名声也坏了。我痛定思痛，派陈家和福建的巨贾合作，走海路，冒着巨大的风险，收获到令人咂舌的利润。
    “我用这些利润广阔交游、施恩，同时将青楼酒肆开遍天下，编制出新的人脉网。现在，朝中重臣，近半和我有过联系，府中的财富，说是堆金积玉也不为过。”
    他的声音平静，年轻的王爷，经历过太多的大起大落，已经学会把所有的骄傲潜藏心底。他盯着苏婳的脸，语气郑重：“我就是这样一个人，认准了一件事，一定会把它做下去，‘穷山距海，不能限也’。婳婳，你要相信我。”
    苏婳望着他，内心巨震。
    三年前，她还在教坊司，亲耳听到出入其间的达官贵人们，啧啧议论废太子是如何无能，如何不孝。三年的时间里，议论声淡下去，世人都在称赞安王的清贵无俦，温润如玉。
    这些她以为的偶然，原来是他费尽心力的结果。他说的轻描淡写，可这后头要有多少的呕心沥血，不眠不休。
    而她，仅仅是在为看不见的敌人而苦恼。
    瞬间，芥蒂如烟云散去。苏婳轻唤：“王爷。”
    “嗯？”李韬隐察言观色，知她已放下心结。他心情愉快，勾起唇角，低低应了一声，优雅而眷恋。
    苏婳眼睫颤悠悠地闭上，仰头，唇瓣覆了上去。
    甜美的滋味。
    **
    冬日的暖阳普照在皇宫的琉璃瓦上，闪耀着熠熠光芒。南山宫外，宫人们扫着地上的积雪，只闻“唰唰唰”的扫地声。
    远远走来一列长队，是新进的秀女。扫地宫女们放下扫帚，垂头立在一旁，等她们过去了，方才重新拾起自己的工作。
    “这次的秀女个个都不简单。”莺晚冷眼看着这一切，小心搀着秋娘，声音冷漠。
    “此话怎讲？”秋娘眉尖轻蹙，打量着远处的秀女。
    莺晚一边搀着秋娘往南山宫走，一边往上指了指：“虽说那位的身子骨还很利落，但说到底，也是有了春秋。这次选秀消息一出，疼女儿的人家就早早定下亲事，能进来的，多半是那贪图权势的人家，抱着种种不为人说的打算。”
    秋娘轻笑一声，柔和道：“有什么不为人说的，左不过是贪图权势，谋求富贵罢了。”
    “是。”莺晚道，“那些身份低贱的也不能小觑。往往越是身份低贱，便越是心狠手辣。”
    秋娘笑着点头：“譬如上次的苏婳，便是出身卑贱，还恶毒得很。不过这些，”她轻轻扫了一眼远处秀女们，“没根没基的，料她们也翻不出什么波浪。”
    这次选秀，与以往不同。因皇帝年岁大了，选秀消息一出，京中人家便四处相看，忙着给女儿定下亲事，忙得媒人们脚不沾地。皇帝也是宽宥，并不以为触犯，反而让户部从平民之家择取一些女孩子，用来充数。
    如此一来，这次的秀女便分为两批，一批与以往一样，皆是达官贵人家出来的女孩子；另一批，便是平民女子，落选后便直接充为宫女，以免劳民伤财。
    据说，这个主意是御史中丞提出来的。他为人耿直，说得振振有词：“□□的第一次选秀，便是如此。此次选秀和宫女进选时日相近，若是选秀过后，让内务府再遴选一次宫女，折腾的岂非天下百姓？”
    彼时朝臣们都有自己的盘算，这点小事也无人驳他。倒是百姓们听闻，很是盛赞了御史中丞一番，觉得自家女儿有了机会。
    秋娘一面想着这些前因后果，一面迤迤然向南山宫去。南山宫是一处错落有致的宫殿群，精致繁华。贵妃生辰宴上的菊花已被尽数移走，殿外装点上大盆大盆的白梅。秋娘幽幽看了一会儿，好不容易才压下心中嫉妒。她扶着莺晚的手，面色柔和，随着领路宫女往正殿去。
    南山宫正殿里，地暖烧得正旺，秀女分作两排，神色恭顺，垂手立着。贵妃坐在上首，身上披着一件毫无瑕疵的白狐狸毛大氅，手中捏着户部送来的册子，声音懒懒的：“昭仪妹妹来晚了。”
    这声昭仪叫得秋娘一阵咬牙。她上前一步，笑得柔婉极了：“方才在殿外，臣妾多看了秀女几眼，进来的迟了。这些秀女个个娇婉可人，想来都能好好侍奉皇上，也是姐姐的幸事。”
    贵妃被秋娘扎了一刀，神色冷下来：“行了，你去那边站着吧。皇上宽厚，越矩让你来协助本宫遴选秀女，莫要失了本分。”她咬重了“越矩”二字，暗指秋娘位份太低。
    秋娘本该有位置的，可贵妃这么说，她也不好违背，只好立在一旁，面上难掩的尴尬。
    贵妃手一伸，把户部册子递给大宫女芷霜，自己半阖着眼，有些心不在焉。
    芷霜会意，照着册子念名字。每念一个，便从队伍里出来一个秀女。芷霜觑着贵妃神色，根据贵妃点头或摇头，她便说“留牌子”或是“撂牌子”
    秋娘一个个看过去，渐渐有些明了。贵妃所选，自然是容色出众的。可这容色出众之中，有那弱柳扶风，妩媚生色的，贵妃便一概摇头。
    秋娘对自己的猜测更加确定