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    八月十七，帝病笃，皇太子摄政事于文华殿。
    午间，皇后身边的宫女来寻梦尘，“娘娘，陛下急召殿下入乾清宫，皇后娘娘命奴婢来知会一声，请娘娘快些前去。”
    宫女的脸色有些微妙，梦尘边走边问：“出什么事了？”
    “午前，皇后娘娘侍奉陛下汤药，不知陛下先头听了谁的唆摆，想起十数年前的旧事，说是，说是，召幸淑妃的日子，和殿下的生辰对不上，陛下起了疑心，要滴血认亲……”
    “荒谬！滴血认亲的法子，从来都不可信，民间的土方，何足为凭？是谁嫌命长了，嚼这样的舌根？”
    “这奴婢不知。但，娘娘也知道，殿下六岁时，陛下才知道殿下的存在，年深日久的，早记不得是哪天遇见的淑妃。而且，淑妃早亡，没留下身边人，宫里对她的事知之甚少，这才让小人有可乘之机。”
    这是实话。纪瑶被遣送至安乐堂，周围皆是病着等死的宫人，其后虽封妃，却很快自缢身亡，她的存在就像一粒沙，风吹过就散了，除了太子生母的身份，没人记得她。
    梦尘加快了步子，“先谢过母后了，改日我必去坤宁宫拜谢，你叫什么？”
    “奴婢桑落。”
    覃吉守在乾清宫外，见了她二人，并未阻拦，亦未通报，只默然引二人入内，太子跪在榻前，皇帝由皇后扶着，撑着榻，气喘吁吁、面目通红地骂：“贱妇！那个贱妇！竟敢蒙骗朕，蒙骗朕十数年！”话音刚落，便怒气攻心，吐出一口血来，枯槁的形容愈发显得狰狞，“朕要废了你，废了你这个，这个……”
    皇后掏出帕子，小声地劝慰：“陛下息怒，切莫因此伤了龙体。”
    朱祐樘俯首长跪，心肺俱是寒凉，胸腔痛意加剧，他只得咬紧牙关，强自忍耐，不想在此刻显得更加狼狈。忽有一人在他身边跪下，朗朗行礼，“父皇。”
    “你……”皇帝看向梦尘，再看向桑落和默不作声的覃吉，蓦地大笑，一把推开皇后，跌在床榻上，“好啊，朕的皇后，朕的内官，好啊。”
    皇后没有辩解，只无声而跪。
    “纵然父皇对淑妃并无情意，淑妃终归是殿下的生母，当其子而辱其母，不争，则不孝于母，争，则不孝于父，父皇此举诛心。”梦尘冷冷望向皇帝，“儿臣此来，愿替殿下一争。”
    皇帝冷笑一声，“覃吉，给她看。”
    覃吉捧过一只玉色小碗，水中两滴殷红，一沉一浮，格外刺目。梦尘拔下发上的簪子，向指尖一刺，滴血沉入，覃吉变了神色，错愕地道：“陛下，太子妃的血，可与殿下的血相融。”
    “滴血认亲，本就是无稽之谈。或相融，或不融，实在不与血缘相干。乞父皇明察，切莫偏听偏信，若信不过儿臣，可传御医一问。”
    “放肆！此等丑事，你想闹得人尽皆知不成？”
    覃吉取了银针，刺血入碗，皇后看了一眼桑落，桑落亦刺血入碗，两人的血既不与皇帝相融，也不与太子相融，落于碗中，却彼此相融，覃吉呈之于皇帝，沉沉地开了口：“陛下。”
    皇帝面色稍缓，然而犹是不能确信，“太子本该八月降生，何以生辰却是七月初三？”
    因为万贵妃的那碗药。
    十数年风流云散，张敏已死，万贵妃已死，知道内情的，或亡或走，梦尘拿不出证据，不能贸然“攀诬”皇帝心爱之人，只得叩首道：“此事必有缘由，虽然时隔数年，总有知情之人，儿臣愿证淑妃清白、殿下清白。”
    “住口！”皇帝猛地捶榻，“此事到此为止，朕不想再听到。”
    “父皇！”
    皇后起身扶住皇帝，对梦尘使了个眼色，“陛下累了，太子妃有什么话，不如改日再回，覃吉，送太子和太子妃出去。”
    梦尘只得咽下话，行礼告退，身旁的人起身时，微微踉跄了一下，梦尘连忙伸手，朱祐樘却摇了摇头，脸色苍白地走出乾清宫，覃吉几步靠近梦尘，耳语道：“殿下的身体，最忌动了情绪，老臣已吩咐御医候在慈庆宫了。”
    “他跪了多久？”
    “跪着事小，娘娘来之前，陛下气得狠了，又病着糊涂，说了淑妃不少言语。”
    “深谢先生了。”
    覃吉没有明说，可梦尘已能想见“不少言语”有多不堪，她不过听到一句，便觉彻骨冰凉，这就是纪瑶付与真心、愿为之生儿育女的陛下，何其多疑而寡情。
    乾清宫与慈庆宫相去不远，是以梦尘与朱祐樘皆未乘辇，路过慈庆宫的穿殿，却听见拐角处窸窸窣窣的议论，此地素来少人经行，说话的人想来并未料到，会遇上太子和太子妃的仪仗。
    “……八月？可太子的生辰分明是七月啊。”
    “嘘，我也是听人讲的。可是细细想，这事确实古怪啊，藏到六岁而不被发现，到底是谁的孩子，真的难说。”
    “淑妃原本就是个宫女，背地