在武陵停了一天，为王庾设灵堂祭拜，而当夜季福就领着人，将那艘运送棺椁的乌篷船修补好。次日，韩道勋便着两名家兵与于诚等人一起，护送王庾棺椁归乡，还特地叫韩谦拿出十饼金子给于诚，以作路资。
    当然，原本可以在江滩上搭个棚子祭悼，非要搞到城中驿馆设灵堂，还用马车运王庾的棺椁进进出出，才一夜工夫就费这么大的气力，还颇为扰民，这叫武陵县的官员看在眼里，都觉得韩道勋实在是有沽名钓誉之嫌。
    不过，韩道勋过境，节度使世子马循都派兵船护送，武陵县地方官吏，内心再有不满，但身在仕途之中，一早还是随县令杜预出城相送。
    韩道勋还与武陵县令杜预等人告别，范锡程从江滩边领来一名精壮的汉子，走到韩谦跟前，说道：
    “沅水水势极大，我们三艘船逆流而上，还需要雇四五十人拉纤，速度才能稍微快些。此人叫冯宣，乃是守在江滩上接活的一名头领，恰好也是叙州黔阳的山越族人，手下有三十多号人，十分热情，愿护送我们去黔阳。”
    黔阳乃是进入叙州的第一站，也是州治所在，旧称龙标县，大楚开国后，因为要避天佑帝先祖的名讳，才改名黔阳县，乃是巫山东麓的门户之地。
    从武陵县过去，通过辰州境内，还要走四百里水路，才到黔阳。
    这一路水急滩险，风势又被峰岭阻拦，需要雇纤夫拉船，才能顺利通过。
    韩谦打量眼前这个范锡程找来的山越汉子，看他皮肤黢黑，打着赤膊，身上的肌肉隆起，跟铁水浇铸似的，充满即将暴发而出的蓬勃力量，但背上蜕皮很厉害，黑一块红一块，也不知道在这炎炎烈阳之下被曝晒多久。
    五溪蛮作为古越人的一支，因居深岭之间，又称山越或山夷人，但实际从秦汉两朝征服百越以来，诸族杂居，山越人的容貌也没有什么殊异之处，甚至姓氏也都遵从汉姓，只是还保留着聚族而居、诸事听命酋首的部族制习俗而已。
    沅水沿岸数千人行船为业，梢工纤夫，主客户都有，但由于人数众多，左司提前派出的斥候，也很难在不到一个月的时间都调查清楚，但范锡程从江滩那边找来的这个冯宣，韩谦是早就看到名字的。
    冯宣是黔阳一个山越部族的首领，但不是所有的部族首领都能过上骄奢淫|逸的生活，也有相当多的中小部族，在大姓酋长的压迫下，即便是部族首领，生活颇为不易。
    冯宣所在的部族村寨，不过四十余户，村寨所在的山地贫瘠寡产，田地所出不足以养活一寨老小，冯宣农闲之余，会率领村寨里的精壮汉子，沿沅水拉纤为业。
    韩谦刚刚掏出十饼金子，送给王庾的家仆充当路资，心里正为囊中空空如也心痛，便问冯宣雇佣他们拉船去叙州，要走几天，要多少工钱。
    “回禀少主，江滩水急，此去黔阳，要是没有暴雨，六天后便能抵达。小的寨子里上百口嗷嗷待哺，少主能赏赐八千钱，便心满意足。”冯宣操着不甚熟练的官话，回道。
    看冯宣身后纤夫有近四十人，心想他们拉船去叙州再回武陵县接活，前后差不多有半个月的时间，每人工钱折算二百钱，湘潭之间的粮价低廉，仅有金陵的二到三分之一，但即便如此，这些纤夫平摊下来，每人每天的工线才折合四五升粳米，这个工价确实不能算高。
    韩谦也懒得在这些细枝末节上斤斤计较，便让冯宣带着人，将纤绳套到三艘船上，准备启程南下。
    冯宣以及他手下绝大多数人，看似没有问题，但有两人皮肤虽然黢黑，却不像冯宣他们那般背后都晒得曝皮，肩膀上更没有纤绳留下的茧疤，韩谦站在船头，忍不住跟他父亲抱怨道：“小地方就是小地方，塞两个钉子进来，还不能做到不留痕迹，生活真是无趣啊。”
    “你似乎认定王庾之死存有疑点，但依你所见，叙州那么多大姓强豪，谁的疑点最大？”韩道勋也丝毫不介意纤夫里藏有两名奸细，也没有要急着去追究纤夫首领冯宣是否被收买或本身就心存歹意，毕竟这些纤夫都穿一件短裤衩子踩着浅水而行，藏不了一件兵刃，即便都有问题，这一路也没有办法对他们造成实质性威胁，他现在更关心到叙州后，怎样第一时间才能将局面打开来。
    “叙州山越大姓，有洗冯向杨四家，各领山越土民约在千户左右，要我说，这四家没有一家是老实的，过去几年因贩售私盐、侵凌土地、私立刑罚等事，都受过王庾的整治，但一定要说哪家的嫌疑最大，又或者是不是这四家联手起来，我们也才开始打草，毒蛇还没有被惊出来呢。”韩谦说道。
    接下来数天，除在辰州州治所在的辰阳城稍作逗留下来，韩谦他们都在船上度过，于六月二十八日，抵达叙州黔阳县境内。
    换在其他地方，州县第一长官赴任，大小官员早就第一时间聚集到州县边界上恭候迎接，更有甚者，沿途也早就帮忙打点好一切，但韩谦他们抵达叙浦县与黔阳县的交界，只看到两名老兵陪一个身穿青色官服的中年人，守在江边，看着韩谦他们所乘的船队，扬声喊来：
    “前方可是刺史韩道勋韩大人的座船？我乃州府主簿薛若谷，特来迎接刺史大人赴任。”
    “爹爹，你这新官上任也未免太凄凉了一些吧？”韩谦开玩笑的说道。
    范锡程、赵阔他们既便有心理准备，也觉得眼前的迎接场面太凄凉了一些，但没想到韩谦能当玩笑似的说出口。
    韩道勋苦涩一笑，说道：“王庾病逝于任，都拖延三个月才幸得周姑娘资助运棺归乡，难不成我还能指望叙州官员在州界摆下几十张宴席相庆不成？”
    韩道勋使船靠岸，将主簿薛若谷及两名老卒迎接上船。
    薛若谷上船后，重新给韩道勋行礼，待看到周幼蕊从舱室里探出头来，他微微愣怔了一下，又面带惭色的给周幼蕊施了一礼，心想韩道勋既然将周幼蕊接到船上，应该已经知道州府官吏对病逝长官的炎凉，在韩道勋面前变得越发拘束起来。
    船舱里太过狭小，韩道勋着人摆出两把椅子，与薛若谷坐在甲板上闲聊。
    韩道勋也没有多问长史杨再立、司马向建龙、兵曹参军洗真以及黔阳县令冯昌裕等州县官员为何没有出现，而是跟薛若谷唠些家常。
    薛若谷乃前朝明经科出身，曾在越州节度使董昌所领州县任县丞等低级官职，董昌被灭后，浙东并入大楚的疆，薛若谷等低级官员受到影响不大，照例为新朝录用，只是跟淮南军的嫡系无法相提并论，于天佑十一年，调到叙州担任主簿，乃州府书吏之首。
    只是看薛若谷的官服还打着几个补丁，便知道他在叙州，混得也实在不怎么样。
    从州界到黔阳城还有三十多里水路，三艘船于黄昏前抵达黔阳城下。
    黔阳城作为湘楚边陲重镇、滇黔门户，城池修建于巫水交汇沅水之处，地势相对平缓，三面环水，风景极为秀丽，前朝诗人王昌龄曾在此写下“寒雨连江夜入吴、平明送客楚山孤、洛阳亲友如相问、一片冰心在玉壶”的名篇。
    从武陵县南下，一路皆是崇山峻岭夹立，沿岸大多数区域都看不到有多少人家，但黔阳城作为州治所在地，作为叙州境内规模最大的水陆码头，却要比想象中繁荣一些。
    码头是一截石砌的江堤，虽然不长，但场地相当平阔，也停泊有数十艘舟船，此时天色还没有黑下来，数里宽阔的江面上，还有不少渔舟停在江心，却是一副渔舟唱晚的景象。
    黔阳城不大，夯土城墙大约有五六百步见方的样子，但看城中地势较高的地方，站在城外所能看见的屋舍，也有不少是青砖黛瓦；而城外也有许多茅舍栅房，居住不少人家。
    当然了，除去远居深山的生番，编入州籍的主客户，三县总计才一万两千余户，叙州再繁荣也相当有限。
    “长史杨再立、司马向建龙、兵曹参军洗真以及黔阳县令冯昌裕等人，都还不知道大人今天就能过来，都不在城内……”薛若谷他自己都觉得编造这样借口十分勉强，讪然的解释道。
    杨再立、向建龙、洗真、冯昌裕乃叙州杨、向、洗、冯四姓的酋首族长，他们的强势，不是说他们在长史、马司、兵曹参军及黔阳县令等职上，从前朝起已经累任十数年乃至二三十年，而是他们身为各自部族的酋首，皆领有千余户山越族人，加起来差不多就占到叙州七千余主户的六七成，而且部族内的事务，还都不受州县管治。
    因而这四人桀骜不驯，刺史身为州县之长，也是拿他们没有办法的；而为防止令叙州的局面变得更糟糕，只要这些人不公然造反，吏部那边也不可能轻易就罢黜他们的官职。
    只是四人今日都不在城里，这已不是一般的踞傲无礼了，韩道勋神色凝重的朝韩谦看了一眼。
    先下码头的郭奴儿，这时候走过来，将一枚蜡丸塞到韩谦手里，韩谦捻出一张巴掌大小的纸条出来，神色陡然间也是一冷，将纸条递给他父亲以及身后范锡程、赵阔、杨钦等人看。
    这时候他们才知道，不仅杨再立、向建龙、洗真、冯昌裕四人不在城中，这四家在城里的眷属，也于昨夜悄然出城了。
    虽然这意味着他们所行的惊蛇出洞之策见了成效，但对方肆无忌惮的要搞大动作，还是出乎所有人的意料。