若观火，来内阁的路上便将所有的事情都梳理了一遍，同袁衍的这番交谈一坐便到了深夜。

    袁衍对这个年轻人大加赞赏，觉得朝中能士后继有人了，笑道：“若非你尚未及冠，头次应试，本官还真舍不得你官居翰林，委实屈才，不过年轻人当需历练，以你才能，今后岂又止步于一个翰林院呢？”

    沈兆麟道：“小生所历尚浅，不过管窥之论而已，大人谬赞了。”

    袁衍颔首，似是有些疲了，话锋一转：“你可知你这探花郎的名号是如何来的？”

    沈兆麟唇角一抿，道：“大人想听小生说真心话？”

    “那是自然。”

    “廷试之后读卷的大人选出十本的策文呈交皇上，我们也要进殿面圣，钦定御批一甲三人，廷式当日小生不慎发热，策文的水平应当也受了影响，忝居前十已是侥幸，可面圣时未见陛下评点文卷，而是径直当面指定三鼎甲，是以小生猜测，这个名次，其实是为着皮相。”

    袁衍似是不想他说的如此直白，微微一愣，旋即大笑道：“老夫喜欢你的坦率。探花郎要奉命游.行夸官，指选姿容英美者古来有之，不必放在心上。”

    他这话不乏为皇帝的草率开脱的心思，沈兆麟笑笑：“既然已经身居庙堂，理当脚踏实地，怎敢继续凭借外表夺名，小生明白这个道理。”

    袁衍颔首，他就是担忧年轻人性子浮躁，若因此事便以为只靠皮相便能步步青云，岂不坏事，现下看来，倒是能放心了。

    他打量着这个后生，越看越满意，然想起他的家世，便不由得心生探究：“你是缮国公府的外孙。”

    见沈兆麟应是，他又道：“两年前中山王曾携长姐前往府上拜访，你应当也见过，现下朝廷同中山之间局势紧张，可有见解？”

    沈兆麟沉默了片刻：“小生的确见过王爷，而且印象颇深。中山王其人看似纨绔，实则野心勃勃，小生听闻玄甫之乱后老中山王一跃成为大昭最得势的藩王，如今的中山王是他唯一的儿子，亲手教养，又怎会耽于享乐，却像是伺机而动，小生鄙见，窃以为朝廷同中山的矛盾，解决之法人人皆知，只消壮大朝廷军力，再行削藩之策，君权固坚于臣，则下不敢动，冲突自然消弭，但真要实施，难上加难。”

    袁衍面色微沉，却示意让他继续，沈兆麟道：“中山王手握藩军十余万，皇上登基之时，曾以中山地靠北疆，需提防突厥来袭为由下旨许诺中山不裁军，规矩之内的军队便已如此之多，若再暗中养兵，则更难撼动；反观朝廷，大昭北靠突厥，西临羌族，东有东海，以至边关驻军分散，难以调统，且恕小生直言，皇城军队不比从前，恐有衰驰之像，即便知道中山或成祸根，恐怕也无力管制，更别提削弱了。”

    袁衍眉锋蹙起：“沈兆麟，你大胆。”

    沈兆麟离座伏身：“大人恕罪，小生心知此话有忤逆之嫌，若唤了旁人，小生自不敢讲，在大人面前，小生才斗胆直言。”

    “我大昭朝廷峥嵘屹立二百余岁，若想强军，五六年即可，何愁制不住一个异姓藩王！”

    “大人忘了去年中山王归藩时在平山坳的那场意外么？原本中山王方初继位，自是打算好好巩固根基而后再做他想，如此还可保长期太平，可他在归藩途中险些丧命，朝廷并未查出真凶予以交代，中山王秉性多疑暴戾，加之紧绷局势，定会对朝廷起疑，而有争斗之力的野兽一旦心存危机，便会在坐稳地位之后急于反抗以求自保，大人以为若中山近几年便挑起战争，孰胜孰败，亦或者，孰渔翁得利？”

    袁衍恍然一惊，他深居皇城朝堂，整日忙于处置内阁中事，竟没顾上如此大局，此刻幡然顿悟，手往桌上一拍：“你是说，除了中山和朝廷之外，还有第三者在暗中推手。”

    沈兆麟道：“小生只是猜测。”

    袁衍停滞了好一会儿，似是在推想此人是谁，半晌，眼底竟露出悔疚之色，藩王势大至此，焉知不是自作自受。

    人老了，思绪飘的太远就容易自言自语，沈兆麟听见他道：“若当真太平不过五年，便无法可解了么。”

    沈兆麟略一蹙眉，且看如今皇帝和一众官员的样子，即便再给五年十年，无非还是得过且过，等着腐烂。

    办法当然有，以战止战，改换明君。

    沈兆麟看向这位两朝阁老的眼睛深处，手指握起，道：“大人，小生以为，大昭最根本的问题或许不在于朝廷无力，而是窃钩者诛，窃国者诸侯。”

    袁衍面色一震，抬眼同他对视，周围忽地陷入沉寂，却竟没有说什么，只将目光转向案角沙漏，道：“时辰不早，老夫先回府了，兆麟也早些回去罢。”

    沈兆麟应是，起身送他出去。

    这几日天一直阴沉沉的，夜幕降下来，像块乌黑的浓墨，寂静的压抑。

    沈兆麟走下台阶，远处的天边隐约传来一声沉闷的雷响，他循声往西南望去，一道光蛇撕裂云层，像是要下大雨了。

    沈兆麟加快步子，去了临近的客栈。