在窗前。
    正月初一，文武群臣和四夷朝使本该向皇帝行庆贺礼，然而这样的大场合，皇帝有疾不出，多少有些微妙，群臣都担心失了国体颜面，不过朝阳破晓，百官和使臣前往文华殿朝贺皇太子毕，纷纷对这个素来不驯的少年，有了崭新的认识。
    夸赞太子殿下的奏疏迅速堆满案头，朱祐樘虽病着，却也不嫌朝臣废话，一字一句看过，还要塞给梦尘看。
    梦尘一面笑他，一面接过细读，朝臣似乎终于在皇帝伟岸的影子下，看见了这个年幼的储君，据说，小照当日的表现十分瞩目，与各国使臣的谈吐皆得体大方，“粹质如玉，神采焕发”，还有朝臣表示，此前三朝皆非立嫡，而东宫出自椒房，庆钟轩龙，其生所值支辰为申酉戌亥，连如贯珠，样貌又神似圣祖高皇帝，必为一代明君。
    连小照自幼的“异常”举止，都被认为是吉兆，朝臣热血沸腾，欣欣相贺，皆曰“吾君有子也”，纷纷表示陛下切莫急于视朝，重大机务皆可付与臣等，必俟天气和暖，日高而出，若遇风寒，仍免视朝可也。
    梦尘欣慰地拍拍儿子，“你还挺有用。”
    小照哀嚎一声，“如今他们给我树立的典范已不是父皇了，而是太祖皇帝啊！”
    ☆、琐窗春暮
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    弘治十七年三月初一，太皇太后崩。
    老人家活了七十五岁，算是寿终正寝。三月初一那日，仿佛预料到死亡一般，忽然命冉竹给自己穿戴整齐，宫人连忙前来禀报，梦尘和朱祐樘赶到清宁宫，老人家已着盛装，面目平静地躺在床上，朱祐樘握住那双苍老不堪的手，老人家问他：“皇帝，答应哀家的事，还记得么？”
    “记得，皇祖母放心。”
    梦尘垂眸，老人家的腕间，戴了一双玉环。
    “皇后。”
    梦尘上前行礼，“皇祖母。”
    “你跟哀家说实话，这些年，恨过哀家没有？”
    “冤枉啊。皇祖母虽然严厉，可句句都是好话，凤晚知道的。”梦尘越礼，轻轻亲了一下老人家的脸，“凤晚一直都喜欢皇祖母。”
    老人家眼底有笑，却依然板着脸，“没规矩。”
    “是。”
    “三十几岁，像个孩子似的，哪有一国之母的样子。”
    “是。”
    老人家将朱祐樘的手和她的手放在一处，叹了一声，素来不苟言笑的眉目浮出几分温柔，“其实啊，哀家这辈子，最羡慕的就是你了。”
    “冉竹，冉竹……”
    冉竹上前，温声回：“奴婢在。”
    朱祐樘握着梦尘的手，默然退至一旁。
    老人家已然浑浊的双目有隐约的泪光，“陛下今夜可曾召我？”
    “召了，召了，陛下在乾清宫等着娘娘呢。”
    “撒谎，陛下召了皇后，他心里没有我。”
    “娘娘是太子生母，陛下心里有您的。”
    “臣妾哪里做得不好，哪里不如皇后……”老人抚上手腕的玉环，阖眸时有泪滑落，喃喃的低语再也听不清，依稀是“陛下”二字。
    冉竹哭着跪倒。
    梦尘感到握着她的那只手陡然用力，她侧眸，朱祐樘的脸色很平静，然而一双眸翻涌着，像是拼命克制着什么，梦尘担心地扶了他一把，他摇头，郑重跪在榻前，满殿宫人都随着皇帝无声跪伏。
    太皇太后遗诏，丧礼宜从俭，皇帝以万几为念，毋得过哀。成服三日后，即听政。郊社、宗庙、百神之祀，皆不可废。中外臣民之家，音乐嫁娶，皆不必禁。诸宗室亲王各守藩屏，免赴丧。
    朱祐樘开了廷议，欲将太皇太后与英宗皇帝合葬裕陵，在不乱祖制礼法、宗庙纲常的范围内，太皇太后的丧仪几乎得到了嫡后的一切待遇。此事说白了，全是出于皇帝的一己之私，不能晓之以理，只能动之以情，梦尘本以为朝臣会喧哗反对，没想到此举却赢得了朝野四海的拥戴。
    皇帝连奉顾问，龙颜温霁，天语周详，明习国事而洞察义理，于是中外翕然，称为得礼。
    太皇太后离世当晚，朱祐樘夜间咳血，辗转不寐，第二日偏又如常行哀礼、召廷议，梦尘为他终日悬心，却又无能为力。自从上次大病一场，他的身体每况愈下，越来越经常地感到疲累和困倦，在她面前，他总显得若无其事，梦尘只得装聋作哑，明明是心照不宣的事，彼此却都像傻子一样粉饰太平。
    时月风托云鸟送来信笺，梦尘读完，愣了良久。
    朱祐樘的神色有微不可察的紧张，“出了何事？”
    “元宵没事。”梦尘笑了笑，“只是……张凤晚回来了。”
    五月初六，方采莲领来一个相貌无奇的宫女，那宫女看着梦尘的脸，嚅嗫良久，眼眶泛红，竟是