的外衣扶正，却没撒手，扶着她的肩道：“有句话你说错了，你不是没有凭靠，我说过，我会保护你的，所以你别害怕，那些事情我陪你一起解决，我会是你的退路。”

    沈元歌怔住，须臾，抬目对上他的眼睛，想从这双漆黑锐亮中踅摸到一些安定的东西，得偿所愿。

    她唇边抿出一个小巧的梨涡，轻轻嗯了一声。

    萧廿的目光停在她眼睑下，伸手点了点：“唔，小泪痣么，挺可爱的。”

    沈元歌堪堪回神，发现自己的手竟不知何时靠在了他的衣襟上，忙缩了回去，萧廿笑了一声，松开了圈着她的手。

    ...

    翌日中午，一早便外出的萧廿回到了筠青馆，告诉沈元歌，她要寻的那处府邸找到了。

    腊月初七，正是朝臣休沐的时候。

    沈元歌没耽搁，拿上备好的东西便悄悄随他一同出了府。

    路途遥远，萧廿还在外面找了一辆马车，扶沈元歌进去时看见她手中提着的锦盒，脸先拉长了半寸：“好端端的，去拜访一个画师做什么？”

    沈元歌异道：“诶，昨晚让你帮我打探住处不还答应的很爽快嘛。”

    废话，那么娘里娘气的名字，他哪里知道是个男的？

    萧廿翻起眼皮瞧了她一眼，沈元歌吐吐舌头，缩进了车篷里。

    路上雪还没化，萧廿把马车驶的飞快。

    钟府是皇帝钦赐的宅子，因为钟祁玉曾画了一副名曰美人宴的长幅图，惹得龙颜大悦，沈元歌也曾见到过，女子风情挥毫毕现，摄人魂魄，是有真本事的，当然宫廷画师能到今日地步，靠的也是在皇帝和后宫中的独善其身和游刃有余。

    马车停在街边，萧廿扶她下来，要同她一起进门时却被沈元歌阻住了：“你不必进去了，在外面等我罢。”

    萧廿对上她的眼，扶着她小臂的手有些收紧，沈元歌环顾四周，觉得周遭空气都变冷了，赶紧给他顺毛：“我一会儿就出来，然后我们一起去国子监看兆麟。”

    萧廿还没松手：“行吧。”

    沈元歌：“你不愿意我就自己去。”

    萧廿扔给她一个你敢独自上路试试的表情。

    沈元歌轻笑，丝毫不懂什么叫眼色：“你肯定是昨天晚上被那谁吓着了，还装。”

    下一刻她便被稳稳地推进了大门里。

    “……”

    沈元歌整整裙裾，已有门童迎了上来，听她说明身份，便将其让了进去。

    房中丝毫没有旁人想象中的富丽奢华，分明地龙烧的暖意融融，却因着里面着意的布置，给人一种料峭的孤寒之感。

    钟祁玉临案而坐，背后是一架绘着寒江独钓的屏风，面前已经摆了两个茶杯，他抬首，向沈元歌微笑道：“在下便知道姑娘一定会来。”

    沈元歌在他对面坐下：“洗耳恭听。”

    钟祁玉提壶注水：“昨天的诗宴不欢而散，在下却觉得那戏好看极了。”

    沈元歌等着他继续说。

    钟祁玉道：“宴会散后，在下去看过姑娘向乐娘临时借的那把琵琶，弦断乃是人为，姑娘故意的。”

    “在下本还以为，甄大人和姑娘…”

    “以为我和他一样想依托大人的便利，把自己送进宫去。”沈元歌端起杯盏抿了一口，“唔，好茶。”

    钟祁玉道：“所以姑娘其实不愿入宫，却无法直接做主，才来暗中破坏甄大人的计划？可在下已经受人所托，若不终人之事，到底为难，甄大人，”他咂摸着笑了下，“在下不欲得罪。”

    “甄府为今上猜忌，舅父也不受帝宠，如此大人为何要答应帮舅父这个忙呢？让我来猜猜。”沈元歌两手握住杯盏，徐徐道，“皇帝喜好美人，除了定例的选秀之外，每年还多有遴选，我听说在皇城甚至有一处专门的宫苑，唤作朱颜玉窟，专门挂置女子画像，多为大人主笔。”

    “朱颜玉窟雕梁画栋，又有大人妙笔，恍若天宫，皇帝时常莅临，即便碍于身份不能经常出游,但也不妨碍他时时筛选美人，因为大人的笔墨就是他的眼睛，皇帝看中的画像都会派专人去寻相貌相符的女孩接进宫里，借此充盈后.庭，对吧？”

    钟祁玉不想她竟知道的这样多：

    “姑娘好耳目。”

    沈元歌继续道：“倘若我和舅父一心，且真的因为您的画像让我被皇帝看中而提前选入宫中，乃至博得他的欢心，于您而言，不过费一幅画的精力，却能换来对国公府的人情和一个锦绣机会，这是没有风险而有利可图的事，所以您才会应允。可大人想错了，我一点都不想去那个死人墓。”

    钟祁玉眼中露出兴味之色：“姑娘这是让我在你和甄大人之间做个选择了。”

    “不，大人没的选。”

    沈元歌直视着他的眼睛：“我这个人，既惜命又记仇，倘若当真天不遂人愿不得不进宫，必然要想方设法站稳脚跟，到那时势必回想起大人搭过舅父的手的事情来，大人颇受帝宠，前程似锦，又何必