小国中山夹在赵、燕、齐三个大国之间，西倚太行，北邻桓山。桓山之北、西两面广袤千里的山地、草场原是北胡代国的地盘，后为赵襄子所灭，代国亦成为赵国一郡，易名代郡。
    代理主将公子范将大帐扎在桓山东部的鸿上塞，八万赵军屯扎于桓山以东地区，背依桓山，前探易水，名为制约中山，锋芒却逼向北至浊鹿、南至乐徐长约数百里的燕国边境。刚入而立之年的燕军主将子之毫不示弱，引燕军六万沿易水下寨，将中军大帐设在距鸿上塞不足百里的龙兑，与赵军遥相抗衡。
    这日向晚时分，十余骑胡人飞也似的驰往鸿上塞。
    将近关门时，驰在最前面、一身胡地富商打扮的武成君、燕国长公子姬鱼勒住马头，转对紧跟上来的季青道：“季子，本公实在弄不明白，赵范为何要本公亲来？”
    季青应道：“臣也不清楚，想是有大事须与主公商议。”
    武成君皱下眉头：“依你之见，他不会是对本公有所图谋吧？”
    “不可能！”季青摇头，“奉阳君若谋大事，还要仰仗主公之力。这是一个连环结，对谁都有好处。眼下好戏尚未开场，公子范断不会对主公不利。”
    武成君定下心思，两腿用力，催动胯下战马向前驰去。
    众骑驰至关门，季青掏出令牌，军尉验过，报向关将。
    关将迎出，与武成君、季青见过礼，引他们直入中军大帐。
    公子范闻报迎出，携武成君之手步入大帐，分宾主坐下。公子范轻轻击掌，旁边转出两名歌伎，在各人几案前放一只陶碗，满满斟上代地烈酒。
    “呵呵呵，”公子范朗声笑道，“来到胡地，只得依照胡人习俗，拿大碗喝了！”说着手捧酒碗，冲武成君拱手，“武成君，”又转向季青，“还有季子，一路辛苦了，本将以薄酒一碗，权为二位接风！”
    武成君扫季青一眼，捧碗道：“姬鱼谢大将军款待！”
    众人饮毕，季青起身，搬过酒坛，为公子范斟上，又自斟一碗，举酒：“在下久闻大将军神威，今日得见，果是威严。在下今借大将军美酒，回敬大将军一碗！”一扬脖，饮尽。
    “哈哈哈哈，”公子范长笑一声，“季子是个爽快人！好，本将饮了！”也举碗饮下。
    季青斟满，冲公子范抱拳：“昨夜亥时，听闻大将军有召，主公不敢怠慢，星夜起程赶至。敢问大将军急召主公，可有大事？”
    “好吧，”公子范亦抱拳道，“既然季子有问，本将也就直话直说。相国大人应公子之请，特从晋阳征调车骑两万驰援代郡。然而，大出本将所料的是，代地贫困，粮草原本不济，今又增兵两万，无疑是雪上加霜了。不瞒公子，本将麾下八万将士，粮草已经不继。本将虽已急报相国，要求增拨，可远水不解近渴。本将??”略顿，“听闻武阳多有积蓄，这想??”打住话头，目视武成君。
    武成君面色微变：“敢问大将军需要多少粮草？”
    “一万石粟米足矣。”
    “一万石？”武成君震惊。
    “公子不会是舍不得吧？”公子范神色微凛，半笑不笑。
    武成君看向季青。
    公子范的目光也射过来。
    “哈哈哈哈，”季青大笑一声，冲公子范微微抱拳，“少了，少了！赵、燕世代睦邻而居，燕国有难，大将军劳苦远征，这点粟米如何拿得出手？我家主公愿以粟米一万五千石、马草一千车犒劳，望大将军不弃。”
    季青出此豪言，莫说是武成君，纵使公子范也是一怔，半晌方才反应过来，长笑几声：“哈哈哈哈，季子真是爽快人！”
    “不过??”季青欲言又止，眼睛斜向公子范。
    公子范急道：“季子有话，直说就是。”
    “我家主公也有一请。”
    “说吧。”公子范大大咧咧地摆手，“有来有往才见公平。”
    “我家主公爱马如痴，代地出良驹，大将军能否卖给我们一些代地良马？”
    “什么卖不卖的，本将这里军马有的是，公子需要几匹，尽可开口。”
    “两千匹。”
    “两千匹？”公子范吃一大惊，愣怔有顷，挠头，“这??”
    “大将军休急，”季青又是一笑，“我家主公只是暂时借用。待大事成就，在下保证，两千匹军马如数奉还不说，另外附送燕马五百匹，权作利酬。”
    “好！”公子范拍案定夺，“还是季子爽快，这事儿定了！”
    “还有一事，”季青的语气不急不缓，“大将军可否想过粮草如何交接？”
    公子范似是未曾想过此事，一下子愣了。眼下燕、赵两国各陈大军于边境，虽未交兵，却势如水火，武成君纵使愿出粮草，他如何去拿，真也是个难题。
    “大将军，您看这样可否？”季青似乎早有主意，“边邑重镇浊鹿是主公地界，主公在邑中设有粮库，有库粮万石，马草五百车。近日我们再往此处送粮五千石，马草五百车，凑足所说之数后禀报大将军，大将军派兵袭占此邑，此事即成。守邑兵士皆是主公人马，只要大将军兵至，就弃城而走，大将军一可唾手而得边邑重镇，捷报军功，二可得到上述粮草，岂不是好？”
    不失为一个好主意。
    公子范转向武成君：“公子意下如何？”
    “这??”武成君迟疑一下，目视季青，见他神态笃定，只好点头，“就依季子所言。”
    公子范转对季青：“军马之事，又如何交接？”
    “大将军将军马备好之后，会有一个名叫头刺子的马贩前来接收，大将军只需将军马交给此人就是。”
    “好！”公子范一锤定音，“就这么办！”
    一出关门，武成君憋不住，将季青叫到一边，责备他道：“这么多粮草，你怎能一口应承下来？还有，浊鹿是我边邑重镇，人口不下万户，就这么拱手送给赵人，你??你叫本公如何向燕人解释？”
    “做大事者，不记小失。”季青低声应道，“季青这么做，为的是主公大谋。主公也都看到了，子之将军的六万大军屯于龙兑，距武阳不足百里。有子之大军在侧，主公如何大图？赵军虽然陈兵边境，名义上却是威逼中山，不是征伐燕国。子之按兵不动，赵军自也无理出击。主公主动舍弃浊鹿，公子范只要出兵攻取，主公就向子之求救，子之救援，燕、赵必战。燕、赵若战，蓟城必虚，主公趁机起兵??”
    不消季青再说，武成君连连点头，翻身上马，扬鞭狂飙而去。
    翌日亥时，年过六旬、一身疲惫的燕文公在老内臣的搀扶下缓步走进甘棠宫。
    甘棠宫是燕宫正宫，燕国夫人姬雪听到响声，与贴身侍女春梅迎出宫门，趋前几步替下内臣，一边一个，扶文公步入正寝，轻柔地为他宽衣解带。
    在老态龙钟的燕文公面前，虚年二十三岁的姬雪显得越发青春靓丽，充满活力。七年岁月无力修改一个事实—姬雪是这个宫里最美丽的女人。她的眼睛一如在洛阳时那样明亮，她的弯眉依旧时不时地凝起，她的眉宇间仍然挂起丝丝道道的哀愁。
    然而，细心之人或会发现一些改变：姬雪眼神里的天真不见了，她眉宇间的浪漫不存了，她俏脸上的笑容失踪了。姬雪似是换了个人，温柔中透出冰冷，善意里隐藏机敏，神态举止就如一只流离失所，在荒野里独步的流浪猫。
    文公的衣服尚未宽毕，老内臣趋进，小声禀道：“君上，殿下求见。”
    燕文公眉头略皱，面色不悦，头也不抬：“这么晚了，他来有何事？”
    老内臣迟疑一下，声音更低：“观殿下神色，似有要事。”
    燕文公自己动手，重又穿戴衣冠，对老内臣道：“宣他前厅觐见。”
    老内臣急急出去。
    燕文公朝姬雪苦笑一声，轻轻摇头。姬雪也不说话，轻轻扶他走向寝宫外面的前厅。将近门口时，姬雪松开燕公，退后一步，揖道：“君上，臣妾守在此处了。”
    燕文公回揖：“有劳夫人。”走出寝门，在厅中主位坐下。
    太子姬苏趋入，跪叩：“儿臣叩拜公父！”
    燕文公盯过去：“苏儿，夜已深了，何事这么急切？”
    太子苏见旁边站着老内臣和两个侍寝宫女，迟疑一下，欲言又止。
    老内臣正欲退出，燕文公摆手，对太子道：“说吧，这儿没有外人。”
    太子苏迟疑一下，起身趋前，在文公耳边低语。
    燕文公脸色渐变，开始喘气，两眼紧盯太子苏，一字一顿：“此事当真？”
    太子苏从袖中摸出一只令牌和一道密折，呈上，小声禀道：“这是逆贼出入赵军大营的令牌，其中备细，儿臣尽已写在密折里了。”
    燕文公拆开密折，细细读过，面色越来越差，许久方才抬头：“你??你是如何得知这些的？”
    太子苏不无得意地扫视左右一眼，小声禀道：“回禀公父，子鱼的贴身侍卫里有儿臣的眼线，他的一举一动尽在儿臣掌握之中。据儿臣所知，子鱼近年在武阳等地招兵买马，集结甲士万余，良马数千匹，欲谋大事。此番暗结赵人，资助赵人军粮一万五千石??”
    太子苏尚未说完，文公已是手捂胸口，大口喘气，不一会儿，两眼一黑，口吐鲜血，惨叫一声，歪倒于地。
    太子苏万未料到有此变故，大惊失色，哭叫：“公??公父??”
    老内臣也是傻了，正自惊愕，姬雪从内寝冲出，几步扑到燕文公身前，将他抱在怀里，捏住人中，急叫：“君上??”又转对老内臣，“快，召太医！”
    老内臣这才反应过来，冲脸色煞白的宫女道：“快，召太医！”
    当两名宫女领着当值太医赶过来时，燕文公已经苏醒。
    见自己壮硕的身体被瘦弱的姬雪紧紧抱在怀里，燕文公老泪盈出。
    太医跪地，按住文公脉搏，把会儿脉，长嘘一口气，正欲说话，文公摆手，对跪在地上不知所措的太子苏道：“你??去吧！”
    见文公的目光盯着自己，太子苏知是说给他的，便再拜起身，悻悻退出。
    太子苏不无烦躁地在自己的东宫中来回踱步。
    太子苏顿住步子，眉头一横，伏案疾书一封，加上玺印，叫道：“来人！”
    东宫内宰应声走进：“臣在！”
    “召公子哙！”
    不一会儿，长子姬哙走进，叩道：“儿臣叩见！”
    姬哙刚过冠年，生性敦厚，甚得宫人并朝臣喜爱，老燕公也对他颇为赞许。
    太子苏扫他一眼：“听说你与子之将军相处甚笃，可有此事？”
    “谈不上甚笃，”姬哙应道，“子之将军与儿臣颇能相处，时常教习儿臣骑射之术和用兵方略。”
    “甚好。”太子苏将密函交给姬哙，“你连夜出发，绕过武阳，务于明日傍黑之前将此函交付子之将军！记住，事关重大，不可为外人所知！”
    “儿臣谨听吩咐！”
    姬哙收好信，别过父亲，领上几名仆从，星夜驰往龙兑。
    蓟城距龙兑走官道六百里，因要绕过武阳，又需多走五十里。姬哙等快马加鞭，于翌日申时赶至龙兑，被子之将军迎入中军大帐。
    子之是燕文公五弟姬历的第三子，自幼聪敏，文功武略无所不爱，尤喜兵法战阵，是燕室旁支庶子中最有出息也最有心计的一个，深得文公器重。由于子苏、子鱼兄弟不和，子鱼虽通兵法，文公却不敢将兵权擅交予他，因而于三年前封子之为上将军，统制三军。
    子之年过三十，与太子同辈，从辈分上讲是姬哙的叔父，因而平素一直将他作晚辈看待，甚是关爱。双方见过礼，分别落席，子之知姬哙有事，先开口道：“看贤侄面色，此番不像是为骑射而来。有何大事，能否告知末将？”
    姬哙摸出子苏的密函，递给子之：“家父要在下将此书呈予将军。”
    子之拆看，震惊，凝眉有顷，合上书信，闭目冥思。
    姬哙问道：“将军，可有大事？”
    子之多少有些惊讶地望着姬哙：“信中所写之事，贤侄难道一丝儿不知？”
    姬哙摇头。
    “唉，”子之长叹一声，“不瞒贤侄，国难当头了！”
    姬哙惊问：“将军快说，是何国难？”
    “武成君在武阳招兵买马，已募勇士万余，良马数千匹，勾结赵人，图谋犯上！赵人以对付中山国为由，大兵压境，欲助武成君谋逆！”
    “武成君？”姬哙惊道，“你说伯父要谋逆？”
    子之点头。
    “伯父为何谋逆？”
    “与殿下争太子之位！”
    姬哙沉默一阵，抬头问道：“家父要将军做什么？”
    子之将信递给姬哙：“贤侄自己看吧！”
    姬哙匆匆看过，震惊：“家父要将军掉头围攻武阳？”
    “唉！”子之长叹一声，“大敌压境，自己人倒先打起来了！”
    姬哙急问：“将军做何打算？”
    “唉，”子之复叹一声，“一个是殿下，一个是君上的嫡长子，哪一个都是末将的主公，末将又能怎么办？”沉思有顷，看向姬哙，“贤侄这就回去，转呈殿下，就说殿下所请，末将实难从命！末将受命于君上，唯听君上旨意。莫说是赵人在侧，即使没有赵人，若无君上虎符，末将也不敢擅动一兵一卒！至于前方情势，你可转告殿下，有末将在，浊鹿断不会失，武成君的一万五千石军粮，赵人拿不走一粒！”
    子之先国后家，又以君上为大，安排得滴水不漏，姬哙点头称善，歇过一宿，于翌日晨起返回蓟城。
    子之使探马暗访浊鹿，果有车马由武阳源源不断地朝那儿运粮。子之令副将引右军两万在浊鹿西侧四十里开外的咽喉之地扎下营帐，严密布防，传令中军大帐朝浊鹿方向移动三十里，与右军遥相呼应，形成掎角之势。
    姬哙回宫，将子之所言一五一十禀过，谏道：“父亲，大敌当前，燕人怎能自己先打起来呢？”
    太子苏白他一眼：“你个娃娃家，懂个什么？”
    姬哙正欲再谏，太子苏没好气地冲他摆摆手：“哙儿，你走这一来回，想也累了，歇息去吧！”
    见话被截死，姬哙只得告退。
    姬哙前脚刚走，太子苏就冲内宰怒道：“哼，子之甚是可恶，公父让他治兵，他却抓小放大，本末倒置！什么浊鹿不浊鹿，武阳之乱才是根本！”
    “殿下，”内宰凑前，“臣以为，要让子之平乱，也不是没有可能。”
    “没有虎符，他不肯出兵。”
    内宰话中有话：“殿下何不前去为他讨来虎符呢？”
    太子苏白他一眼：“你也真是！本宫若能拿到虎符，何须求他？用虎符诛杀子鱼，公父断不肯做。子鱼也正是看准这个，方才有恃无恐。”
    “在臣看来，”内宰压低声音，“殿下若要得到虎符，却也不难。”
    太子苏眼睛大睁：“有何良策，快说！”
    “殿下，燕宫内外，君上最听谁的话呢？”
    “你是说??”太子苏愣怔半晌，恍然有悟，一拳击在案上，不无懊悔道，“咦，本宫怎就忘了她呢？”
    邯郸城外一片林子里，墨家尊者屈将子端坐于一棵大树下面，两边站着两个十四五岁的半大孩子，是木华、木实姐弟，比前几年长高许多，也更显英俊了。尤其是木华，胸脯已经丰满，浑身散发出少女独特的香味。
    一位年轻墨者匆匆走到尊者跟前，见过礼，小声禀报：“师父，查到苏子下落了，前些日子下榻丰云客栈，与一个叫贾舍人的住在一起，旬日前离别，不知去向。”
    “旬日前离开？”屈将子凝眉沉思，看向年轻墨者，“贾舍人是何来历？”
    “问过店家，说是打秦国来的，看装饰，不似寻常秦人。还有，据轩里村人所说，苏子离家时布衣草履，一路步行，显然没有足够盘费，在邯郸吃住想是贾舍人供应。又据店家小二说，苏子离开时，用的是贾舍人的车马。贾舍人这般待他，想是二人熟识，且苏子只是临时出门，不久仍会回来！”
    “你说得是。”屈将子捋须一时，“走，我们到邯郸城里赚个盘费，租个住处！”
    丰云客栈外面的大街上，一身卖艺人打扮的屈将子四人清出一块场地，扎下街头卖艺的架势。
    屈将子手拿铜锣，“哐哐哐”敲几下，当街吆喝：“各位看客，天下失序，列国纷争，弱肉强食，民不聊生，我等艺人流离失所，特来邯郸献艺，讨口饭吃，有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场??”
    听到锣声，街头行人纷纷拢过来。年轻墨者一手一把特制小刀，不停地绕场转圈，边转边将两把小刀玩得滴溜溜转。木华、木实长得几乎一模一样，一看就是龙凤双胎，煞是惹眼。
    在锣声中，木华、木实将四块门板抬到十步开外的一堵墙边，靠墙竖起。锣声更响，看客渐多，客栈中人纷纷走出来，贾舍人赫然站在人群里。
    “哐哐哐??”屈将子瞄一眼贾舍人，朗声叫道，“看客们注意了，这位壮士名叫邹生，别名飞刀邹，他手中的两柄飞刀皆由乌金打制，锋利无比。有多锋利呢？大家看好了！”
    看客们纷纷看向飞刀邹手中的两柄飞刀。
    屈将子将一块猪皮望空一扔，只听“嚓”的一声，一刀飞出，刚好扎在猪皮上，没柄。猪皮落地，屈将子捡起猪皮并刀子，巡回展示给众看客。紧接着，屈将子扔出一块木板，“嗵”地又是一声，另一刀扎在木板上，刀尖透板而出。
    两个动作一气呵成，观众目不暇接，纷纷鼓掌。
    又是一阵锣响。
    “诸位看客，”屈将子叫道，“要看就得看个刺激，下面就请飞刀邹生给大家来个刺激的！”又看向木华、木实，“两位小朋友，请站到门板那边！”
    木华、木实走到四块门板前面，一人占据两块门板，贴门板站好，叉腿张臂，展作一个大字。
    飞刀邹更加快速地在场中转动。转着转着，人们还没明白怎么回事，只听“嗖嗖”两声，门板上“嘭嘭”两响，两柄飞刀不偏不倚，分别扎入木华、木实头顶不足三指的地方，几乎紧贴他们的头发，入木三分。
    众看客无不惊叫。
    众看客的惊叫声尚未落地，“嗖嗖”又是两声，两柄飞刀分别插在二人的两腿之间，正裆处。飞刀邹接着转圈，众多飞刀络绎不绝地从他的宽大袖管里成双成对地甩出，如利矢般同时射向二人，在他们的手足、胳膊、腰肋侧边扎下，看得众人目瞪口呆，连惊叫也发不出了。
    然而，这还远没有结束。
    众人还没透出气来，飞刀邹又从袋中摸出一块黑布，蒙在两眼上，继续转圈。
    天哪，他要??
    看客们的心全被吊起来了，目不转睛地盯住飞刀邹。
    蒙着眼睛的飞刀邹又转几圈，腾空跃起，只听“嗖嗖”几响，四柄飞刀几乎是同时飞向木华与木实，分别锁在两个孩子脖颈的左右两侧，离脖颈不过一寸。
    锣声止住，表演结束，飞刀邹缓缓取下蒙眼的黑布。
    木华、木实面不改色，各自给出甜甜的一笑，缓缓离开门板。
    在他们离开的地方，数十柄飞刀镶拼出两个“大”字。
    一场虚惊之后，掌声雷动。
    飞刀邹向观众鞠躬，木华、木实各拿一顶斗笠，甜甜地笑着走向观众。
    观众纷纷向斗笠中扔钱。
    两个孩子不停地向扔钱的观众鞠躬。
    木华走到贾舍人跟前。
    贾舍人扔进的是一个金块。
    与赵都邯郸相比，燕都蓟城显然破旧、落寞，大街上行人甚少，即使集市也是冷清。
    苏秦的车马在街道上缓缓地行驶。苏秦的两眼盯在大街两边的招幡和门楣上。显然，他在寻找一家可以下榻的客栈。
    沿街客栈不少，但都不是苏秦想住的。贾舍人借他的只是车马，没有给他盘费，苏秦囊中没钱了。
    车马驶到偏僻处，苏秦眼前一亮。
    是一家又小又旧的老客栈，门楣上写着三个墨字—“老燕人”。
    苏秦停住车子，缓步上前。
    一位老丈听到响声，迎出来，躬身揖道：“老朽见过客官。”
    苏秦拱手还礼：“洛阳苏秦见过店家。”说着朝店中望几眼，“请问老丈，您这客栈可有空舍？”
    “有有有，”老丈应道，“只是，我这儿是老店，陈设破旧，方位偏僻，前些年生意还行，近年生意不好了，从年头到年尾，从未客满过。苏子若不嫌弃，可以进来看看。”
    见老丈自曝家丑，苏秦颇为叹喟，将缰绳递给老丈：“不用看了，晚生就住老丈这儿。”
    老丈喊来小二，让他将轺车赶至后院，又转对苏秦礼让：“苏子，请。”
    苏秦随老丈走进客栈，来到一处小院，推门道：“苏子请看，这进小院中你眼否？”
    苏秦走进院中，巡视一圈，见院落虽然不大，却是干净整洁，连连点头：“不错，就这儿了。”略顿，“请问老丈，店钱怎么个结法？”
    “三日一枚燕刀，饭钱另计。”
    苏秦松出一口气，略显尴尬地抱拳道：“敢问老丈，晚生可否??迟几日结账？”
    “呵呵呵，”老丈扬手笑道，“不打紧的，苏子尽管住下，何时要走，再结店钱不迟。”
    苏秦拱手：“谢老丈了！”
    老丈正欲答礼，前面传来争执声，接着是人搬东西的声音。
    见小二卸完马，提着苏秦的包裹走进，老丈吩咐道：“小二，待客人安顿好，请到前厅用膳。”又朝苏秦拱拱手，疾步走向前面院子。
    苏秦安顿已毕，随小二走到前院，见两个士子模样的人已将行囊提到院中，其中一人正与老丈清算房钱，另一人候在一边。
    算完房钱，二人却不急着走，反倒盯住苏秦上下打量。苏秦觉得奇怪，正欲说话，一个年岁稍长的拱手揖道：“这位仁兄，可是来燕谋仕的？”
    苏秦还礼：“在下洛阳人苏秦，初来乍到，诚请二位仁兄关照。”
    那士子苦笑一声，摇头叹道：“唉，混到这个份上了，还关什么照呀！在下奉劝仁兄，不要在此浪费时光了，趁早赶路吧！”
    “哦？”苏秦怔道，“仁兄何出此言？”
    “不瞒仁兄，”那士子指向另外一人，“这是在下师弟。我二人家居中山，苦修五行之术，可知阴阳变化，此番赴燕，本想在蓟城谋个差使，不想苦候数月，莫说得见君上，竟是连宫门之内是何模样也一无所知啊。”
    “燕国不纳士了吗？”苏秦惊问。
    那师兄未及说话，其师弟惟妙惟肖地学起宫门卫士的声音：“君上有旨，概不会客！”
    师兄再次苦笑。
    苏秦微微点头：“二位仁兄欲至何处？”
    “唉，”师兄轻叹一声，“身无盘资，不可图远，听闻武阳招贤，打算去那儿混口饭吃。”
    “你们这是去投奔武成君？”
    “是哩！”师弟不无抱怨道，“武成君在武阳招贤纳士，赴燕士子大多投他去了。我上个月就说去投，可师兄死活不肯，硬说什么武成君名不正，是个小庙，我怎么劝也不成！可结果呢，我们等呀等呀，我这等不及了，我这受不了了！”
    苏秦看向他师兄，见他果然是一脸无奈。
    “这位仁兄，”师弟盯住苏秦，不无热切道，“我们一道去武阳吧，正好结个伴儿。人多势大，或能混出个名堂呢！”
    “谢仁兄好意！”苏秦朝他略略抱拳，“既来之，则安之，无论如何，在下总得瞧瞧蓟宫大门之内是何模样吧。”
    见话不投机，那师弟背起包裹，一把扯上师兄，不由分说拖他走了。
    翌日晨起，苏秦早早赶至宫城，远远望见红漆大门两侧各站八名持戟卫士。
    苏秦走近，早有两名卫士持戟拦住。苏秦躬身揖礼，摸出早已写好的拜帖，递予卫士。卫士看也不看，递还过来，大声唱报。
    一个门尉闻声从耳房走出，打量苏秦一眼，拖长声音：“来者何人？”
    苏秦揖道：“洛阳士子苏秦。”说毕，呈递名帖。
    门尉接过名帖，审视：“你来此处，欲见何人？欲做何事？”
    “在下有重大国事，求见燕公。”
    门尉哼出一声，将名帖递还，再次拖长声音：“君上有旨，概不见客！”一个转身，礼也不回，径自走进耳房。
    苏秦寻思有顷，沿宫城转至旁边几门，逐一问去，果如两个士子所言，门尉不问青红皂白，劈头即道：“君上有旨，概不见客！”
    苏秦连遭几番抢白，悻悻然回到店中，思考该从何处入手。
    燕文公的确不能见客。
    明光宫的正殿里，燕文公躺在榻上，二目紧闭，脸色黄中泛白，全身一动不动，形如垂死之人。
    姬雪守在榻前，轻声哼唱一曲燕地民歌：
    燕山之木青兮
    之子出征
    燕山之木枯兮
    胡不归
    这首燕人悼念征人的民谣，是她不久前从一个老宫女口中学来的。此时姬雪不知想起什么，信口哼唱起来。曲调原本哀伤，又经姬雪反复吟唱，更见悲凉。文公听一阵，两行浊泪从眼角流出，伸出右手，一把捉住姬雪的纤手，紧紧捏住。
    文公用力过大，姬雪强自忍住疼痛，任他捏一会儿，方才柔声道：“君上，您醒了。”
    文公似也意识到什么，将手松开，睁开眼睛，多少有些抱歉地望着她：“夫人，寡人捏疼你了。”
    姬雪的声音更加轻柔：“君上，您??哭了？”将手抽出，用丝绢轻轻为他抹泪。
    文公苦笑一声：“是夫人唱得好。”
    姬雪应道：“是君上的心肠好。”又转对春梅，“君上醒了，传药。”
    两名宫女端着托盘一前一后进来，一个托盘里放一盅汤药，另一个托盘里放一盅蜜水。春梅接过，姬雪取来汤匙，舀出一匙，亲口品尝一下，轻道：“君上，臣妾尝过了，不算太苦，冷热也正好。”
    文公摆手让她端下。
    姬雪端起药碗，恳求道：“君上，您??这就看在雪儿面上，喝下吧。”
    “唉，”文公长叹一声，摇头道，“夫人有所不知，寡人之病，何种汤药也不济事。”
    姬雪泪水流出，缓缓跪下：“君上??”
    姬雪正要苦劝，老内臣走进，在门口咳嗽一声，轻声叫道：“夫人。”
    姬雪抬头望去，见老内臣冲她连打手势，似有急事。
    姬雪怔了下，放下药碗，走过去。
    老内臣在她耳边低语数句，姬雪怔道：“殿下？”
    老内臣神色惶急，指指燕公，示意她出去。
    姬雪跟他走出殿门，急切说道：“殿下寻本宫何事？”
    “老奴不知，”老内臣应道，“看殿下神色，是有天大的事。君上龙体欠安，太子理政，此来想是有大事，夫人最好过去一趟。”
    姬雪跟随老内臣大步走向偏殿。
    二人一进殿门，太子苏就迎上来，扑通跪地，连连叩拜，泣不成声：“母后??”
    见这个比她大了将近二十岁的男人喊自己母后，姬雪不无窘迫，急道：“殿下，快??快快请起！”
    太子苏声泪俱下：“母后，您得发发慈悲，救救燕国啊！”
    姬雪震惊：“燕国怎么了？”
    “母后，子鱼在武阳蓄意谋反，就要打进蓟城了！”
    “这??”姬雪花容失色，“子鱼他??这不可能！”
    “千真万确呀，母后！”太子苏急了，“子鱼在武阳拥兵数万，今又暗结赵人，不日就要兵犯蓟城，杀来逼宫！”
    姬雪稳会儿心神，安定下来，恢复高冷，盯住太子苏：“殿下，子鱼真要打来，本宫一个弱女子，又能怎样？”
    “母后，”太子苏纳地再拜，“儿臣恳求母后向公父讨要虎符，调子之大军协防蓟城，否则，蓟城不保啊，母后??”
    “殿下是说??虎符？”
    “对对对，是虎符！儿臣已去求过子之将军，子之将军定要儿臣拿出公父虎符，否则，他不肯出兵。”
    “这??”姬雪迟疑有顷，寻到托词，缓缓说道，“自古迄今，女子不能干政，行兵征伐是国家大事，殿下当面禀君上，如何能让一个后宫女子开口呢？”说罢转身出门。
    太子苏却如疯了般扑前一步，死死拖住姬雪的裙角，磕头如捣蒜，号啕大哭：“母后??”
    “殿下！”姬雪又羞又急，跺脚，“你??你??你这像什么话，快起来！”
    太子苏越发疯狂，干脆抱牢她的两腿，一个劲儿地叩头，扯嗓子泣道：“母后，您要是不答应儿臣，儿臣就??就跪死在这儿，不起来了！”
    “好好好，”姬雪急得哭了，“我答应，我答应。你起来??快起来！”
    太子苏喜极而泣，松开两手，再拜：“儿臣??儿臣叩谢母后！”
    姬雪再不听他说些什么，夺路出门，飞也似的逃向正殿。
    将近殿门，姬雪顿住步子，伏在廊柱上小喘一时，调匀呼吸，稳住心神，趋至文公榻前。
    文公眼睛未睁，问道：“夫人，出什么事了？”
    姬雪面色绯红，嗫嚅道：“没??没什么。”
    “说吧，”文公微微睁眼，平静地看着她，“没有什么大不了的。”
    姬雪稳下心神：“是殿下急召臣妾。”
    “苏儿？”文公震惊，挣扎着坐起，盯住她，“他要做什么？”
    “君上，”姬雪索性直说出来，“殿下要臣妾向君上讨要虎符，说是—”
    不待她将话说完，文公摆手止住：“不要说了，只要是他来，就不会有别的事儿。实话说吧，只要寡人一口气尚在，虎符就不能交给子苏。”
    姬雪倒是惊讶了：“姬苏贵为太子，君上百年之后，莫说是虎符，纵使江山社稷也是他的，君上早一日予之与晚一日予之，结果还不是一样？”
    “唉，”文公长叹一声，“夫人有所不知，虎符一旦到他手中，燕国就有一场血光之灾！”
    姬雪这才觉得事关重大了，略略一想，道：“听殿下讲，子鱼今在武阳招兵买马，图谋不轨，万一他先引兵打来，燕国岂不是照样有一场血光之灾？”
    文公低下头去，不知过有多久，再次长叹：“唉，夫人哪，这也正是寡人忧心之处。不瞒夫人，寡人心里这苦，说给夫人吧，怕夫人忧虑，不说吧，真要憋死寡人了！”
    “君上，”姬雪移坐榻上，“要是觉着憋屈，您就说出来吧！”
    “思来想去，”文公捉过姬雪的纤手，颇为动情，“世上怕也只有夫人能为寡人分忧了！”凝视姬雪，老泪流出，“夫人哪，如果骨肉相残的悲剧真的发生，就是寡人之过啊！”
    姬雪怔道：“君上何出此言？”
    “说来话长了，”文公闭上眼睛，陷入追忆，“寡人与先夫人赵姬共育二子，是同胞双胎。出生时子鱼在先，立为长子，子苏在后，立为次子。二人虽为双胎，秉性却异。子鱼尚武，子苏尚文。按照燕室惯例，寡人当立子鱼为太子。”
    文公咳嗽一声，姬雪端过一杯开水，递至文公唇边：“君上为何未立子鱼？”
    文公轻啜一口：“寡人原要立他的，可这孩子自幼习武，总爱打打杀杀，说话也直，不像子苏，知书达理，言语乖巧，将寡人的心慢慢占去了。双胎十六岁那年，寡人一时心血来潮，不顾群臣反对，执意立子苏为太子。子鱼认为太子之位是他的，心中不服，求武阳为封地。赵姬也认为寡人有负子鱼，为他恳请。寡人心中有愧，也就应承下来，封他武成君。”
    姬雪想有一时，再次问道：“子鱼为何请求武阳为封地呢？”
    “武阳就如赵国的晋阳，是燕国故都，又称下都。在燕国，除蓟城之外，数武阳城最大，土地肥沃，粮草丰盈，人口众多，内通蓟城，外接齐、赵、中山，是枢纽之地。若是谋逆，进可攻蓟城，退可背依中山、赵、齐，割城自据！”
    “如此说来，子鱼谋武阳是有远图的。”
    “是的，”文公点头，“赵姬故去之后，寡人知其生有二心，训诫过他，不想他非但不听，反而心生怨怼，不来朝见不说，这又暗结赵人，图谋大??大逆！”
    “君上许是多虑了，依臣妾看来，姬鱼是个直人，想他不会走到这一步的。”
    “唉，”文公长叹一声，“他原本不会。可??可??可这几年来，他受谋臣季青蛊惑，渐渐变了。”
    “季青？季青又是何人？”
    “季青是寡人前司徒季韦之子。兄弟内争，朝臣一分为二，或支持姬苏，或支持姬鱼。寡人立姬苏，支持姬鱼的朝臣强力反对，尤以司徒季韦为甚，屡次进谏，见寡人不听，愤而辞官，郁郁而终。季青葬过父亲，变卖家产，遣散家人，只身投往武阳，誓助姬鱼夺回太子之位，以酬先父夙愿。此人胸有大志，腹有韬略，手段毒辣，是个狠角儿，姬鱼受他蒙蔽，对他言听计从。”
    姬雪似是明白了原委，又忖一时，劝慰道：“君上既立姬苏为太子，想是上天的安排。姬鱼真敢忤逆，上天自有惩罚。君上莫要过于自责，有伤龙体。”
    “唉，夫人有所不知，寡人真正的心病还不在这里。”
    姬雪惊道：“除去此事，难道君上还有心病？”
    文公沉默许久，黯然神伤：“近些年来，寡人细细审来，季韦许是对的，寡人，唉，也许真的是所选非贤哪。”
    姬雪更加震惊：“君上是说??殿下？”
    文公反问她道：“夫人觉得苏儿如何？”
    自入燕宫，姬雪最不愿看到的就是太子苏，因为太子苏早晚见她，眼珠儿总是直的，总是朝她身上四处乱瞄，让姬雪甚不自在。方才之举，更让她心有余悸。
    然而，文公这般问起，姬雪却也不好多说什么，便顺口搪塞道：“看起来还好。臣妾与殿下素不往来，偶尔见面，他也是母后长母后短的。臣妾??臣妾小他许多，听他叫得亲热，就耳根子发烫，能躲也就躲他一些。”
    “这些都是外在。”
    “外在？”
    “是的。”文公长叹一声，“事到如今，寡人才知他根性卑劣，可??夫人，寡人实在??实在是??进退维谷了。”
    “天之道，顺其自然。”姬雪安慰道，“君上已经尽心，未来之事，就秉承天意吧。”
    文公点头，凝视她：“夫人??唉，不说也罢。”
    “君上有话，还是说出来吧。”
    “寡人老了，力不从心了。”文公不无遗憾道，“要是再年轻几年，寡人能与夫人育出一子，由夫人亲自调教，何来今日这些烦恼？”
    姬雪面色娇羞，泪水流出，轻轻伏在文公身上：“君上??”
    苏秦早早起床，赶到外面转悠。
    尽管表面显得若无其事，苏秦的心里却是焦急。无论如何节俭，一日至少也得吃上两餐，几日下来，囊中已无一文。小喜儿原本送他一百多枚铜币，在邯郸时虽未花去多少，但来蓟城这一路上，却是开支甚巨。一要赶路，二要养马，三要住店，根本无法节俭，赶到蓟城时，囊中已所剩无几。他对老丈说钱在囊里，无非是个托词。好在老丈为人厚道，没有让他预付店钱，否则，一场尴尬是脱不了的。
    眼下急务是尽快见到姬雪。囊中羞涩倒在其次，情势危急才是真章。听到贾舍人说起燕国内争，他的心里就有一种预感，姬雪需要他，燕国需要他，他必须助燕制止这场纷争。燕国一旦内乱，受到伤害的不只是姬雪一人，燕国百姓也将遭难。再往大处说，无论武成君成与不成，燕必与赵交恶。燕赵一旦交恶，就将直接影响他的合纵方略。
    将近午时，苏秦仍在大街上徜徉。这几日来，他考虑过进宫求见的各种途径，竟是没有一条可以走通。燕公卧病在榻，谢绝一切访客，也不上朝，莫说是他，纵使朝中诸大夫，也只能在府候旨。他又以燕国夫人的故人身份求见姬雪，但各门守尉俱已识他，压根儿不信。
    依据苏秦推断，燕公之病的起因就是眼下武阳的乱局。如何解此乱局，在他来说却是小事一桩。然而，如果见不上燕公，再好的对策也是无用。
    苏秦又走一时，肚中再次鸣叫。苏秦知道已到午饭时辰，抬眼望去，街道两边的商贩或在用餐，或在准备用餐，远处有慈母扯着嗓子唤子吃饭。赶街的路人开始朝两边的饭馆里钻，小吃摊位饭菜飘香，四处都是吞咽声。
    苏秦咽下口水，慢腾腾地往回走，一刻之后回到了“老燕人”客栈。
    饭厅里已有几位食客，面前摆满酒菜，吆五喝六，狼吞虎咽。
    老丈静静坐在柜前，见苏秦进来，也不说话，拿眼盯他一下。苏秦回他一个笑，算作招呼，看也不看那几个食客，径直走过饭厅，走向自己的小院。
    苏秦关上院门，倚门有顷，走进屋子，舀出一瓢凉水，咕咕几声灌下，至榻上坐定，闭目养气。
    门外传来脚步声，接着是敲门声。
    苏秦起身，开门，见是小二。
    小二揖道：“苏爷，主人有请。”
    苏秦心里一沉，闪过咸阳的那个黑心店家，忖道：“店家都是一般黑心，观老丈方才的眼神，想是已经看破端倪，担心我付不起他的店钱了。”这样想着，脸色转阴，声音冷冷的，“那日住店时，你家主人亲口说过，店钱在离店时打总儿结清，你这??”
    小二扑哧一笑：“苏爷想到哪儿去了，我家主人不是来讨店钱的。”
    苏秦这也觉得是自己唐突了，尴尬一笑，不好再说什么，顺手带上房门，随小二走进饭厅。
    几个食客已走，饭厅里空荡荡的，只有老丈端坐于几案之后，案上摆着四大盘老燕人常吃的小菜、一壶老酒和两只斟满酒的精铜酒爵。
    苏秦心里忐忑，长揖：“晚辈见过老丈。”
    老丈拱手还过一礼：“老朽有扰苏子了。”又指对面席位，“苏子请坐！”
    苏秦不知何意，再次拱手：“老丈有何吩咐，但说就是。”
    老丈微微一笑：“坐下再说。”
    苏秦走到对面，并膝坐下，看向老丈。
    “是这样，”老丈缓缓说道，“今日是老朽六十整寿，活足一个甲子了，也算大喜。老朽心里高兴，略备几碟小菜，一坛薄酒，以示庆贺。苏子是贵人，老朽冒昧，欲请苏子共饮，讨个吉祥，还望苏子赏脸！”
    苏秦的直觉完全可以感受出老丈说出此话的真实用意，心里一酸，眼眶发热，声音多少有些哽咽：“老丈??”
    老丈却似没有看见，指爵笑道：“这两只铜爵可不一般，全是宫里来的，若不是逢年过节，祭祖上坟，老朽还舍不得用呢。今日是喜日，又逢贵人，老朽这才拿出一用！”说着端起一爵，“苏子，请！”
    见老丈一脸慈爱，满怀真诚，苏秦这也平静下来，端起酒爵，拱手贺道：“晚生恭贺老丈，祝老丈寿比南山，福如东海！”
    二人相视一笑，各自饮尽。
    老丈放下酒爵，拿起箸子，连连夹菜，全都放在苏秦面前的盘子里，笑道：“这些小菜是老朽亲手烹炒的，也算是燕地风味，请苏子品尝。”
    苏秦分别尝过，赞道：“色香味俱全，真是人间佳肴呀！”
    “谢苏子褒奖。”老丈再为苏秦夹菜。
    二人吃菜喝酒，相谈甚笃。
    酒坛将要见底时，老丈从袖中摸出一只钱袋，推至苏秦身边：“苏子早晚出门，腰中不可无铜。这只袋子，暂请苏子拿去。”
    “老丈，”苏秦面色大窘，急急推回，“这??如何使得？”
    “呵呵呵，”老丈复推过来，笑道，“如何使不得？不就是几枚铜币吗？”
    苏秦凝视老人，见他情真意笃，毫无取笑之意，甚是感动，跪地叩道：“老丈在上，请受晚生一拜！”
    “苏子快快请起！”老丈急急起身，拉起苏秦，“苏子是贵人，老朽何敢受此大拜？再说，区区小钱，苏子不弃也就是了，谈何厚报？老朽已是行将就木之人，几枚铜币在老朽身边并无多大用处，苏子拿去，却能暂缓燃眉之急。”
    苏秦被这位老燕人感动了，将钱袋收入袖中，朝老人拱手：“老丈高义，晚生记下了。”
    老丈坐回身子，举爵：“为苏子前程得意，干！”
    苏秦亦举爵：“谢老丈厚爱！”
    二人又喝几爵，苏秦缓缓放下酒爵，盯住老丈：“晚生有一惑，不知当讲否？”
    “苏子请讲。”
    “晚生与老丈素昧平生，今投老丈客栈，老丈见微知著，看出晚生眼下困顿，请吃请喝不说，这又解囊相赠，实出晚生意料。晚生甚想知道，老丈是生意人，接待八方宾客，为何独对晚生有此偏爱？”
    “苏子既然问起，”老丈微微一笑，“老朽也就照实说了。老朽在此开店三十五年，来往士子见得多了，眼力也就出来了。不瞒苏子，打一见面，老朽就知道你与他们不一样，是干大事的。”
    苏秦亦笑一声：“老丈这是高看苏秦了。”
    “不过，老朽不求厚报，也不是不求回报。”老丈敛起笑容，眯眼望着苏秦。
    “这个自然。”苏秦不知老丈要求何事，心中微凛，但此时已无退路，只得拱手，“老丈请讲。”
    “他日得意，求苏子莫要忘记燕人。”老丈一脸严肃，字字恳切。
    听到老燕人说出的竟是此话，苏秦心中大是震撼，颤声应道：“晚生记下了。”
    “记下就好。”老丈盯住他，“苏子此来，可想见到君上？”
    “唉??”苏秦长叹一声，脸上现出无奈。
    “想见君上，倒也不难。”
    苏秦眼睛大睁，不无惊异地盯住老丈。
    老丈缓缓说道：“老朽膝下犬子，名唤袁豹，眼下就在宫中当差，是太子殿前军尉。今日老朽六十大寿，他说好要回来的，但在两个时辰前，却又捎来口信，说是今日申时，他要护送太子殿下、燕国夫人前往太庙，怕是回不来了。老朽在想，苏子若至宫城东门守候，或可见到殿下。若是见到殿下，就能见到君上了。”
    “燕国夫人前往太庙？”苏秦既惊且喜。
    “是的，”老丈应道，“君上龙体欠安，夫人欲去太庙，说是为君上祈福。”
    苏秦拱手：“谢老丈指点！”
    饭毕，苏秦辞别老丈，回房小坐一时，望望日头，见申时将至，遂动身前往燕宫。
    苏秦在燕宫东门之外候有小半个时辰，果见宫门洞开，一队卫士涌出，吆五喝六地清理街道。又候一时，大队甲士走出宫门，队伍中间，旌旗猎猎，两辆豪华车辇辚辚而行。车辇前面，一人手执长枪，虎背熊腰，两眼冷峻地望着前方。
    无须再问，苏秦看出此人即为军尉袁豹。
    卫队走出宫门，苏秦看得分明，就如当年在洛阳时一般无二，猛地从街道上斜刺里冲出，不及众人反应，已经当街跪下，叩拜于地，朗声自报家门：“洛阳人苏秦叩见燕国太子殿下！”
    袁豹震惊，急冲上前，大喝一声：“快，拿下此人！”
    众卫士围拢过来，将苏秦扭住。
    袁豹环视四周，见无异常，方才缓出一口气，走到太子驾前，大声禀道：“启禀殿下，有人拦驾！”
    突然遭此变故，太子苏误以为是公子鱼派来的刺客，吓得魂飞魄散，在车中如筛糠一般，颤声问道：“可是刺??刺客？”
    “回禀殿下，”袁豹朗声应道，“拦驾之人自称洛阳人苏秦，声言求见殿下！”
    听到不是刺客，太子苏总算回过神来，掀开车帘，喝道：“什么苏秦？就地杖杀！”
    “殿下，”袁豹略一迟疑，低声奏道，“末将察看此人，似无恶意。是否??”
    太子苏眼睛一瞪，截住他的话头：“惊扰夫人就是死罪，拉下去！”
    “末将遵旨！”袁豹转身，下令，“殿下有旨，洛阳人苏秦惊扰夫人车辇，犯下死罪，就地杖杀！”
    众甲士正欲行杖，苏秦爆出一串长笑：“哈哈哈哈，燕国无目乎！燕有大难，苏秦千里奔救，却遭杀身，燕国无目乎？”
    太子苏怒道：“大胆狂徒，死到临头，还敢恃狂，行刑！”
    话音未落，身后车驾传出姬雪的声音：“慢！”
    姬雪的声音虽然柔和，穿透力却强，众甲士正欲行杖，闻声止住。
    姬雪缓缓说道：“将拦驾之人带过来。”
    袁豹喝令卫士将苏秦扭到车辇前面。
    姬雪拨开车帘，瞧见果是苏秦，心中一阵狂跳，将手捂在胸前。过了好一阵儿，她才压住心跳，放下珠帘，颤声说道：“拦驾之人，听说你是洛阳人苏秦？”
    分别七年，再次听到姬雪的声音，苏秦自也激动，强自忍住，沉声应道：“回禀燕国夫人，草民正是洛阳人苏秦。”
    “袁将军，松开此人。”
    “末将遵旨！”袁豹令卫士放开苏秦。
    苏秦跪地，叩道：“洛阳人苏秦叩见燕国夫人，恭祝夫人万安！”
    姬雪颤声应道：“苏子免礼。”
    见袁豹放人，太子苏不明所以，跳下车辇，对姬雪道：“启禀母后，这个狂徒拦阻母后大驾，已犯死罪，为何将其放掉？”
    姬雪已经恢复镇静，淡淡应道：“此人是洛阳名士，不是狂徒。”
    太子苏眼珠儿一转，态度大变，转对苏秦深揖一礼：“姬苏不知苏子是母后的家乡名士，得罪之处，望苏子包涵！”
    苏秦朝他叩首：“草民谢殿下不杀之恩！”
    太子苏亲手扶起他：“苏子请起。”
    苏秦起身。
    太子苏不无殷勤道：“姬苏与母后欲去太庙，苏子可否随驾同往？”
    苏秦拱手：“谢殿下抬爱。”
    太子苏为讨好姬雪，邀请苏秦与自己同辇，传旨继续前行。不消半个时辰，一行人马赶至太庙，姬雪、太子苏在太庙令的安排下步入大殿，按照往日惯例献祭，为燕文公祈寿。
    祭祀已毕，太庙令叩道：“请夫人、殿下偏殿稍歇。”
    姬雪、太子苏起身步入偏殿，分别落席。刚刚坐下，太子苏心中有事，便急不可待地屏退左右，伏地叩道：“母后，儿臣所托之事，君父可准允否？”
    因有前面的尴尬，姬雪早有准备，大声叫道：“来人！”
    太子苏急忙起身，端坐于席。
    老内臣走进：“老奴在！”
    姬雪朗声吩咐：“有请苏子！”
    “夫人有旨，有请苏子！”
    苏秦走进，伏地叩道：“草民叩见燕国夫人，叩见太子殿下！”
    姬雪摆手：“苏子免礼。”又手指旁边客席，“苏子请坐。”
    “谢夫人赐座！”苏秦起身坐下。
    姬雪凝视苏秦，有顷，缓缓问道：“请问苏子，这些年来何处去了？”
    “回禀夫人，”苏秦拱手答道，“草民与义弟张仪同往云梦山中，得拜鬼谷先生为师，修习数载，于前年秋日出山。”
    “张仪？”太子苏震惊，紧盯苏秦，“可是助楚王一举灭掉越国大军二十余万的那个张仪？”
    “正是此人。”苏秦拱手应道。
    “呵呵呵，”姬雪轻声笑道，“本宫也曾听说此事，真没想到张仪能有这个出息。”
    太子苏愈加惊诧：“听母后此话，难道认识张仪？”
    姬雪微微点头：“见过他几面。”又转对苏秦，“听闻苏子去年曾至秦国，可有此事？”
    苏秦苦笑一声，摇头叹道：“唉，是草民一时糊涂，欲助秦公一统天下。”
    “什么？”太子苏目瞪口呆，“苏子欲助秦公一统天下？你??”
    姬雪微微一笑，转对太子苏：“殿下方才不是询问所托之事吗？今有苏子，可抵虎符了。”
    太子苏不可置信地望着苏秦，好半天，方才回过神来，半是恳请，半是讥讽：“姬苏恳请苏子，一统天下可否暂缓一步，先来救救燕国！”
    苏秦微微点头，明知故问：“请问殿下，燕国怎么了？”
    太子苏急切说道：“姬苏得报，公子鱼在武阳招兵买马，阴结赵军，欲里应外合，行大逆之事。君父闻报，气结而病。公子鱼听闻君上病重，气焰愈加嚣张，不日就要起兵蓟城，燕国??燕国大难不日即至。”
    苏秦微微一笑：“在苏秦看来，武阳之乱，区区小事。”
    “什么？”太子苏震惊，“武阳之乱若是小事，何为大事？”
    “回禀殿下，燕国大事，在于朝无贤才，国无长策！”
    太子苏正要抗辩，姬雪摆手：“辰光不早了，苏子且回馆驿，待本宫禀过君上，另择时日向苏子请教。”
    苏秦起身，叩首：“草民告辞！”
    三月初一，古城晋阳再遭沙尘袭击。
    翌日后半夜，原本漆黑的大地被一层厚厚的沙尘笼罩，不见天光。在晋阳正西门的城门楼上，全身甲衣的晋阳都尉申宝与十几个亲随守在门楼城垛上，目不转睛地盯住城外。
    远处传来守夜更夫的梆声，连响五下，略顿一顿，又响五下，形成有规律的节奏。
    一个亲随凑过来，小声道：“将军，交五更了！”
    “听到了。”申宝不耐烦地回他一句，牢牢盯住远方。
    又候一时，申宝急了，转向那名传话的亲随：“你吃准了，可是今夜五更？”
    亲随应道：“回禀将军，小人听准了。特使大人亲口说，是本月初二凌晨，交五更，以火光为号。”正说着，突然不无惊喜地指向远处，“将军请看！”
    果然，远处亮起三堆火光。
    申宝抽出宝剑，不无威严地转过身来，低声命令：“点火！”
    几名手持火把的亲随急急走到早已备妥的柴垛前，呈“一”字形燃起三堆大火。
    远处的尘雾里涌出无数秦军，多如蚂蚁，悄无声息地逼近西门。
    申宝压住内心激动，朗声下令：“开城门！”
    一个亲随正要下楼传令，陡然僵在那儿。
    申宝骂道：“快传令，开城门！”
    话音未落，楼下传来放吊桥及开城门的声音。
    申宝正自惊异，背后飘来浑厚但冷冰的嗓音：“申将军，城门已经开了。”
    申宝回头，见晋阳守丞赵豹不知何时已经站在他的身后，四周更有数不尽的赵兵，个个张弓搭箭，蓄势待发。
    “赵??赵将军??”申宝语无伦次。
    赵豹冷冷地望着他：“拿下逆贼！”
    众兵士上前，将申宝及众亲随拿下。
    秦兵先锋数百人冲过吊桥，涌进城门洞。
    赵豹朗声下令：“将士们，起吊桥，关门打狗！”
    一群赵兵发声喊，合力拉动吊桥的滑轮。吊桥飞起，桥上秦兵猝不及防，纷纷掉入宽近三丈的护城河里。与此同时，城上火光四起，万弩齐发，可怜那些刚刚过桥的数百秦兵，顷刻间在阵阵惨叫声中化为阴世之鬼。
    司马错震惊，急令鸣金收兵。
    与此同时，晋阳东门开启，两车冲出，快马加鞭，径投邯郸。
    中大夫楼缓得到急报，急禀安阳君：“禀报太师，晋阳急报！”
    安阳君匆匆看过，急道：“备车，洪波台！”
    子之朝浊鹿秘密驻防的事，迅速为武成君所知。
    子鱼急召季青：“子之增兵浊鹿，季子可知？”
    季青点头。
    “你可速将此事告知赵人，要他们暂—”
    “回禀主公，已经晚了！”
    “季子，你??此话何意？”
    “主公，”季青缓缓说道，“臣早已使人通报公子范，他要的粮秣已备妥当，没准就这辰光赵军已在奔袭浊鹿的途中。”
    “这如何能成？”武成君大惊失色，“赵人不知防备，必吃大亏，万一问罪，叫本公如何解释？”
    “臣要的正是这个！”季青阴笑一声，“公子范若吃大亏，自然不肯罢休。赵、燕交兵，必有一场热闹，主公若在此时起兵，大事必成！”
    武成君正欲再问，果有探马来报：“报，赵人夜袭浊鹿，被子之将军打退！”
    武成君急问：“情势如何？”
    “赵人折兵三千，退兵三十里下寨，子之将军也退守浊鹿。”
    “赵人共来多少兵马？”季青问道。
    “一万。”
    “再探！”
    探马应诺而退。
    季青微微一笑，转对武成君道：“主公，可以起兵了！”
    “季子？”
    “公子范原以为浊鹿唾手可得，仅使一万人来取，未曾料到遭此痛击。依公子范性情，必起大军复仇，主公此时不起兵，更待何时？”
    “这??”
    “主公，机不可失，时不再来啊！”
    武成君沉思有顷，面色渐渐坚毅：“好吧，传令！”
    明光宫里，姬雪手抚文公额头，轻声问道：“君上，今日感觉如何？”
    文公苦笑，摇头：“心头就如压着铅块，头也疼得厉害。”
    “君上勿忧，”姬雪微微一笑，声音更柔，“臣妾在太庙求得一卦，乃上上之签。听卜师解释，君上之疾，不日将愈。”
    “唉，”文公长叹一声，“夫人，不要宽慰寡人了。寡人之疾，寡人自知，一时三刻好不了的。”
    姬雪扑哧一笑。
    文公怔道：“夫人因何而笑？”
    姬雪又笑几声，止住，乐道：“臣妾前往太庙，途中遇到一桩奇事，方才想起，一时忍俊不禁，竟就笑出来了。”
    “哦？”文公的好奇心被她勾起，心情也好起来，歪头望她，“是何奇事，能惹夫人如此发笑？”
    “臣妾刚出宫城，就有一人冲至街心拦驾。”
    文公震惊：“何人拦驾？可否惊到夫人？”
    “哪能呢？”姬雪笑道，“臣妾又不是三岁孩童。”略顿，“那人跪在地上，说是求见殿下。殿下见他冲撞臣妾，就要拿他问罪。也是臣妾好奇，召他询问，此人自称是云梦山鬼谷子的弟子，魏国大将军庞涓、楚国客卿张仪皆是他的师弟。臣妾上下打量，见他貌不惊人，衣冠陈旧，形容举止看不出是胸有大才之人。庞涓、张仪何等人物，此人竟然自称与他们同门，岂不是妄言托大吗？君上，现在这世道，就如一片大林子，什么样的鸟儿都有。君上见多识广，可曾遇到此等可笑之事？”
    “嗯，”文公见她言语轻松，放下心来，“此事听来倒也好笑。后来如何？”
    “也是臣妾好奇心起，一来欲试此人才华，二来也想打压一下他的气势，就以燕国之事问之。不料此人出口说道：‘燕有大疾。’臣妾以为，君上龙体欠安之事，燕人皆知，此人说出此语，也算平常，随口应道：‘先生所指可是君上龙体欠安之事？’此人应道：‘非也，君上无疾，有疾者，燕也。’君上明明有疾，此人却说君上无疾，岂不是乱言诳语吗？臣妾本欲责罚此人，因其所言也还吉利，后又占下吉卦，一时高兴，也就打发他去了。现在回想此事，特在君前学舌。”
    文公忽地从榻上坐起：“此人姓啥名谁？现在何处？”
    “君上万不可惊动龙体。”姬雪扶他躺下，“臣妾已问明白，此人姓苏名秦，是臣妾娘家洛阳人，现在宫城外面的老燕人客栈居住。”
    “苏秦？”文公眼睛大睁，“可是那个向秦公献帝策欲一统天下的苏秦？”
    “君上真是神了！”姬雪佯吃一惊，“臣妾问过了，正是此人。”
    文公再次起身，身上之病全然不见：“爱妃，速召此人入宫！嗯，不可走漏风声，让他前去??”略略一顿，老眼珠子一转，“前去寡人书斋！”
    姬雪小声提示：“君上的龙体??”
    “哦，”文公也笑起来，“是了，寡人这儿还病着呢。这样吧，传他前来明光宫，就在榻前觐见！”
    “臣妾领旨！”
    姬雪扶文公重新躺下，款款退至门口，转身走出，刚至前面客厅，猛见太子苏在厅中来回转悠，见她出来，急趋过来，跪地叩道：“母后??”
    姬雪欲躲不及，只好顿住步子，眉头紧皱：“殿下？”
    “母后，”太子苏急道，“出大事了！”
    姬雪缓缓走到席前坐下，摆手：“殿下请起，是何大事，说吧。”
    太子苏起身，稳住情绪，拱手：“启禀母后，儿臣得报，赵军一万昨日袭我边邑重镇浊鹿，被子之将军击退。赵军主将赵范大怒，令大军连夜拔营，向我边境移动七十里，子之将军也令三军将士兵不卸甲，马不离鞍，昼夜戒备，两国大战一触即发！武成君看到时机成熟，在武阳杀猪宰牛，誓师伐蓟，檄文也拟好了，说是朝有奸贼，欲清君侧！这且不说，据儿臣探知，蓟城里面有他许多内应，即使宫中，也有他的耳目，儿臣的一举一动，皆在他的监视之中！”
    “殿下是何打算？”
    “母后，”太子苏急道，“眼下已是紧要关头，母后必须奏请君上，讨要虎符，调子之大军回守蓟城，剿灭乱臣贼子！”
    姬雪心头一怔：“若是调回子之大军，何人迎击赵人？”
    “母后，”太子苏脱口应道，“赵人若打过来，我们大不了割城献地；子鱼若打过来，君上、母后还有儿臣，我们??我们是必死无疑啊，母后！”
    面对祖宗留下来的江山社稷，殿下竟然说出如此不疼不痒之语，实让姬雪心寒。联想到文公所说的选人非贤之句，姬雪不无鄙夷地斜他一眼，冷冷说道：“殿下，君上病情刚有好转，不可惊动！虎符之事，你也不必再说了！”
    太子苏故技重演，倒地而拜，双手扯住她的裙带，声泪俱下：“母后??”
    姬雪面色愠怒，猛地站直身子，扯回裙带，厉声喝道：“来人！”
    太子苏完全被姬雪的威严震慑了，跪在地上，不知所措。
    老内臣闻声急进：“老奴在！”
    “殿下累了，送他回宫歇息！”姬雪冷冷说道。
    老内臣进前，对太子苏揖道：“夫人有旨，请殿下回宫歇息。殿下，请！”
    太子苏抹把泪，爬起身，悻悻走出。
    见他走远，姬雪转对老内臣：“速去老燕人客栈，请苏子入宫！”
    “老奴遵命！”
    从太庙回来，苏秦哪儿也没去，待在店中守候姬雪音讯。
    将近午时，老丈正在院中磨砺矛头，一车驰至。车上之人瞄到门楣上的“老燕人”三字，跳下车，拿袖擦去额头汗水，拱手道：“请问老丈，贵店可否寄住一位姓苏的先生？”
    老丈放下矛头，拱手还礼：“客人要寻之人可叫苏秦？”
    那人喜道：“正是。”
    老丈反身回店，来到苏秦房前，敲门：“苏子，有人寻你！”
    苏秦闻声走出，见是一个壮汉，拱手：“苏秦见过壮士，敢问壮士尊姓大名！”
    “苏子客气了，”那人回过礼，“在下没有名姓，生于邹地，苏子就叫我邹生好了！”说着，从衣襟里摸出一封密函，双手呈递，“在下受邯郸贾先生之托，捎急函一封，敬请苏子拆看。”
    “邹兄辛苦了！”苏秦接过信，深深一揖，正在拆看，马蹄声又起，一辆宫车驰至，是内臣。
    老丈迎上。
    老内臣跳下车，揖道：“请问老丈，洛阳苏子可住此处？”
    老丈冲苏秦道：“苏子，宫中来人寻你！”
    苏秦迎上揖道：“洛阳苏秦见过内宰。”
    老内臣还揖：“苏子，夫人有请。”
    苏秦转对邹生，拱手：“邹兄稍坐，在下急需进宫，回头再与邹兄说话！”又转对老丈，“烦请老丈款待壮士，为壮士洗尘。”
    老丈应下。
    苏秦跳上宫车，驰入宫中。
    听着由远而近的脚步声，姬雪一阵激动。
    脚步响至宫门外，老内臣趋进：“夫人，苏子到了。”
    姬雪竭力稳住慌乱的情绪，正襟危坐，扬手：“有请苏子。”
    苏秦趋进，叩拜：“苏秦叩见燕国夫人。”
    “苏子免礼！看茶。”
    苏秦谢过，起身坐于客位。
    春梅端上香茶。
    姬雪凝视苏秦，有顷，拱手道：“国有大事，君上这又龙体欠安，本宫一个弱女子，实在无力应对，情急之下，只好冒昧打扰苏子，望苏子不吝赐教。”
    苏秦一语双关：“苏秦是特意为燕国来的，苏秦愿为燕国，愿为夫人，鞠躬尽瘁，死而后已。”
    姬雪颤声应道：“姬雪诚谢苏子！”
    “听夫人说国有大事，苏秦敢问夫人，大事何在？”
    姬雪将赵燕交兵、子鱼引军杀奔蓟城一事约略讲述一遍，不无忧虑地盯住苏秦：“大体就是这些。眼下事急，听闻子鱼的大军已在途中，离蓟城不远了！”
    “子鱼之事，君上可有旨意？”
    “唉，”姬雪叹道，“子鱼、子苏皆为君上骨血，今日势成水火，君上左右为难。不瞒苏子，君上之病，因的也是这事。假使叛乱的不是子鱼，君上断不会让情势发展到这个地步。”
    苏秦再问：“夫人可有旨意？”
    “唉，”姬雪再叹，“本宫一个弱女子，能有什么旨意？苏子，燕国偏僻，本为弱邦，北有胡人，南有强齐，西??苏子这也看到了，眼下赵国八万大军已经压境。苏子，燕国势弱，不能自乱哪！”
    苏秦起身叩道：“苏秦谨遵夫人旨意！”
    姬雪多少有些窘迫：“苏子，本宫没??没有旨意呀！”
    苏秦再拜：“夫人方才说，燕国不能自乱，就是旨意。”
    姬雪既惊且喜：“苏子已有对策了？”
    “夫人放心，”苏秦淡淡一笑，“若治天下之乱，苏秦不敢夸口；若治燕国眼前之乱，于苏秦倒是小事一桩。”
    姬雪嘘出一口长气，左手捂在心窝上：“太好了。”
    话音刚落，一名宫人飞奔进来，叩首于地，上气不接下气道：“启??启禀夫??夫人，叛??叛军已至郊区，就??就要打??打到城??城门下了！”
    有苏秦在侧，姬雪全然无惧，转对老内臣，一字一顿：“传殿下、蓟城令，本宫议事！”
    老内臣应道：“老奴领旨！”
    蓟城郊野，旌旗猎猎，车轮滚滚，战马嘶鸣，近两万人马分为左中右三军从武阳方向直扑过来。
    早有探马报知蓟城令，所有城门同时关闭，护城河上的吊桥随之吊起。
    大军在南城门外停下，依照事先的编排摆开阵势。全副武装、手执长枪的武成君威风凛凛地站在中间一辆战车上，充满杀气的目光紧紧盯在城门楼上。
    在他两侧，分列季青及十几员战将。
    武成君看向季青。
    “诸位将军，”季青朗声叫道，“身为燕室长子，我家主公姬鱼当立太子。然而，公子姬苏以阴术媚上，蛊惑君上，谋得太子之位。姬苏身为太子，从不体恤民生，专权跋扈，排斥异己，塞言用奸，致使燕国民不聊生，怨声载道，已成燕国公敌。主公秉承天意，兴正义之师，讨伐逆贼，清理君侧！”
    十几员战将齐吼：“我等誓死跟从主公，铲除奸贼，清理君侧！”
    季青拔出宝剑：“人生在世，莫过于建功立业。诸位将军，这个机会，近在眼前！你们各领本部人马，杀入城，清君侧。谁先登城，就记头功！”
    众将再吼：“末将得令！”
    列将各领本部人马，驰往不同方向。
    顷刻之间，鼓声四响，杀声震天，武阳叛军争先恐后，杀向外城诸门，单单北门无人，是季青故意留给逃亡者的。