在回千手家的路上, 柱间显得非常委屈，还有点愤愤不平。
    水户来了木叶，他历尽千辛万苦从大名的会议上逃了出来，这才不用听大名们继续讨论哪种麻雀的打法赢面更大、哪里的和尚更会泡茶。可等他到街上一看, 却撞到自家妹妹壁咚着水户, 还邪魅一笑, 让水户跟着她一起过日子……
    柱间能不委屈吗？
    好不容易快要娶到老婆了, 沙罗竟然中途来挖墙脚！
    “沙罗, 你，都有这么多女孩儿喜欢你了，水户就算了吧……”路上, 柱间凑在自家妹妹的耳边偷偷说话, 声音哽咽。
    沙罗有些讪讪, 也知道是自己对不起大哥, 说：“抱歉，我也是情急之下才那么做的。”
    柱间说：“情急之下？你遇到什么事了，竟然需要你…需要你做这种事！”你竟然壁咚你（可能的）未来嫂子！
    沙罗默。
    遇到了什么情急的事……
    ——当然是因为宇智波斑就在不远处，而她又不想直面那个人。
    一见到斑，她就想到斑的求婚；一想到求婚，她就七上八下，不知如何回答。所以，她干脆就躲着点宇智波斑, 如此一来, 也就不必烦恼了。
    “唉。没什么。”沙罗叹了口气。
    柱间纳闷不已，反倒是水户, 露出了若有所思的神情。
    一行人到了沙罗的家中, 柱间领着水户去了她的房间。柱间洋溢着暖和的笑容, 十分高兴地和水户说：“这间房间，以后就长久留给你了。只要水户公主想来，随时就可以来住。”
    等放好了行李，又和千手家的众人打了一圈招呼，水户便姗姗来到了沙罗的面前。
    沙罗看到她，还有些心虚，忙为自己先前的失礼道歉：“抱、抱歉…水户公主，之前冒犯你了。”
    “没事的。”水户摇头，说，“你是在…躲避那个叫做‘斑’的男人吧？”
    沙罗微诧，小声说：“你怎么知道的？”
    “眼神，”水户指了指沙罗的眼睛，“从那个男人出现的那一刻开始，你的眼睛就再也没有离开过他。你对他的关注，比对身边所有事物加起来都要强烈。”
    沙罗怔住，手不自在地捏着袖边：“是、是这样吗……”
    水户半阖眼睛，思考片刻，说：“让我猜一猜——他是不是那个你将要嫁的男人？”
    ——他是不是那个你将要嫁的男人？
    沙罗有点懵，嘴型变了变，想说话，又一副语无伦次的样子：“啊，不是…但也可以是…我还不知道是不是……我不知道！”说着，她的脸有点发慌得红。
    为什么水户会猜到呢？莫非是大哥在信中多嘴，说了不该说的话吗？
    看着沙罗失措的模样，水户安静地转了身，望向屋角外的天空。几只冬日的雀飞过连片的屋顶，发出清脆的鸣响。
    “沙罗，要是当真烦恼该怎么做的话，也许可以和我聊一聊。”水户说，“我不是你的哥哥，不会用既定的想法来勉强你。同时，我是和你同龄的女人，也在思考成婚与否的事情。也许，我们在这方面很能聊的来呢。”
    沙罗怔住了。
    她看着面前的水户，这位红发的公主有着美丽文雅的容貌，但眼底却有着某种坚毅之情，这是忍者的生涯带给她的印记。
    沙罗低头，目光轻轻闪烁，口中道：“确实，斑向我求婚了。水户公主……知道宇智波斑和我族的故事吗？”
    水户点头：“柱间有在信中和我说过。而且，千手与宇智波……忍界有谁不知道这两个家族的往事呢？”
    沙罗呼了一口气，喃喃道：“斑想要娶我为妻，但是我想不好该怎么做。原本，我以为我会毫无余地、想也不想就拒绝的，但是，我却没有那样做……不知道为什么，我不想拒绝他，但是我又无法想象出我真的嫁给他的样子。”
    水户点头，露出沉思的神色来：“他喜欢你吗？”
    沙罗愣了下，说：“应该…喜欢我吧……斑说，什么，‘有我这样的人在身边，就会很热闹’什么的……”
    水户笑起来：“宇智波斑其人，五大国皆有所耳闻。宇智波一族生性骄傲，绝不会轻易让人掌握底线。如果他说‘你在身旁会很热闹’，那就代表——他所想表达的真实，定然远比这程度要深的多……”
    沙罗不解：“什么意思？”
    水户：“他的感情，可能已不仅仅是‘想要把你留在身边’的这种程度了，而是更强烈、更深厚的……只是，宇智波一族是不会让人抓住自己的底线的。”
    沙罗眨了眨眼，神色有些飘忽。
    是这样吗？
    “而且，”水户笑了起来，“他身为宇智波一族的族长，又是五大国都敬畏的有名忍者，却愿意陪你做胡闹的事……假扮成女子陪你在柱间面前演戏。不是谁都可以让斑做出这种事的。”
    “等等等等——？！”沙罗的表情卡住，脸上瞬间尴尬一片，“水户公主，你、你知道啊？！”在水户上一次来忍村时，沙罗和斑一起合力演的那出“英雄救美”……
    “当然。”水户的笑容更浓了。
    沙罗木。
    “我说的对吧？”水户没有取笑她，而是认真地问，“那个男人是喜欢着你的，并且也很在乎你。不过，我也不敢太过断定这样的感情有多强烈……”
    沙罗的心又有些乱了：“那我要答应他的求婚吗？”
    “这取决于你的心，”水户说，“你喜欢他吗？”
    沙罗不语。
    片刻后，沙罗才说：“我不知道。”
    要是“感情”这样的事有那么好懂，她也不会头疼至此了。她懂得如何施展飞雷神之术，明白怎样用苦无精准投掷靶心，也知道该怎么操控替身，但她却不清楚“感情”是怎么回事。现在，她只懂得一件事：也许，斑是真心喜欢她，也真的想要娶她的。
    “不知道——这是正常的。世上也没有几个人能飞快地明白自己的本心。摇摆不定，左右为难，这才是更多人的常态……这个问题，就留给你自己慢慢思考吧。我有预感，再过不久，你就会明白自己的本心了。无论答案是什么……拒绝也好，接受也罢，这都是你的选择。”水户说着，话题陡然一转，“今天的晚上有新年的庆典吧？听说柱间要为大家献上表演？不知是怎样的表演呢？我很期待。”
    沙罗：……
    那个，大哥他…要扮演竹取公主……惊喜吗？意外吗？
    庆典就在忍村最中央的空地举行，村子请来了附近的神官与神子，还有一队笛手、鼓手，献上神乐歌舞，向上天祈求来年的和平与安宁。其后，则有《竹取物语》作为助兴。
    从旧年跨到新年，这无疑是一件令人兴奋的事。整个忍村都浸泡在喜悦和欢庆的氛围里，仿佛氲开了一层红色的云霞。沙罗想起自己小的时候，每逢新年，千手族中也会有聚会与庆祝活动，大家载歌载舞，大人们喝得烂醉，而她和大哥柱间也跟着一起喝酒。
    没想到，现在大家可能要和曾为敌人的宇智波族人们一起喝酒，庆祝新年了。
    时间渐晚了，离庆典的时间越来越近，沙罗能听到街道上有孩童兴奋奔跑的脚步声。她翻箱倒柜，找出了先前准备好的新衣，认真地穿戴打扮起来。新年这样的活动，可不能敷衍了事。毕竟就连扉哥那种无趣的男人，都会在新年穿上全套的振袖纹付羽织。
    “沙罗，你换好衣服了吗？”门外传来扉间的声音，“我要先去主持事情。你再不出来，我就先走了。”
    沙罗从门里探出头，发现扉间已经守在大门前了，一副随时要走的样子。她想起扉间身为二首领确实有许多事要忙，便说：“那扉哥先走吧，我自己去就行。”
    扉间又叮嘱一句：“别打搅水户公主！大哥说了，他就算再忙，也会亲自来接公主的。”
    沙罗噎住。
    大哥这是怕她再壁咚水户吗？所以无论如何都不肯让她再单独接送水户了？！
    她有些气鼓鼓，“哦”了一声，目送扉间出门。等扉间走后，她就回到自己屋中梳头。
    梳了一半，窗外忽然传来一声猫叫：“喵呜~”
    沙罗愣了一下，打开窗一瞧，斑的那只黑色忍猫就蹲在窗下的草丛中，黑黝黝的一团，像一颗小小海胆。
    沙罗立刻把窗户关上。
    将窗合上后，她盯着窗户发了会儿呆，在心里惋惜道：小猫猫怎么那么可爱？摸不到可真是可惜了……
    窗外传来连绵不绝的猫叫：“喵~喵~~喵喵喵呜~”
    沙罗听着这一声一声的猫叫，表情越发无情冷酷。
    无论窗外的猫是多么的可爱，叫声有多么的悲伤，她都绝不会开窗，也不会跟着这只忍猫去见宇智波斑！
    沙罗这样想好了，动作利落又坚定地梳好头发，提起拿来装梳子和手帕的手袋，独自一人朝门外走去。
    沙罗拉开门，刷——
    门外，赫然蹲着四只忍猫！它们有的摇尾巴，有的挠耳朵，有的在地上打滚，每一只都散发着无穷的魅力。
    千手沙罗瞳孔微微地震，她吞了口唾沫，克制住自己伸手摸猫的冲动，冷酷无情地转了身，朝另一个方向走去。
    她要克制自己，抗拒诱惑，绝不去见斑！
    她一走，忍猫大军就跟了上来，在她身后一起喵喵叫，仿佛她是一个流连花丛却谁也不沾的薄幸男人。
    眼看着脚后面的忍猫越追越近，沙罗连忙加快了脚步，拐进了街道上的小巷里。由于注意力全在忍猫身上，一个没注意，她就“咚”的撞上了一个人，额头磕在那人的肩上，撞得一阵生疼。
    “谁……”沙罗眯起眼，揉着被撞到的地方。她的视野瞥到了一片眼熟的藏青色，旋即，宇智波斑的嗓音就从头顶传来：“为什么躲着我？沙罗。”
    她愣了一下，仰头一看，斑的面容就在不远处，那墨黑色的眸子，一眨不眨地望着她，眼底有她轮廓的倒影。
    沙罗微吸一口气。
    糟了，她还想着躲开宇智波斑呢，结果运气却如此差劲，竟直接在这里和人家撞个正着。
    不，依照宇智波的邪恶阴险程度，应当是斑故意在此地等着捉她才对。
    宇智波斑正用一种思虑的眼神望着她，仿佛在洞察她的心思。沙罗紧张了起来，嘴硬道：“你说什么？我在躲着你？没有啊。你又不是什么了不得的人物，会让我怕到退避三舍，故意绕道。”说完，还附带一声不屑的冷哼。
    “是这样吗？”斑扫了一眼沙罗身后的忍猫，“我还以为，你是不想面对我，所以故意躲开了。”
    沙罗的身子一僵，她硬着头皮说：“有什么不好面对的？我什么样的事情没见过？区区一个斑，还想吓退我吗？说吧，你找我有什么事？”
    斑说：“你也要去庆典吧。一起吗？”
    沙罗撇开头：“不要。我们既不是兄弟，也不是朋友，没有理由那样做。”
    斑想了想说：“我不认识去庆典的路，让我自己过去的话，恐怕会迷路。沙罗，能麻烦你给我带路吗？”
    明明只是相当普通的一句话，但是这句话是宇智波斑说的，沙罗却莫名感到了暗暗的舒畅。被强者求助，远比被弱者求助要来的爽的多！
    但沙罗是谁？她可是千手一族的“银发的沙罗”、“灶膛守望者”、“料理杀手”、“饭桌投毒人”、“绝命毒师”——她绝不会如此轻易地就满足宇智波斑！
    “你会迷路啊？”沙罗冷笑起来，“那你求我帮忙啊，宇智波一族的族长。”
    斑：……
    沙罗还真是不客气。
    他笑了笑，说：“好。我请求你帮我这个忙——和我一起去新年的庆典吧。”
    没有以往的傲意，也没有冰冷与疏离。沙罗面前的斑，就像是褪去了从前在战场上、在忍者前的坚硬外表，展露出了沙罗所没有见过的一面。
    沙罗有些愣住了。
    宇智波斑…竟然真的求她帮忙啊？
    虽然不是那种可怜兮兮的恳求，但能让斑说出求助之辞，这已经是世间难得了。
    一种奇怪的满足感涌了上来，沙罗扬唇一笑，说：“好，那我就勉为其难带你过去吧。你跟我来，别走丢了。要是你跟丢了，我可不会去找你。”
    斑说：“好。”
    两人并肩走到了街上。
    这是一年的最后一天，春日前的夜晚。街道上很喧闹，有许多人结伴而行，去参加庆祝新年的庆典。有的是家庭，夫妻携带着孩子，吵吵闹闹、既杂乱也有平凡世俗的快乐；有的是姐妹亲眷，一边走一边说着对明年的期许。也有一对少女牵着手，在无人的角落给予彼此拥抱。还有一个老人，独身站在角落里，似乎很享受此刻远离人群的孤独。无论是怎样的人，或富裕、或年迈、或幼小，在此刻，他们都能平等地享受着新年带来的快乐。
    沙罗走在街上，浸泡在这种快乐的氛围里，也逐渐被气氛所感染。二人逐渐靠近了举行庆典的空地，沙罗已经看到村民们攒动挤挨的脑袋了，就在此时，斑的脚步忽然轻轻一折，向着一旁的山崖处走去。
    “斑？”沙罗站在原地，有些困惑他怎么走远了，“你走错了，这边才是正确的方向。”
    斑怎么会往山上走去？再怎么想，那也是错的路吧。
    斑微顿脚步，回身对她说：“我没有走错。这边的山上能看的更清楚一些。”
    沙罗愣了下，说：“可是……”大家都在这边啊？
    但斑已经抬脚继续向前了。沙罗想了想，还是跟了上去。
    西面的山上没什么人，只有草叶和树木在野风中摇曳。沙罗跟在斑的身后，沿着小径不紧不慢地走到了高处。从这里眺望下去，可以将举行庆典的空地尽收眼底，看到一大排纽扣似的脑袋动来动去。
    夜风迎面吹拂而来，似乎隐约带着喜庆之息。沙罗望着庆典的舞台，喃喃说：“这里好高啊……”
    斑没有说话，而是将目光落在了人群的最前方。千手扉间正在那里，与长老们指挥和争吵着什么。这么远的距离，斑已无法在嘈杂的人群中听到扉间的话了。同样的，想必扉间也无法感知到他和沙罗的查克拉，更不会知道他们两人并肩站在一起。
    斑淡淡地笑了起来：“确实，这里能看的更清楚一些。”
    咚、咚、咚——
    三之鼓隆隆作响，如雷声降临。原本躁动不安的人群微微沉静了下来，前排的孩童们盘腿坐下，抬头期盼着舞台上的表演。先是祭祀与舞蹈，由神官与神子献上。打扮做日照之神的巫女身着红日之袍，手持叮当作响的神乐铃，引着红绸丝带出现在了舞台上。
    这是一段美丽且精妙的舞蹈，神子巫女的身姿正如探出云端的日光一般优雅瑰丽，令人赞叹，就连最顽皮的孩子都舍不得移开目光，一个劲儿专注地盯着高台。沙罗也是如此，目光充满了钦佩赏慕之情。
    “太美了……”沙罗喃喃说。
    在山崖上下的人群里，大概只有为数不多的几人并没有专注地盯着舞台了。最为明显的是扉间，他正狠狠地盯着宇智波泉奈；其次是泉奈，他压根儿没有看表演，而是在人群里钻来钻去，小声地问千手族人：“你们沙罗大人来了吗？”
    “沙罗少爷啊，没看到呢。”无论问多少次，泉奈都只得到这个回答。
    而最后一个人，则站在山崖上。他没有看舞蹈，而是望着身侧的人。唯一的遗憾，便是他所望着的人，并不知悉他此时正在凝视着她。
    祭祀与舞蹈相继结束，离新一年到来的时间越来越近。万众期待的《竹取物语》是压轴的节目，要在新年来临之后才开演，但热闹与期待却并未因此减损，忍村四处已经有了零星炸开的花火。这是代表驱除厄运、谋求吉庆之意。
    那花火虽稍纵即逝，但蹿向天空时，却能绽出一道瑰丽刺目的花痕，甩下星月似的拖尾。瞬间的绽放，不仅落在夜空中，更落在河面上、水洼中和每一个人的眼底。沙罗看着四处零星开放的花火，目光轻轻闪烁。
    “真漂亮……”
    “沙罗，”就在这时，她听到斑说话了，“我有东西要给你。”
    “恩？”沙罗回神，“什么？你要给我什么？”
    斑没有侧目，神色不疾不徐，只抬头望着那些花火。“作为你帮我领路的报酬，同时，这也是给你的……新年礼物。”斑说着，从袖中取出一个卷轴，动作寻常地递给了她。
    沙罗接过卷轴，有些疑惑。仔细一看，这原来是个封印卷轴。
    封印卷轴嘛，她当然知道该怎么办。于是，她竖起手指结了印，喊道：“解！”
    一阵白烟散去，卷轴上出现了一个小黑球儿。这黑球长着两只软绵绵耳朵和一团小尾巴，短腿走路一颤一颤，还在发出奶声奶气的叫声：“喵——”
    竟然是只比手掌大不了多少的小奶猫，浑身毛茸茸、黑乎乎，像个成精的小煤球。
    沙罗惊了片刻，光孙蹲下来捧起了这只小猫。幼猫实在太软了，仿佛捏起了一片云，她举得小心翼翼，不可思议地说：“这、这是给我的吗……？”
    “是，”斑淡淡地看了她一眼，并没有邀功的意思，语气平常，“它和我的忍猫来自同个家族。只要从小相处和训练，它就会信赖你，将你当做家人，也能理解你的意思。”
    沙罗捧着幼猫，目光里陡然涌起了小星星。
    这也太可爱了！！阿沙死了！
    还是只懂人话的忍猫！以后可以训练它出去买吃的！
    “我能给它取个名吗？”沙罗兴致勃勃地问。
    “当然。它是属于你的。”斑说。
    “好！”沙罗勾起嘴角，邪魅一笑，对幼猫说，“从今天起，你就是‘小心宇智波’了！听见了吗？小心宇智波，回答我！”
    小心宇智波：“喵？”
    斑：……
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    大家都知道，沙罗喊扉间是“扉哥”。扉间是托比辣妈，哥就是尼桑，所以，合起来，扉哥就应该是托比尼。但是这还是太长了，也拗口，所以经过省略之后，最终的发音就是——托尼。