务外就一直很清闲，去就去，没什么好纠结的。

    过了年，很快便到了初五。虽然下午才会入宫，可一大早起来便要梳妆打扮。平日在家还好，可若说要进宫，一切衣裳饰物都要按品级而用，否则不是僭越获罪便是失了身份。沈芳年姐妹二人近日都是外着氅衣，内里上着短袖褙子，下着织金马面裙，头戴的发簪、华胜、耳坠，手戴的镯钏等都是成套的头面，沈芳年戴的是一套珊瑚的，沈芳灵戴的则是金鸦的，这些都是寻常人家买不来的。

    服饰整理好，还要精心打理仪容，才不算失礼于主上。沈芳年用朱匀面，又用胭脂点缀廉价，这叫粉靥。自己弄好了，还要帮沈芳灵涂抹一番。这才终于准备好入宫。

    重檐斗拱之间，她们在宫女的引领下小心的低头穿行，不知走过了几座宫殿，这才来到了皇后所居的坤宁宫。皇后周氏是大兴人，姿容妍丽却有庄穆之感，仿佛与生俱来便有母仪天下的气场。周皇后此时身着大红礼服，虽然今日已经接见过了不少人，可现在仍保持着礼貌的笑意危坐于正殿之上，颇有些宝相庄严。

    周皇后只是简单问了她们年纪、家中可好，便笑道：“好了，本宫还有其他客人，先送两位贵女去御花园吧。”

    御花园在宫阙最北，一处精美别致的园林。如今虽是冬日，但今天阳光很好，在外面也不觉得寒冷。若是怕冷的话，还可以进入与御花园相连的莲华阁休息。

    刚刚走到御花园，沈芳灵便不解问道：“姐姐，皇后娘娘巴巴地把我们叫来，就为了问这些吗？”

    这御花园中此时人真的不少，全都是和她们一样被皇后请进宫的女孩子，叽叽喳喳好不热闹。

    “别瞎揣度皇后的心思。”沈芳年警告她，这可是在宫里，不是在外面。

    沈芳灵委屈道：“可是……可是我饿了。”

    沈芳年从袖口中掏出两块包好的芸豆卷偷偷塞给她，安抚道：“乖，先把这个吃了，你看那边那几个不是成日和你玩的姑娘吗，去和她们玩一会。”

    沈芳灵吃了两口，见到了伙伴来了精神，便开心起来，带着糕点跑远了。

    沈芳年无奈的摇头笑了笑，自己也四处逛了逛，从身边女子来来回回的那几句中，她大概猜出了皇后今日的用意。皇后大抵是有皇上的授意，要选淑女了？

    她微微皱眉，觉得这太阳照着也是寒冷，准备去莲华阁内取暖。正走着，却听见远处的叽叽喳喳越发激烈起来。看见许多人都围了过去，她也走了过去。

    一个尖利的女声“咯咯”笑着道：“我父亲是正三品佥都御史，妹妹的父亲是何官职啊？说出来怕是难堪吧？”

    被众人围在中间的小姑娘身形纤弱娇小，面有不胜之色，畏缩着，如同暴雨打湿的凤仙花般可怜。

    见她半天也没说话，那个为首嘲笑她的女子又壮了胆子，继续道：“妹妹恐怕连自己的名字都不敢说吧？你们可认识这是谁家的女儿吗？你们不知道，我来告诉你们！她可是……”

    较弱的少女瑟瑟发抖，知道自己的身份被说出来后，迎接她的会是更多的嘲讽和看不起。就在这时，却听到有人站到了自己身前，冷冷道：“她是谁，关你什么事？”

    “你又是谁？”为首的女子皱眉。

    “我是谁就更不关你的事了。”沈芳年对她笑，“姑娘有时间还是去补补妆吧，表情做的太狰狞，脂粉都卡在笑纹里了。”

    她说完，围着的那一圈女子果然都瞩目到那个女子的妆容上，发出细碎的笑声。那女子脸颊通红起来，一时语塞，赶忙跑走去照镜子了。

    一众看热闹的人都走开了，沈芳年便也准备继续走向莲华阁，却被人拽住了袖口。

    瘦小的女孩子发出细小的声音：“芳年姐姐，谢谢你。”

    “你认得我？”沈芳年还以为她是哪家小门小户的女儿，所以才被方才那个佥都御史之女嘲笑，她怎么会认识呢？

    “当然了，芳年姐姐不认识我了？”女孩仰起一直低着的头，对她笑了起来，“我是谢芫姬啊。”

    ☆、皇后寿诞

    莲华阁是一座三层阁楼，她们登上了几乎无人的顶层。谢芫姬身体孱弱，上了这好些台阶后便咳了一阵，才平复下来。

    喝了一口宫女递上来的热茶，谢芫姬才道：“之前也是有这样一次，芳年姐姐也是这么救了我，时间过去太久了，姐姐不记得了吧？”

    谢芫姬的出现翻动出不少记忆，有的是关于她的，有的是不关于她的，在沈芳年的脑海中不懂搅动，好不热闹。沈芳年勉强对她笑了笑：“是你长大了，变漂亮了，所以我便没有认出来。你认识那个女孩子吗，为何她会知道你的身份？”

    谢芫姬怯怯道：“她是佥都御史许甫的女儿，叫许怜儿。我一直体弱多病很少出门，又一次她爹似乎有事找义父，带着她去了我家，她便认识了我。”

    许怜儿看不起谢芫姬是谢崇礼的义女，可她父亲还曾经带她登门拜访谢家外宅，这不