朝见帝后的第二日，梦尘想起，自己似乎应当去见一见这后宫真正的主人，皇贵妃万氏，万贞儿。
    提起这位万皇贵妃，无论在朝还是在野，对她的攻击和指责都可以写成一本百余章回的小说，从她比皇帝大了十七岁的不伦讲起，再讲到她专宠六宫残害皇嗣的功绩，最后以其为祸朝廷、“万党”横行收尾，步步都跌宕，回回都拍案，只见祸水，不见红颜，梦尘觉得，做妃子能做到这个地步，实在是太不容易了。
    今上十八岁登基，欲立三十五岁的宫女万氏为皇后，朝臣疯了，太后也疯了，唇枪舌战三百回合，皇帝终是立了门当户对的吴氏为皇后。
    吴皇后年轻貌美，然而皇帝瞧都不瞧一眼，天天赖在万氏的宫里不走，吴皇后怒了，将万贞儿一顿杖责，素来很翩翩很君子的皇帝也怒了，把这位册封不到一个月的皇后废了。
    继任的王皇后吸取血淋淋的前车之鉴，一门心思做个傀儡，对万贞儿不闻不问，不久，万贞儿诞下宫里的第一个皇子，皇帝立即册为太子，四处求神拜佛，然而神佛无眼，皇子未满周岁便夭折。
    其后，柏贤妃生有皇二子，册太子，未满三岁而夭，死因扑朔离迷，众说纷纭。而冷宫里秘密长大的朱祐樘，正是皇帝的第三子，被接出来的那天，万贞儿很震惊，很崩溃，据说日夜悲泣怨望。
    好处是，万皇贵妃一门心思盯着朱祐樘，导致宫里的皇子和公主如雨后春笋，纷纷出生，茁壮成长。是以梦尘认为，朱祐樘的存在，为皇帝没有绝嗣、反而从此子孙兴旺，做出了无可比拟的贡献。
    “太子妃张氏，给万娘娘请安。”
    万贞儿看着眼前素不相识的一张脸，没太多惊讶，“是你啊，起来吧。”
    梦尘乖乖巧巧地起身。
    “其他人都下去。”
    梦尘立即脱鞋上榻，与她隔着一张小桌相对而坐，含笑支颐地看其修剪花枝，“世人对师姐最大的误会，就是以为皇贵妃是个垂垂老矣的妇人。”
    万贞儿抹了抹鬓角，摇头笑道：“妖力溃散，也慢慢见老了。妖族繁衍后嗣从来凶险，我修行不够，生了一次便成这样了。”
    “那也不像五十八岁啊，顶多三十八岁。”
    “心都老得快死了，还要这皮囊做什么。”
    “谁让师姐贪恋凡间，不好好修行，非要换一个死婴，投胎成她的命数，还喜欢上了从小养大的凡人。”
    “从小养大”四字，绝非夸张。
    皇帝的生父英宗被俘北上，为了稳定朝局，皇帝两岁被册立为太子，彼时，照顾他的正是十九岁的宫女万贞儿。不久，皇帝的叔父代宗僭位，毫不留情地废了这位太子，其父英宗归国，却被囚禁于南宫，皇帝年幼无依，过得是百般刺激，万种惊险，彼时，无父无母的小皇帝，身边依然只有万贞儿陪着。
    英宗重新登基，才想起那位没怎么见过面，但名义上是太子的儿子，虽然最初并不情愿，但到底没有换人另立，彼时，对其不离不弃的，还是万贞儿。
    所以，皇帝登基时，执意要立万贞儿为后，梦尘是完全理解的。
    “你呢？”万贞儿凝眸瞧她，缓缓地笑，“尽雪，你一步一步，走的都是我走过的路。”
    “不一样。”
    “何处不一样？”
    “且不论我对太子有无情意，就算我真的喜欢他，也断不会做出残害子嗣，逼迫宫妃的事情，师姐学于我涂山，难道不知‘杀心妄动，永偿其债’的道理？”
    “你可知，将我逼上绝路的，恰恰是陛下予我的情意？”万贞儿指尖用力，生生掐断一截花枝，“我知道坊间怎么说，他们会说，废后吴氏无辜，却不见她对我百般折辱，他们会说，王皇后形同傀儡，却不见她笑里藏刀，他们会说，万氏结党祸国，却不见朝臣百般攻讦。数十年来，我遵着人道的规则，去守，去争，去斗，若我真的动用妖术，只怕你我今日，便不会这样心平气和地说话了。”
    她没有动用过妖术么。梦尘不置可否。
    本朝六年，纪瑶有孕，前来检查的宫女却骗万贵妃说，并非有孕，乃是长瘤，七月初三，朱祐樘降生，张敏奉命溺死婴孩，却偷偷将其藏起。其后数年，万贵妃时不时便寻了由头，遣人去安乐堂察看，然无所获。本朝十年，梦尘忽见宫中有妖蝶，昼夜间出，似有所寻，如今想来，当是师姐听到了什么风声，暗中查探。
    她初次见到妖蝶，甚为惊异。天子所居，皇宫内苑，竟有此等术法，当即想跟上去一探究竟，然而小孩子抓住她的尾巴，“不准乱跑。”
    凡人看不见妖蝶，她懒得解释，回头阴恻恻地瞪他。
    小孩子没有被她吓到，还是那副又凶又脆弱的模样，“我不放手。”
    由于万贵妃经常的“抽查”，小孩子不得不在西宫之间躲藏，或是荒凉破败的宫室，或是废后吴氏的偏殿，或是某个仓库、某个下人的厢房，而纪瑶只能待在安乐堂，那个宫女和内官患病后唯一等死的地方，所以小孩子的童年