草长莺飞的二月天，林家简单为意芙行了及笄礼。
    叁月初六便是进宫初选之日，意芙无所图，却莫名其妙紧张万分。
    传闻今上十八岁登基，生得俊美无俦，风流潇洒，最好美人。从前是皇子时，便姬妾成群，夜夜笙歌。如今当了皇帝，国丧一过，便迫不及待地大肆选妃。
    初选竟比想象的顺利许多。
    验过身后，那选秀姑姑看了她一眼，知她是户部林侍郎家的女儿后，不曾多言便让她通过了。想来是林国焘打点妥当才会如此。
    初选通过，她便是正式的秀女了。往后叁个月，通过初选的四十八名秀女将在淳襄宫同吃同住，由礼仪姑姑教导宫规礼仪，学习《女诫》、《女训》。
    秀女中不乏名门闺秀，父兄身居高位者不在少数，意芙的家世便相形见绌，况她是庶出，本没有资格参选，地位更是低下。
    古人云：“唯女子与小人为难养也，近之则不逊，远之则怨。”女人扎堆的地方，是非自然多。
    不过几日功夫，秀女间便隐隐分帮结派，各结实力，形成以太傅英国公之女唐绮云与尚书令家千金梅雁思为首的两派，勾心斗角，明枪暗箭，正如她二人的父亲在朝堂上结党纷争，来往博弈。
    也有部分如意芙这般保持中立的，两边都不欲得罪，却也难过清净日子。
    这日正在上课，忽闻淳襄宫外一阵喧哗吵闹，间或可闻马蹄声声。
    众女皆惊：皇宫禁地，是谁如此大胆，竟敢在宫中骑马，不怕惊扰圣驾吗？
    然而，胆敢惊扰圣驾的必然只有圣驾本尊，而那马蹄声也并非马车，是羊车。
    “爱妃，朕这羊车何如？”
    他身旁一艳装女子娇滴滴笑道：“陛下神威，臣妾仰慕万分！”
    一身月白色常服的少年天子俊眉星目，身姿挺拔，宛若天神。他握住缰绳亲驾羊车，若不是前头的羊还在咩咩叫，确然可说是威武雄壮了。
    皇帝将缰绳一扔，纵步跃下羊车，大步走进淳襄宫，朗声道：“这便是今春刚选上来的美人们所居之地？”
    近侍答：“回陛下，正是。”
    “好，朕便来瞧瞧，汝等都给朕选了些什么妙人儿！”
    身后那艳妃急急忙忙扶着宫女的手，下得羊车，追上前头大步流星的皇帝，娇声道：“皇上，您等等臣妾呀！”
    皇帝顿住脚步，大笑着将那艳妃搂入怀中。“是朕疏忽，爱妃勿怪！”
    淳襄宫掌事宫女领着一众秀女跪地接驾，口中惶恐道：“奴婢等不知圣上驾临，接驾来迟，望陛下与娘娘恕罪。”
    今上一向喜怒无常，捉摸不定。
    刚才还在嬉嬉笑笑，下一刻便将人拖出去斩首；前一日宠幸过的嫔妃，第二日便送入军营充妓。也曾当庭鞭笞近侍，状若风魔，只因那近侍弄洒了茶水。宫中人人自危，生怕惹皇帝不顺眼，性命不保。
    不过今日皇帝兴致不错，未予计较。“无妨！是朕的羊儿们闻着美人香，自己找到这儿来的，谁也无法预知。起来吧！”
    “谢陛下。”
    皇帝至殿首坐下，那艳妃娇倚在侧，被皇帝伸手搂入怀中。
    “不必拘礼，都抬起头来给朕看看！”
    众女依言抬首，却恪守宫规，目下视，不敢直视天颜。
    “甚好！甚好！”皇帝在众女间穿梭，逐个检视，像在市集上挑白菜。
    意芙便是那第一颗被检视的白菜。她垂着眼，只见一双青玉龙靴进入眼帘，隐约可闻皇帝身上淡淡的沉水香。意芙不由精神紧绷。
    皇帝轻“咦”一声，意芙心跳漏一拍，下一刻她的下颌被一只修长有力的手捏住，轻抬。
    意芙脑中空白一片，竟忘了宫规，抬起了双眼。
    眼前是一张极英俊完美的脸，鼻挺唇薄，桃花眼似多情似无情，深邃莫测。
    “大胆！竟敢擅自窥探陛下天颜！”内侍喝道。
    意芙呼吸一窒，强自镇定道：“陛下恕罪。”
    皇帝剑眉微扬，唇角弧度意味不明。凝滞之时，意芙手心冒汗，腿脚逐渐发软。
    片刻后，皇帝轻笑道：“无妨，不必苛责她。”
    众人皆异，心道陛下今日果然心情不错。
    皇帝走向下一位秀女，同样拈起下颌打量。
    “芙蓉不及美人妆，水殿风来珠翠香。朕的后宫竟有如此绝色！是朕的福气。”
    唐绮云喜形于色，“奴婢谢陛下夸赞！能入宫伺候陛下，才是奴婢之福。”
    “你是谁家的女儿？”
    “回陛下，家父乃太傅唐朴。”
    “英国公真是生了个好女儿啊！冰肌玉骨，柳腰花态，好一个人间尤物。”尾音压低，暧昧轻佻。唐绮云羞得粉面微红，似喜似嗔。
    “朕等着你侍寝那日……”皇帝附耳低语，唐绮云欣喜得几欲晕厥，糯糯回道：“是。”
    众女欣羡者有之，鄙夷者有之。未过殿选便得皇帝青睐，任谁不嫉妒？
    然唐绮云家世显贵，无出其右者。父亲是如今四大辅政大臣之一，母亲是庆阳县主。谁敢争锋？
    经此一事，唐绮云一派彻底占了上风，梅雁思一派虽不服，却只能忍气吞声。
    ……
    叁个月一晃而过。由于今上后位空悬，后宫无主，故殿选由太后主持。
    太后乔氏十六岁入宫，次年生子，便是今上。如今不过叁十五，保养得宜，貌若少女，然气势威严，让人不敢不敬。
    “哀家听闻皇帝前日驾临淳襄宫，已有中意人选？”
    年轻的君王懒懒靠坐着，打了个哈欠，“好像是，儿子忘了。同福？”
    内侍答：“回太后、陛下，是太傅唐朴大人家的千金，唐绮云小姐。”
    “唔，就她了，封个美人吧。”
    秀女册封后妃，一般自最末等的才人开始；家世显赫者封为高一级的美人。
    太后道：“美人位分低了些，太傅为大兴之江山社稷鞠躬尽瘁，皇上必不能亏待了他的女儿。封为充仪吧。”
    提了一档次，皇帝从善如流地应允了。
    “尚书令梅德甘之女呢？”太后又问。
    “也封充仪吧。”
    如此，此两女未及殿选便已内定为妃。
    及至殿选当日，四十八名秀女中，除却两人因腹泻与风寒而未能入选，其他所有人都得册封。意芙亦成为才人，与其他叁位才人一起，赐居雨棠殿。
    竟如此顺利么？
    意芙恍惚间没有实感。那日之事冲撞圣驾未曾遭责已是奇迹，竟还能顺利入选为才人吗？
    然而，更奇迹的还在后面。
    就在大家料定，新入宫的这批秀女必然是唐绮云最先侍寝时，皇帝却流连在旧日入宫的妃嫔间，将新人完全冷落。
    据说今上后宫人数过多，至今未曾侍寝者大有人在。以往皇帝并不在意，最近倒是想起了她们，开始挨个招幸。
    枉费唐绮云满腔期盼，落了个空。其他人嘲笑之余，也开始自忧：如唐、梅二女都为冷落，我等又待如何？莫不是自今始守活寡，到死也不得招见？
    近一月过去，皇帝仍未招幸新人。
    正当众人心灰意冷之际，御前传来消息：圣上即将招幸新人！
    只是这头份恩宠既非唐绮云，也非梅雁思，而是雨棠殿的林才人！