守城, 三大贝勒中, 阿敏也被委以重任, 统帅此四城兵力。其时海兰珠待产, 没有仔细揣摩皇太极此举用意, 直到事发, 看着皇太极似笑非笑的样子，才逐渐回过味来。

    休战不久, 明廷勉强保住京城，崇祯帝大骇之际，更绝不能容忍后金在眼皮子底下安营扎寨，立刻派祖大寿、孙承宗等人出兵，夺回遵化四城。孙承宗年迈，却仍有一腔报国热血，当即领命, 率十万大军浩浩荡荡向遵化去了。

    明军有十万众，皇太极留给阿敏的兵力却只有五千, 且金蒙皆有, 又非阿敏亲兵，明眼人都看得出, 此战必败。阿敏心急如焚，寄希望于皇太极派兵来援，然而左等右等，却得不到消息，他当即咬牙，在监军道张春等围田滦州时，怯不增援，反杀降人，弃城而逃。

    阿敏这一走，便成了三大贝勒中头一个被清理的。

    六月，皇太极以阿敏不战而逃，屠戮汉人为罪名下狱，后又一下子列出其十六条罪状。众贝勒一致建议将其直接诛杀，然皇太极念其过去功劳，只将其囚禁。阿敏气得满眼通红，在殿上怒瞪着皇太极，咬牙切齿道：“皇太极，你好样的，我不就是杀几个汉人？算我阿敏识人不清！”

    一时间朝野震惊，人人都对这猝不及防的变故心有余悸。只有多尔衮与多铎兄弟二人，冷眼旁观，偶尔扫过阿敏的眼睛里，还有一丝残忍的快意。

    然而仔细一想，皇太极早已给他设下了一个死局。遵化四城远离后金，又靠近北京，明廷必会不惜一切代价取回。他只留给阿敏五千骑，战是死，不战也是死。而剩下的代善与莽古尔泰，也曾在千里奔袭北京的决策上，与皇太极意见相左，经此之后，仿佛听到了警钟，态度也恭敬了不少。

    阿敏倒台后，他所统领的舒尔哈齐遗留下的势力，便悉数归了济尔哈朗，济尔哈朗声势大涨，俨然能与剩下的另外两大贝勒比肩。

    海兰珠曾问皇太极：“难道你就不担心济尔哈朗会成为第二个阿敏吗？”

    皇太极却笑了：“不担心。济尔哈朗，我了解他，没有争位的胆子。他别的不行，明哲保身却很在行。”

    海兰珠仔细想了想，皇太极继位前，他是最早主动示好的人之一，而这几年，他也恪守本分，唯皇太极马首是瞻，从没有半点逾越。他太聪明，所以早看透了自己最适合做一个权势斗争外的宗亲。

    果然，济尔哈朗得了好处，锋芒尽敛，对皇太极一样是恭恭敬敬，全然没有要成为另一大贝勒的样子，不多时，众人便也不再多关注他。

    收拾完阿敏，皇太极立刻收起了雷霆手段，认真总结得失，虚心纳谏。

    “闻诸贝勒大臣，有溺爱子弟不令就学者，殆谓我国虽不读书，亦未尝误事。独不思上年我兵之弃滦州，皆由永平驻守贝勒，失于救援，遂致永平、遵化、迁安等城，相继而弃。岂非未尝学问不明义理之故欤？”

    皇太极当即下令，官员子女，无论民族，凡八至十五岁者，皆就学读书，为大金向礼义之邦靠近而努力。为此，皇太极又向许多汉人官员请教，赢得了许多赞誉。

    汉臣中，除范文程外，有两位得到了皇太极的格外重用。第一位参将宁完我，早年便投降来归，原来在萨哈廉手下做事，进入弘文馆后，又引荐了许多汉人。他向皇太极提议，大金应仿明设六部，草拟六部章程，管理大金政府。

    皇太极欣然采纳，遂设六部，由六位小贝勒分别主管，还设承政、参政等官员。六部中，一向以吏部为首，皇太极命多尔衮主理吏部，实际上便是给了他总领六部的巨大权力。多尔衮一时间地位举足轻重，俨然是众位兄弟子侄中一颗冉冉升起的新星。

    另一位汉臣则是额驸佟养性。海兰珠对此人总是不大欣赏，他原来是明朝将领，早在天明年间就密谋投降，被明廷发现后逮捕入狱，他越狱而来，投效大金，并娶了□□哈赤宗女为妻，从此一路高升。此等行径，比普通的投降之人恶劣许多，然对于皇太极而言，他却是个难得的人才。

    此人督率了一队铸造工匠，奉命铸造欧式大炮。近来，这些铸炮工匠终于完成了任务，四十门崭新的欧式大炮宣告铸成，未来的战争中将发挥重大作用。

    为这两件大事，皇太极又设宴款待众多朝臣。海兰珠亦广邀众贝勒大臣们的妻女，一道前来。席间，多尔衮与另几位汉臣，作为此宴主角，连番接受众人敬酒道贺，不多时，已经有些微醺了。

    海兰珠生产完时日不久，经不得劳累，皇太极一面与众人宴饮，一面又悄悄遣了人来扶着妻子去屋里小憩片刻。

    昏暗的烛光里，海兰珠隐隐听到一男