曾经他以为任何人在皇帝眼中，都是一柄刀，无非锋利与否的区别。
    可是后来皇帝夜宿低语同他讲，赞他是帝王之玉，不可片刻离身。
    不久之前，他亲手操办，眼见王允与吕布如何一步步走入皇帝棋局之中。
    皇帝甚至没有操纵任何一枚棋子，他只是看出了王允的野心与吕布的贪婪，恰到好处得利用了这一场鹬蚌相争。
    在曹昂原本想来，皇帝本可以更早知会吕布，又或者调停双方、保得两人性命。但是皇帝没有，没用的棋子只是负担，与其残存，不如看他自取灭亡。
    刘协临风而立，俯瞰这座古老庞大的长安城，如从前一样，第一千次一万次感受到人是多么渺小，生命又何其短暂，哪怕人间帝王，终逃不过岁月磋磨，并不比城墙中的一块土砖更长久。
    “那解签道士的碑立了么？”刘协忽然问道。
    曹昂没料到皇帝日理万机之中，竟然还记挂着这样一件小到不能再小的事情，一愣道：“内情机密，只立了一块无字碑。”
    “无字碑。”刘协叹了一声，看着他，道：“王允之死，你觉得朕狠心么？”
    曹昂微一迟疑，双唇微动。
    刘协不许他说出谎言，笑道：“你要犯欺君之罪么？”
    曹昂垂手道：“瞒不过陛下。”他乃是官宦出身，自幼所学，也无非正统经史子集，王允虽然迂直高傲，暗中对朝廷重臣下手，干犯死罪，但是以曹昂来看，王允原可以死得更体面一些——如果皇帝愿意的话——只要皇帝愿意。
    “朕知道，朕要你做的许多事，都与你信念相背。”刘协手撑着雕饰精美的栏杆，轻声道：“朕要你暗杀李傕、郭汜，又要你旁观王允、吕布之争……暗杀，原不是君子所为。”
    曹昂亦轻声道：“李傕、郭汜之事又不同……”
    “都是一样的。”刘协摇头轻叹道：“你若要给他留体面，就要冒着丢了性命的风险。子脩，你一切都是极好的，只是心太善了。”
    曹昂道：“我能为陛下杀人。”
    刘协轻笑，看他的目光就像在看一个孩子那样宽容，又带了些悲悯，“乱世容不得善心。”
    曹昂想要反驳，但是他忽然想到琅琊满门之死，想到在徐州与陶谦对战的父亲，想到自己在太行山时见到易子而食的村民……他对上皇帝的目光，微张的唇一点一点闭紧了，紧得就像一只被海鸟啄过的蚌。
    也许是他自己改变太慢了，曹昂心想。
    虽然他手上已经沾满了鲜血，但他的心还坐在昔日曹府宁静的书房里，温习着子曰诗说的内容。
    “朕怜惜你的善心。”刘协双臂展开，手撑在栏杆上，迎风俯瞰下去，只觉大地好似在飞快向他涌来，有种坠落的眩晕感，“但是不要让你的善心害了你。”他的声音被风声吹得七零八落，也许他并不希望曹昂听清这一句。
    曹昂站在他身后一步之遥，像一道沉默忠诚的黑色影子，凭生相伴、与光同在。
    皇帝派兵出城的消息很快传开，成为长安城高官权贵之中私下最关注的话题。
    长安城中已有二十万大军，如今按照皇帝屯田的政策，在士孙瑞、贾诩与曹昂等人的安排下有条不紊得进行着。王允横死、吕布外逃、皇甫嵩滴水不漏，偌大的兵权落在刚刚年满十三岁的小皇帝——灵帝如今唯一健在的儿子身上。无数双眼睛都落在了皇帝身上，盯着他的一举一动。
    这种情况下，皇帝第一道调兵符，便是要西凉降将李利领兵五千，东进洛阳——在先还有淳于阳带数名亲兵连夜出城。
    据皇帝说，是得了吕布的消息，要令人将他缉拿归案。
    但是长安城中百官看了两年，已知这小皇帝不可小觑，都不信小皇帝此举只这一点用意，但是更深的用意他们却揣摩不出，只好往皇帝身边人身上下功夫。
    比如此时濯龙园中，陪伴长公主刘清种菜的张绣。
    早前孙平送来的那批种子撒下去，如今已冒了绿油油的叶，日渐肥大青翠，不久便可采摘做成盘中餐。
    刘清虽然很为从前濯龙园中姹紫嫣红的风景不在而惋惜，但是也从种植中渐渐体会到了收获的乐趣，内心原谅了皇帝弟弟的“讹诈”，每日里来侍弄这些生机勃勃的菜苗，比从前摆弄鲜花还要上心。她那华美迤逦的留仙裙自然是不能再穿了，此时一身短衣，只衣料的紫色彰显着她与平民、低阶官员不同的身份。
    “殿下仔细手。”张绣托着银盘在旁侍立，他生得精神，虽不甚俊美，然而打小跟着叔父在外讨生活，说话行事都很得长公主欢心。
    孙平在旁笑道：“这行韭菜长得够高了，再长下去就老了。”
    刘清笑道：“那就割这行韭菜，回去叫膳房的宫人和鸡子一同炖了。再采点苏叶，搁在里面提味。”她一面说着，孙平一面动手，短镰利落，很快割出半行韭菜来。
    “这些便够了，做好了给陛下那边送一份，再给姑母处送一份……张绣，张绣？”刘清唤了两声，张绣才回过神来，忙捧着银盘接了新鲜的韭菜。
    刘清笑道：“你想什么呢？”
    张绣叹气道：“臣正想，这濯龙园的韭菜该是何等滋味呢。”
    刘清“喷”的一笑，道：“什么滋味？韭菜滋味呗。统共这么多，可没送你的。你真想尝尝，便留下来在我长乐宫里吃一口。”