个看似无意地炫耀着。土石屋是黄老汉三儿子的新家，看着黄三马笑眯眯地抱着个大陶碗出来，众人打趣道：“三马，总算舍得离开新媳妇了，快过来，看看新媳妇给你小子做点啥好吃的，你这白天晚上都要卖力气，是得好好补补。”
    粗陶碗盛着满满的拉条 子，惹眼的是堆在面条上面几块厚厚的羊肉片，虽然大伙的日子比起以前好了许多，吃饱穿暖不成问题，但要开荤却也不易，几双筷子毫不客气地朝碗中叉去，羊肉片刻间被分得干干净净。
    黄老三也不着恼，从碗中挑出细碎的羊肉末塞到围过来的小孩嘴中，等挑干净了，用筷子敲了敲碗沿，笑道：“吃光了，玩去吧。”小孩嬉笑地跑来，继续在空地上奔跑玩耍。
    “你爹去屯田所有十多天了，差不多该回了吧。”一个瘦小的老汉蹲到黄老三的身旁问道。
    黄老三将嘴中的面条含糊吞下，应道：“杨叔，走了有半个来月了，俺娘说屯田衙门请他去教屯兵种地，差不多该回来了吧。”
    “啧啧，黄老爹可算风光了”，旁边一个黑汉羡慕地道：“听说官府一天给五十文教习费用，往来还给两百文的车马费，这一趟下来至少有一两银子了。三马，你跟你爹说说，下次官府还要人教种地，能不能把俺爹也捎上，哪怕省给点钱也行。”
    “黑娃，你倒是想的好，你爹种地的手艺还不如我爹呢。”、“就是，要带也带我爹去”……
    黄三马不理身旁众人的吵闹，三下两下把面条吃完，刚要站起身回家，杨叔拉住他道：“三马，我听说你爹把你哥的大娃送到巴清镇上识字去了？”
    “是”，提起大侄子黄三马一脸骄傲，笑道：“虎娃子打小机灵，俺爹说这娃子兴许是个读书的材料，巴清镇上开了私塾，他跟巴清镇的冯将军有交情，冯将军答应收下虎娃，就在他家里吃住，正好跟冯将军的孙子做伴。”
    巴清镇从荒镇变成了合城县最大的集镇，冯定忠把妻儿老小接了来，不少屯兵把家人也接来了，如今的巴清镇是个三千多人的大集镇。有了人气、商铺自然入驻，不少屯兵新成了家。人多，小孩也多，冯定忠与手下商议让小孩读书，专门到县里请了两名先生，办起了私墪。
    冯将军，冯定忠，已经升官成为安西屯军长。去年屯田衙门几个屯军长有意与江刺史唱对台戏，索要好处，恰逢元天教杨思齐鼓动屯兵闹事，被江安义抓住把柄。事后江安义奏明朝庭，天子下旨，撤去安北屯军长伍大刚、安西屯军长计刚冰、安东屯军长郑文凯的官职，屯田事务脱离军务，归为化州政务，屯田军团长着化州刺史通过司马府委任，报备兵部即可，给了江安义极大的权力。当然，这也是屯田取得极大成功后天子对江安义的褒奖。
    冯定忠走运，他与江安义结识最早，几场交道打下来还算让江安义满意，年前冯定忠把家人接到巴清镇，有意在化州扎根，屯军之中冯定忠算是江安义的亲信，肥水不流外人田，冯定忠被提拔为安西屯军长。安南屯军长的人选是副军屯长付祥意，江安义看他为人谨慎听话，屯田衙门诸屯军长闹事他并没有响应，便由副转正，成为了安南屯军长。至于安北和安东屯军长，江安义没有强行任命，让原来的副军屯长接任，虽说天子把屯务归为地方政务，史清鉴和刘逸兴等人都劝他还是尽量少插手为上。
    经过这场风波，屯军变得温顺了许多，屯田衙门的日子变得好过了许多，年初又陆续来了万余名屯兵，都被宁清政安置得妥妥当当，虽有些小摩擦，有四个屯军长出力相帮，大致称得上风平浪静。
    杨叔“吧嗒”着嘴，羡慕地道：“你爹一辈子老实巴交的，没想到到老来反倒识了贵人，和那冯将军交了朋友，替儿孙谋了条好路子啊。”
    黄三马“嘿嘿”地笑着，挠着后脑瓜不知如何应答，“吭哧”了半天道：“杨叔，你有啥事就直说，是不是要工钱？你能不能等两天，等俺爹回来就给你。”
    杨叔是泥瓦匠，黄三马的新屋就是他带着三个儿子给砌建的。合城县这两年发展很快，建屋起宅的活计忙得不着地，杨叔家里的六十亩地租给别人种，带着三个儿子一天到晚替人砌屋建宅，父子四人一年至少能挣百把两银子，是红河堡算得上号的富裕人家。
    新屋共四间，讲好工价四两，黄三马成亲分家，黄老爹答应替他出三两，剩下一两要他自己想办法。黄三马新娶了媳妇，媳妇回娘家时得充大方，手上积下的四两多银子都花光了，不过他心里一点也不慌。自家有二十亩地，等六月收麦能换四五两银子，新垦的一亩瓜田长势不错，也能落下四五两银子，媳妇和娘、嫂子合养了二十多头羊，等年底拉到县城卖掉也能换回几两银子，那一两银子的债不算什么，杨叔实在催着要，自己便去先找娘借点应急。
    “不是找你要钱，你这娃，叔是那种见不得钱的人吗？”杨老汉有些生气了，屈起指头在黄三马的头上敲了一下。
    “那是啥事？”黄三汉摸摸头，杨叔的气力不小，这下敲得不轻。
    杨老汉闷声道：“三马，等你爹回来后你替我问问，能不能把我家老五也送到镇上去识字，正好跟虎娃做个伴。”杨老汉四子一女，最小的老五今年才八岁，干活还早，家里有了闲钱，杨老汉盘算着让他识两个字，就算做不成秀才公，也好过做睁眼瞎，识文断字的人将来总有大用。
    黄三马面露难色，他知道冯将军答应他爹把侄子送去读书给的面子不小，这要把别人家的孩子也介绍去，合适吗？爹常说做人要本份，不能得寸近尺，这话爹怕是问不出口。
    杨叔看出黄三马的为难，道：“三马，成不成叔都念你的好，要是能成的话，你家建屋的工钱我只收一半。”
    四两工钱收一半只要二两，爹出了三两，这么说自己白得四间屋还倒找回一两银子，黄三马憨厚地笑出声来，道：“行，俺记得。”
    化州大地上悄然发生着变化，商路繁华，农人忙碌，工匠涨价，读书识字的秀才公身价倍增，衙门的差役和胥吏炙手可热，百业如同草原上的鲜花般繁旺地盛开着、灿烂着，散发出蓬勃的生机。
    冬儿乘坐的马车随着热闹的人流涌入会野城，喧闹的叫卖声传入车中，轻轻撩起车帘一角，冬儿把目光投向街道两旁：鳞次栉比的商铺，往来不断的车马，络绎不绝的人流，衣着古怪的胡商，马队、骆驼群，交织出繁华的都市图。都说化州是西北边陲，荒凉得很，看来那些人都是瞎说，便是德州文平府也没有这里热闹。
    江晨智从娘怀中拱起身，趴在车窗上往外看，奶声奶气地问道：“娘，那些马好怪，背上怎么是肿的？”
    丫头小竹笑道：“少爷，那些是骆驼，不是马。”
    “洛驼？”江晨智似懂非懂地学舌着，他已经四岁了，正是顽皮好动的时候。冬儿有些紧张地把儿子搂入怀中，柔声道：“智儿，你想不想爹，见到爹爹后要乖，到了家里要叫人，要听话，娘让你怎么叫就怎么叫。”
    江晨智已经不记得江安义的模样，歪着脑袋问冬儿道：“娘，爹有没有胡子，大娘凶不凶，还有小弟弟他会叫我哥哥吗？”
    冬儿眼中闪过迷惘，她与丈夫分别已有两年，两年间欣菲生下嫡子江晨益，彤儿也嫁进了家门，自己来到会野府，不知道迎接自己的会是什么？
    不管怎么样，能和儿子回到江郎身边，总是件开心的事。冬儿放下车帘，嘴角露出温馨的笑意。