着第二下，第三下……直到男人在昏迷里也发出可怕的惨叫，断裂的肢体掉在地上，被那屠夫随便踢开。他面无表情，转而对付起另一边手臂，并没有表现丝毫的怜悯。
    年轻人们大多受了惊吓，但血淋淋的残酷场面远没有老管家的威严更令他们惧怕，因此他们不敢轻举妄动，呆呆地立在原地。
    过了许久，男人的四肢都被齐根斩断，大股鲜血几乎把深棕色的桌子彻底涂成暗红，更多的流到地板，积出一滩滩浅浅的水窝。而他的哭嚎、尖叫也逐渐变得轻微，除了脸色，其他地方都和红衣一样的鲜艳，甚至比它更为引人注目，有着一种极其悚然的美感。老管家的妻子端来另一种药水和几条红布，在四肢的断面涂抹、捆绑，感觉没有更多液体渗出了，满意地朝丈夫点点头。
    忽然，门外传来声响，是木箱被熏香熏过了一遍，被抬过来，正好能派上用场。老管家急忙上前迎接，又麻利地吩咐年轻人们把“人牲”小心翼翼装入箱中，重新抬到湖神庙，等待仪式开始。
    其中一个被喊来帮忙的年轻人是屠夫的侄子，故意走在最后，等叔叔收拾完残局，心有余悸地询问：“叔，过去祭湖神，也是这么——”
    “这倒不是。”屠夫谈论这可怕的习俗，宛如向人提起家中有多少亩地、多少余粮一样坦然，只是沾了血的指头微微发颤，“过去放的年纪更小，身形也小，整个塞进去绰绰有余。可这回找不到合适的少男女……”
    侄子了然：“所以‘请来’前段时间过来乞讨的傻子？”
    “嗯。要我说，他可真是生得逢时，傻归傻，容貌倒是好的，否则也当不得这么贵重的祭品。”
    两人慢慢到了庙旁，顾着场合，都很理智地闭上了嘴。
    恰巧，当家人算得吉时到了，连忙点新香，朝湖神的塑像躬身九叩首，端正行过大礼。然后他接过老管家派人准备的长篇祭词，清了清嗓子，高声念诵起来，当中无非是祈求家业兴旺、子息不孤的吉利话，颇费了些时候。与此同时，庙外的妇人往湖里放下一个个竹瓯做的小灯，任它们漂浮在水面，散漫如九天星辰，为的是唤醒湖神，希望它留心，过一阵便有丰厚的祭品呈上。
    等当家人读完祭词，青壮们应声抬箱，于是锣鼓敲起来了，人群喧闹起来了，酒水、鲜食一同被捧在手里，浩浩荡荡向仿佛无边无际的东湖前行。之后众人轮番叩拜，赞颂湖神往日的慈悲恩泽，又为整个村子、各自家庭的美满富裕祈祷，希望湖神继续保佑他们。
    “礼成——送祭——”
    随着当家人的一声呐喊，人们纷纷把祭品扔进湖水，虽然东西多，但东湖很深，水又重，瞬间就贪婪地吞没了牲畜、鲜果，不剩一点痕迹。压大轴是做工精致的箱子，外围扎上了红绸带，喜庆非常。当然，没人在意或者他们根本就不曾发现，箱子正细微地震动，好像有人在里面求救，可惜太过虚弱……
    祭河神的仪式在傍晚告一段落，但人群还未散去，而是聚集在村中的空地，勤快的妇人们收拾了一桌桌美味佳肴，供忙碌了大半日的男人们享用。当家人和德高望重的村老坐在主桌，那屠夫也占了一席，得意洋洋接受旁人敬酒。喝得半醉，他便开始吹嘘自己的功绩，比如从前怎么干净利落断了猪牛等的喉咙，怎么剖出一块块肥美滴油的肉，又怎么壮着胆子炮制今年的祭品。
    “依我说啊，这祭祀是断不能出差错的。”屠夫笑着对侄子道，“我们东湖的兴旺，可全靠湖神！对了，我这身子骨干不来几年了——”
    侄子听懂了他的暗示，两眼放光：“叔，当真要挑我做接班人？”
    屠夫拍拍他的肩膀，语重心长：“肥水不流外人田，如果你有心，往后年年的荣耀可都归你了。况且我看香粉生意是越做越好，连老北都的贵人也听闻了，专程要定，轮到你享受的还多着呢！”
    被他一番话说得心潮澎湃，侄子再记不起亲眼看着祭品被卸去手脚的惨状，不住地奉承屠夫，面上露出腼腆又自信的笑容。
    这一夜，东湖边灯亮如昼，欢声笑语不绝……
    第7章 第二卷 箱祭 02 水底
    祭湖神后的一个月，是东湖人家最忙碌的时候，他们需要张网捕捉湖中层层冒出的螺，这种螺极其少见，圆片一样，表面生着暗红色犹如锈迹的图案，闻起来还有股腥味。不过东湖人家最喜欢它，有些青壮从早晨忙碌到晚间，就为了捞起一桶桶肥美的螺。当然，不是所有螺都有用处，家中的妇人负责挑选，一双眼盯得紧紧，生怕不小心有错漏了，会被呵斥个狗血淋头。
    然而，今年无论是祭祀或者捕捞，都有不如意的地方，老管家急匆匆迈进正厅，行了个礼便向当家人禀告：“……眼看快初五，还不曾看见螺浮头，底下都有些着急了。”
    “再等等。”当家人也不明所以，但急不来，湖神性情一年比一年贪婪，起先还只要些鸡鸭，后来要精粮喂得肥肥的大牲畜，到现在，连人牲都无法满足它。合适的祭品不好找，贸然行动难免引起旁人怀疑，虽然他们家大业大，但捏着秘方，总少不了豺狼觊觎。“若是过了初十仍没有动静，才作其他打算。”他低声道。
    “是。”说罢，老管家又垂下头，快步出去了，他要赶着去安抚众人。
    ……
    岸上人心浮动，岸下也并非一派风平浪静，东湖深不见底，过去有不知厉害的小子跳进去，游了一阵就惨白着脸上来，说水里黑漆漆的，隐约能感觉到野兽似的目光，吓得他几乎不能动弹。自此，再没人大胆到入水，都道湖神不容冒犯，祭祀时也越发诚心诚意了。
    因此，隐藏在东湖底的秘密，始终不见天日——暗流涌动之处，原本浑浊的湖水穿过诸多怪异的、大小不一的孔洞后，逐渐消失，尽头是一个空旷的秘境。牲畜、人的尸骨堆积在入口，忽然，一条硕大的长尾扫过，掀起阵阵泥尘和水波，又飞快收了回去。长尾十分灵巧，缠绕上的木箱，如同对待猎物，有力地禁锢着。箱子周围，散落湿答答的红绸、衣衫，已被撕烂了，和水草的残叶、泥沙混在一起。
    过了一会，木箱才微微抖动，传来了沉闷的磕碰声，仿佛有人为外面的动静感到不满，却不能反抗。长尾倏地松开，紧接着，一双男性的手臂探来，不由分说掀开了箱盖。对方登时害怕地往后缩，可箱子就这么大，根本无处可躲，他只得傻傻地被手掌抚摸，当指头揉到胸前，才忍受不住一般小声呻吟。
    “嘶——嘶——”
    随着古怪的叫声粗重起来，箱中被砍去四肢的男人也染上潮红，可怜兮兮瞪着眼前长相俊美却长了蛇尾的家伙。但对方的撩拨粗鲁