气一鞭下去。
    每个人都仅有一次机会，且事关三日伙食，因此每一鞭都是用尽全力。沉默的永巷里，只有此起彼伏的鞭打声，和苏婳低声的□□。
    不知痛晕多少次，又不知被浇醒多少次。水带着深秋的寒意，一盆盆浇下去，蜿蜒着刺激伤口，带来更进一步的疼痛。
    苏婳意识朦胧，她觉得自己要撑不住了。
    李韬隐，李韬隐，李韬隐。
    翻来覆去，苏婳终于发觉自己只念一个人的名字。原来这世间她早已是茕茕孑立，只剩一个牵挂，爱也好仇也好恨也好，就这么罢了吧。
    她眼神涣散，一直紧握的双拳缓缓松开，如冬日坠落的蝶。阖眼之际，却看见一道熟悉的身影向她奔来，他衣袖翻滚，翩翩如神祗。
    “苏婳！苏婳！”李韬隐大惊失色，他一探苏婳鼻息微弱，指尖顿时颤起来，生怕她就这样去了。他狠命解开绳子，打横抱起她，一边急声呼唤，一边往外走。
    永巷众人齐齐跪下，两股颤颤，低眉顺目。掌事姑姑被这变故打得措手不及，愣愣站在原地，看着李韬隐的动作。
    进了永巷，从没有人能出去的。难道人长得美，天公也要为她破例？
    李韬隐垂着脑袋看苏婳，恨得牙齿咯咯作响。
    她这是糟了什么罪呀！小脸高高肿起，泛着一层惊人油光，仿佛蹭一下皮子马上就要破掉，从里头汩汩流出血来。额上发着高热，双眸紧闭，整个身子却连连颤抖。身上带着密布的鞭痕，红红的翻出皮肉，深可见骨。浑身湿透，粗糙的囚衣紧紧贴在身上，粘着血色更显触目惊心。
    李韬隐头一次知道心疼是什么滋味。他面色冷得像冰：“永巷掌事滥用私刑。王福忠，你现在就将这些人投入刑部大牢。将此掌事处以凌迟之刑，其余动手之人杖毙，即刻行刑。”
    众人听得分明，顿时或吓晕过去，或悲戚求饶。好死不如赖活，哪怕在永巷过得再惨，她们也没有真正想过要死去。
    掌事姑姑胆战心惊，衣裙底下迅速散出一阵尿骚味。
    王福忠听明白他的意思，言语间却仍是迟疑：“王爷，这到底是在宫里……”
    李韬隐怒火中烧，瞪他一眼：“宫里？就是因为本王韬光养晦太久了，才让她被作践至此！”
    打狗也要看主人。如果是太子府上的人，掌事姑姑断然不敢在没结案之前放肆。
    王福忠一凛：“是。奴才多话了。”
    **
    龙涎香馥郁绵长，将御书房熏得昏昏沉沉。皇帝刚下早朝，耷拉着眉眼，倚在榻上假寐。
    他手里慢慢摩挲着一管紫豪，紫豪的细腻雕纹从指尖传进心田，勾起他的心事。
    太监总管李恭三十岁上下，面白无须，举止妥帖。他侧着身子进来，小心地看一眼皇帝，见皇帝虽眯着眼，手上动作却没停，便知皇帝没睡着。
    他便将一蛊汤轻放到龙案上，轻声道：“皇上，这是柔昭仪送来的人参鸽乳汤。”
    柔昭仪即是秋娘。假孕案后，她就被降了位份，封号却还在。
    皇帝没睁眼，只是把玩紫豪的手一顿，很快又恢复如常。
    李恭越发小心，禀告另一桩事：“安王殿下方才说永巷掌事滥用私刑，下令将掌事和女囚们投入刑部大牢。殿下说，要将掌事处以凌迟之刑，其余女囚尽皆杖毙。刑部尚书不敢擅专，特来请示皇上。”
    “凌迟……”皇帝玩味着，缓声道：“凌迟乃是极刑，少有用在女子身上。”
    “是。”
    今日早朝，假孕案结案。此案事关国祚，众臣皆提议处死慧美人、柔妃以及玉荣。皇帝力排众议，只夺去秋娘的妃位与霜月宫主位，又依循李韬隐的心意，将玉荣留给他惩罚。下朝后，李韬隐飞快地前往永巷，等皇帝回过神来，只看见他翻飞的衣袖，在阳光下熠熠生辉，似极了他年少时的模样。
    又是一阵长久的沉默。秋娘送来的汤被装在青花叶纹汤盆里，旁边置着一柄象牙小勺。汤水的热气袅袅而出，像极了柔弱妩媚的女子，欲说还休。
    皇帝睁开眼睛，李恭忙扶着他坐起身。
    见皇帝瞥了一眼汤蛊，李恭揭开荷叶盖。
    皇帝拿起小勺，略略尝一口，叹道：“这个汤盆，朕记得是陈家从海上运来，特地献给朕。那日朕见秋娘身子虚，便将此物赏下，吩咐她日日炖些汤。”
    李恭笑道：“皇上向来最是体恤娘娘们的。前些日子，奴才途经御花园，恰逢李美人们小聚，她们都在感念皇上的恩宠呢。”
    皇帝笑笑，摇头不语。他一勺勺慢慢将汤喝完，方道：“近日的奏折堆得越发高，朕实在是力不从心了。罢了，你去跟刑部的说，此事就按安王说的办吧。”
    这话李恭不敢接。他恭敬应是，轻轻地退着走出去。
    皇帝凝望着紫豪，若有所思。
    人非圣贤，孰能无过？当年，或许是他过了……
    **
    时光悄然而过。红墙黄瓦，