见她模样整齐，性情温柔老实，便把她拨到吴其芳身边伺候。抱琴虽算不得伶俐机敏，但可喜在百依百顺，做得一手好针线，一直也服侍妥帖。后来年岁渐大，也出挑成个美人模样，段夫人有心抬举，吴其芳也喜她妩媚和顺，便收她做了房里人，抱琴自觉终身有靠，侍奉愈发精心。这些时日听段夫人提有意与梅家攀亲，抱琴也有意探探婉玉性情，便千求万求央告段夫人带她来，一见婉玉，观其神色语态，便知是个心中有丘壑人物儿，又见她与怡人说话，更知其颇有几分手段，不由担心婉玉是否性子宽和容人。谁知后来她竟听见梅家小姐妹提起婉玉先前旧事，抱琴心不由灰了一半，前思后想，也不由添了几桩烦恼。

    直至申时，段夫人方才告辞离去。待坐到马车上行了一段路，段夫人便问道：“今儿个你见着婉姑娘了没？”

    抱琴低了头小声道：“见着了。”一面说一面拿了厚棉锦缎大褥盖在段夫人腿上。

    段夫人道：“你觉得她模样性情怎样？”

    抱琴道：“模样没得挑剔，鲜花嫩柳似，看着就伶俐，只怕是男人也比不过了。”

    段夫人笑道：“这就是了，我看着也好，我略套问了几句，看样子弟妹也乐意。待芳儿中了进士锦衣还乡，咱们就到梅家府上提亲，虽说梅家门第高了些，但芳哥儿也是极争气，不是我说嘴，多少王孙公子都比不上他。”说完又见抱琴蹙着眉坐着不语，略一沉吟便知其中有事，推了抱琴一把道：“愣着想什么呢？”

    抱琴忙笑道：“没想什么，只是琢磨着给大爷做衣裳还没好。”

    段夫人道：“甭想骗我，你这丫头最是老实，脸上藏不住心事，你定是听到撞到什么事儿了，若是跟婉姑娘有关，便只管告诉我。”

    抱琴张口欲提，但又转而想起文杏说话，便又把嘴闭上，左右为难间，又听段夫人道：“我知你事事处处都为芳儿着想，若是有为难事也不妨，我必不怪你。”

    这一句话却撞进抱琴心坎，她自小至大眼中唯有一个吴其芳罢了，如今后半生都系在他身上，唯恐他错娶妻室，便将双、回二人话对段夫人说了。又道：“太太别生气，我也不是愿意跟姑娘小姐们嚼蛆。我服侍大爷一场，只盼着他平安，日后娶一房贤淑妻子，也是我造化。我今儿把这事儿告诉太太，也是想讨太太一个主意。”

    段夫人拧着眉久久无言，半晌才道：“今儿个弟妹倒是跟我提了，说婉玉今儿个受了气，因为是过继来，下人和各房亲戚都在背后乱嚼舌头，她那两个侄女就踩了婉玉不是。还说婉丫头生母去得早，前些年在柳家也没少受人挤兑，也怪可怜见。我听了还顺着劝慰了几句。若是婉姑娘为个男人投了湖，也不知有内情没有，但不管怎样，终究也不是体面事。”说到此处拍了拍抱琴手道：“我儿，幸亏你告诉了我，咱们刚来金陵，对婉姑娘先前事儿一概不知，如此看来需找人好好打听打听才是了。你这般替着芳哥儿打算，我日后也不会亏了你，你便放心罢了。”抱琴连连答应，心下安稳，暂且不表。

    此几日无话，却说到了正月初七时候闹出了一桩天大事。妍玉使了个金蝉脱壳法儿，留了封书信，带着丫鬟红芍和杨昊之私奔了。杨柳两家登时大乱，柳寿峰气得病倒在床，一时大发雷霆，一时要将妍玉赶出家门，一时又痛哭流涕自言颜面尽失对不起历代祖先。杨家也四下里派人寻找。两家虽竭力将事情向下压，但奈何纸里包不住火，风声还是传扬出去了。婉玉知道了愈发忧心忡忡，待正月十五一过便忙派人将珍哥儿接了回来。

    如此整个年下便这般过了，待至二月，初九、十二、十五日便是会试日子，三场考过，杏榜一发，梅书达、吴其芳和杨晟之三人均高中了贡士。待三月十五日殿试考过，梅、杨、吴三家均是点灯熬油等信儿，等了七八天，方有快马报喜回来，方知梅书达和吴其芳均中二甲，杨晟之考了第三甲头名传胪，喜讯传来，众人无不喜气盈腮，各家均放炮庆贺，开祠堂祭祖，不在话下。

    杨峥这些时日因杨昊之之事正烦恼不尽，只觉因这孽障得罪了梅家，如今更与柳家交恶，但此时杨晟之高中喜讯传来，杨峥不由精神大振，大喜之后，心中又默默想道：“即便杨家顶着皇商和户部虚衔，再如何富有，但终究是从商最末一流罢了，事事处处要看梅、柳两家脸色，若是朝中有人那又何愁家业不兴？晟儿看着呆笨，不过是个老实憨厚庶子，这些年来虽无大错，但看着也不出挑，想不到如今竟成了最出息一个了！只怕杨家还要指望于他，往日里我待他生分了些，从今往后便再不能如此了。”

    想到此处，杨峥忙到库房里，命人打开柜子将最上等料子取来，缂丝，提花，二色金、雪绸，不一而足，精心挑了十几匹，命人拿去给杨晟之重新裁制新衣；又从账上拨了八千两银子，找了可靠管事送到京城给杨晟之打点；拿出银子来打了一副赤金点翠红宝石头面亲自送到郑姨娘处，而后连续几晚都在郑姨娘房里歇了，郑姨娘自然春风得意，逢人便说晟哥儿如何有出息，挣了杨家脸面，府里大大小小婆子丫鬟仆役均闻风而动，抢着上前奉承献媚，不在话下。

    而柳夫人一则惦念杨昊之；二则因