沈牧糊涂起来，问道：“在这广阔无际的草原旷漠之地，九成以上是逐水草而居的游牧民族，如何厘定国界或领地？”
    成真答道：“有实力的民族，各自占据随季候转移的大小牧场，以河湖为分界线，弱小的民族若要共用牧场，须按人口向牧场的主子进贡，像统万每年都要向突利献上兵器箭矢，等若缴税。”
    沈牧抓头道：“草原这么大，敌进我退，敌退我进，如何分出胜负？”
    跋锋寒道：“大草原的战争与你们中土的攻城掠地战大不相同，打的是杀人和抢掠的消耗战。例如在你们大隋仁寿年间，突厥的阿勿思力俟南侵当时归附隋室的启民可汗，一次就抢走牲畜二十余万头，令启民可汗无力反击，而对方则势力骤盛，继续其杀人放火行径，当然不在话下。在突厥，只有死在战场上的人才受尊重，还可在墓地旁立石为记，生前杀一人者立一石，有些人立石以千百块计。”
    木克道：“还有是掳走别族的年轻男女为奴隶，迫他们从事生产，以支持战争。”
    徐子陵苦笑道：“这样以战养战，不要也罢！难怪颉利每次寇边，除杀人放火外，还大量掠夺我们汉人子女，原来是这种草原消耗战的延续。”
    沈牧沉声道：“这恰是颉利的不足处，善攻掠而不善守成，故才要倚赖汉人走狗为他们打头阵。”
    跋锋寒道：“现在有赵德言作颉利的军师，情况有可能改变过来，所以若颉利击垮突利，不但大草原各民族首当其冲，苦不堪言，你们汉人亦将永无宁日。”
    成真举杯道：“夜啦！明天我们再聊过。”
    三人被安置在后宅的客舍住宿，其布上有如一个泥土制成的平顶帐幕，席地安寝，他们仍未有睡意，坐地挨墙说话。
    沈牧道：“我们该怎办呢？在这里困等祝妖妇的消息，不知要苦待至何时。”
    跋锋寒道：“我们就以三日为限，等不到祝妖妇的话，立即动程去找马吉，说不定仍来得及。”
    沈牧道：“真奇怪，石之轩既到过赫连堡，为何对统万却过门不入。更令人难解的是他该荒野逃窜，而不应到像统万这种人口密集的地方来。”
    跋锋寒道：“唯一的解释是石之轩摆脱不掉祝妖妇的纠缠，所以回头反噬，甚至曾和祝妖妇交手。祝妖妇因独力不足以缠死他作与敌偕亡之举，被迫向我们低声下气求援。”
    沈牧见徐子陵一言不发，往他瞧去道：“陵少是否再有感应？”
    徐子陵压低声音道：“锋寒兄猜得不错，石之轩终失去耐性，决意全力反击。”
    两人大讶，问他凭什么如此肯定。
    徐子陵虎目闪闪生辉，道：“早前晚宴和你们刚才说话时，我先后两次感应到舍利的邪气，虽似有如无，却非常清晰。”
    石之轩因把舍利随身携带多时，不知不觉间染上舍利的死邪之气，故虽把舍利另藏秘处，身染的邪气仍使徐子陵生出感应，更由此判断他将要进行反击。
    两次潜到近处，摆明是想踩清楚形势后再对他们施行突袭。
    跋锋寒伸个懒腰，笑道：“睡吧！”
    两人会意，吹熄羊皮灯，倒头装睡，发出均匀的呼吸声。
    在寂静的暗黑里，三人调息运气，蓄势以待。
    石之轩若要出手，必选此夜，因三人长途跋涉后身疲力累，在一个安全的环境下特别睡得熟。
    果然不到半个时辰，睡在中间的徐子陵在被下推两人，表示再次感应到石之轩身带的舍利邪气。
    三人把身体的状况保持不变，因为任何改变，包括呼吸、心跳至乎脉搏跃动的进度，会惹起石之轩的惊觉。
    对一般人来说，这是绝不可能的事，但沈牧、徐子陵和跋锋寒实乃当今塞内外最出类拔萃的后起之秀，自然轻易就能办到。
    他们没有听到半丝声息，纯凭高手的直觉，清晰无误地掌握到石之轩从膳房的平顶闪落地面，迫近至向着马厩一方院落的漏窗外，瞥上一眼，即转身靠墙背贴而立。
    三人把杂念全排出脑海心湖之外，万里通明地静待事态发展。从来都是不择手段的石之轩究竟会用哪种手段对付他们？
    石之轩刹那后立在客舍的木门外，即使非是亲眼目睹，三人仍强烈感到他迅如鬼魅的骇人速度。
    幻魔身法，果是不同凡响。
    在他的全盛时期，不死印法配合幻魔身法，天下根本没有人能奈何他。
    四大圣僧力足胜他，偏是没法把他制服留下。
    如今他们能够办到吗？
    石之轩无声无息地一掌拍在门上。
    坚厚的木门像一张弹指即破的薄纸般脆弱得不受力地化成漫室碎片，这魔门最可怕的高手右手同时掷出三把带着血红之光的匕首，电射往三人颈项的咽喉要害，狠辣至极点。
    三张薄被旋风般扬起，卷向匕首。
    石之轩浑体剧震，显示他对三人的早有预备非常震惊，他不退反进，一个旋身，嵌往跋锋寒和徐子陵以内力振起的两张薄被间去。
    在伸手不见五指的室内黑暗里，长剑在沈牧手上亮起来，从他的角度瞧去，视线遭被遮挡，故看不到石之轩，更难施以猛击，不由暗呼厉害，但仍人随刀走，长剑带着火红灼炎有若火红灵蛇似的弯弯地击往薄被后的超级高手。
    徐子陵和跋锋寒自知已给这高明得不能再高明的劲敌抢占先手，暗叹一声，分往左右移开。
    徐子陵两手鲜花盛放般变化出千百种的印法，令人完全掌握不到他的意图，亦难以厘定最佳的进击方法，构成完美的防守。
    跋锋寒稍退即进，斩玄剑往石之轩疾射而去。
    双方都是全力出手，绝无留手余地。
    石之轩冷哼一声，往门口退去，跋锋寒和沈牧立时击空。
    石之轩先以攻破他们的攻，再以退破他们的守。
    他们本守得无懈可击，此时却不得不在下风中反攻，设法将石之轩困在室内。
    明知这可能个危险的陷阱，仍不得不踩进去。
    只有三人的联手之威，始有可能歼此魔头。
    “蓬！蓬！蓬！”
    跋锋寒斩玄剑出，化作一束剑芒，完全不顾自身地朝石之轩卷去。
    只有迫他反击，才能阻缓他的退势，让沈牧和徐子陵有机可乘，却将自己陷进动辄丢命的危险中。
    果然石之轩冷笑一声，改退为进，两手盘抱，发出一堵墙般的劲气，硬往沈牧和徐子陵压去，左脚同时横撑，取的是跋锋寒腹下的要害。
    跋锋寒差点唤娘，以他身经百战的经验和判断力，十拿九稳的肯定他的斩玄剑可快上一线命中石之轩左颈侧的位置，在石之轩的撑腿中他前取其邪命。问题是邪王石之轩的拿手本领既有不死之名，不会这么轻易被自己杀死。
    假设他的不死印法竟能硬挡他一击，他跋锋寒必然没命。
    若他变招自保，将失去进攻的优势，再难把他缠死。
    刹那间，他陷入进退两难的劣势。
    沈牧和徐子陵心意相通，先往后退，待身体贴在墙壁处，然后借身剑合一，使出一道巨大剑气，剑影化黄芒，笔直搬石之轩电射而去。
    若合两人之力仍破不到石之轩堪称天下最出色的防御气墙，跋锋寒势将陷入动辄丧命的危险去。
    石之轩也是心中叫苦，“当”！上踢的脚尖命中跋锋寒斩玄剑锋，跋锋寒顿感虚虚荡荡，推剑的脚用不上任何力道，大叫不妙时，石之轩急旋速移，一卷风般往沈牧的长剑撞去，知被石之轩借去真气。
    徐子陵蓦感气墙劲力剧增，像天魔大法般往内凹陷，更从与石之轩真气的接触，窥看到他下着的变化，大喝道：“不攻！”
    沈牧最听徐子陵的话，硬是变招，往后退开，长剑似攻非攻，教石之轩无法捉摸其变化。
    石之轩长笑道：“失陪！”
    鬼魅般在三人眼睁睁下穿门没在屋外。
    在长安、洛阳那类大都会，对季节微妙的变化，会比较迟钝，但在统万城，因与大草原息息相关，毫无遗漏的反映出大自然气候的变化。她就像在滚滚绿海中的一叶扁舟，使乘舟者感觉到充满生机的春意。
    在春光灿烂的早上，整夜未睡的跋锋寒、沈牧和徐子陵，懒洋洋地坐在昨晚的原位子处，面对往来不绝的车马行人，享受着成真家供应的一盘珍珠般光润亮译的葡萄。
    杀死黑水三煞的消息，像瘟疫般传开去，尤其跋锋寒乃当今塞外唯一敢正面挑战毕玄的高手，令统万轰动一时。
    这从路过的人的姿态神情如实地反映出来。
    沈牧等以微笑回报路人的敬礼和问好。
    彼一时也，此一时也。
    沈牧和徐子陵成了除害的汉族大英雄。
    跋锋寒把一粒葡萄抛高，从容以口接着，边嚼边道：“很快会有人把女儿送来。”
    沈牧失声道：“什么？”差点把正吃得津津有味的葡萄喷出来。
    跋锋寒大笑道：“你难道不晓得在大草原上，女儿是最珍贵的财产，其次才轮到第一流的战马。在突厥的法律，凡令人终生残废者，犯者将女儿赔出来，没有女儿的才赔出其他财物。”
    徐子陵皱眉道：“为何你说很快会有人把女儿送来了？”
    跋锋寒耸肩洒然道：“他们。”
    沈牧抓头道：“他们、你娘的！他们是谁？”
    跋锋寒道：“当然是想请我去杀人的人。其他人办不到的事，‘剑霸’跋锋寒必能办到。”
    两人被他引得捧腹大笑。
    跋锋寒苦笑道：“除剑霸外，小弟另外尚有十多个被人强加于我身上的绰号，说出来肯定把你们笑死，等似白白帮石之轩一个大忙。”
    徐子陵犹有余悸道：“石之轩这家伙实在厉害，昨晚就像一场噩梦。”
    跋锋寒点头道：“比起他，曲傲只像个刚学会走路的小孩。恐怕天下三大宗师联手，仍无法破他的不死印，将他击毙。”
    徐子陵微笑道：“锋寒兄另外还有什么绰号？小弟实难忍好奇之心。”
    跋锋寒向一群路过的年轻骑士回礼，他们是第三次走来朝他们敬礼，答道：“像样点的一个是小宗师。”
    沈牧拍腿道：“小宗师跋锋寒，形容得你文皱皱的，剑霸则太老套欠新意，还是跋锋寒三字最精彩，何需要什么绰号？”
    徐子陵忽带点紧张的道：“锋寒兄果是经验老到，竟然真有人献女儿来哩！”
    两人停止说话，循徐子陵的目光往长街北端瞧去，两对眼睛立即大放光彩。
    一位艳丽可比天上朝阳的美人儿骑着马缓缓驰来。拥有她，便如拥有大草原所有的春光。
    街上的人全看呆了眼。四周的人首次将注意力从三人身上移开。
    她打扮得像个新娘子，乌黑的秀发织成两条直垂活泼，轻盈好看的长辫子，分扎上绣边菱形的小花巾。
    光洁晶莹的一对美目像悬挂在深黑夜空里最明亮的星星，在两条细长入发的眉毛衬托下，又如沙漠里洁净澄亮的漓泉；配上端秀俊俏的鼻子，两片带露花瓣似的娇艳香唇，配上鹅蛋形的脸庞，益显明**人，谁能不为之倾倒。
    颊上两具透出健康粉红霞彩的小酒涡，在小耳朵吊着两串长长的耳坠和修长颈项围着的珍珠项串的辉映下，更洋溢着灼人的青春，浓得化不开的热情。
    在贴身的紧身衣外，套上色彩秀雅的外袍，袖长至腕。离袖口五寸许处绣有宽边图案，衣领亦有花边，长裤脚由五节不同颜色的宽布圈组成，蹬着羊皮马靴，非常夺目。
    前后各有一名老头子策骑簇拥，看样子一个该是她的爷爷，另一个则可能是叔爷那类亲属。
    这三人的眼晴均朝沈牧等瞧过来，显是以他们为目标。
    沈牧梦呓似的道：“我现在可明白女孩为何是大草原上最珍贵的财产哩！”
    如此美色，足可和尚秀芳、商秀珣、师妃暄、宋玉致那级数的美女争一日之短长。
    三人紧张起来，既怕她真的来找他们，但若非如此，则会骤感失落，心情颇为矛盾。
    美女一行三人终于来到三人坐处前石台下的街段，同时甩蹬下马。
    三人惊醒过来了，首次从对方灵巧的动作推测出来者非是等闲之辈。
    美女含笑躬身施礼，以字正腔圆的汉语道：“三位大英雄，我可否坐下说几句话呢。”
    三人慌忙起立回礼。
    沈牧谦恭答道：“这是我们的荣幸，姑娘如何称呼？”
    美女莲步轻移，坐入临街的椅子去，她的“爷爷和叔爷”就那么如奴如仆的立在她身后，到这时他们当然知道对方非是。
    三人坐下。
    美女秋波流转，露出个迷人至极的笑容，两个小酒涡若涟漪般荡漾于玉颊上，香唇间现出雪白整齐的皓齿，以其充满温柔甜美的声音道：“草原上的人都称我作美艳夫人，唤得人家连本来姓名都忘掉哩。”
    三人心中一震，想起城外色彩缤纷的伊吾族营帐，怎想得到竟是美艳夫人芳驾亲临，这么年轻有若少女。
    美艳夫人介绍身后两人，一为左长老，另一位是右长老，两老均面无表情，就若介绍的不是他们，而是另有其人。
    沈牧和徐子陵本因不知该唤作管平还是段绪的骗子而对她充满敌意，可是她活色生香的坐在眼前，却无法对她凝聚任何恶感。
    跋锋寒不理聚在四周围观者的目光，微笑道：“夫人来找我们，不知有何赐教？”
    美艳夫人以似含情脉脉的眼神落在跋锋寒脸上，微耸香肩，道：“人家慕名而来不行吗？大家碰头说话，既增加了解，又可看看在哪些事情上彼此可以合作，对吗？”
    沈牧淡淡道：“夫人有个叫段绪的汉人手下吗？”
    美艳夫人蹙起秀眉，露出沉思的神情，回头问身后的右长老道：“我们是否有个叫段绪的汉人？”
    沈牧和徐子陵为之愕然，更想不到两位长老亦懂汉语，右长老从怀内掏出一本厚近三寸状似账簿般的册子，一本正经地翻着，美艳夫人若无其事地解释道：“为奴家办事的人太多哩。”
    右长老翻阅完毕，摇头道：“没有人叫段绪。”
    沈牧和徐子陵听得你眼望我眼，当然不肯轻信，偏是对她如此推个一干二净毫无办法。
    美艳夫人发出一阵银铃般悦耳的娇笑，探出纤柔的玉手，取过册子，放到桌面，摊开道：“三位请过目。”
    三人定神一看，只见册子上写满三人看不懂的伊吾文字，只好相视苦笑，都有点给此女玩弄于股掌上的感觉。
    美艳夫人“哎哟”一声“对不起”后，翻往后页，左端出现几个汉人的名字，果然没有段绪的名字在其中。
    右长老道：“这是夫人开支帐单，凡为夫人出力的，名字都会列到册上，详细记录办事和酬金收取，日常开支等。”
    美艳夫人柔声道：“对我来说，大至国家，小至帮会门派，都只是一盘生意，所以必须要量入为出，控制成本，三位以为然否？”
    目光射往跋锋寒，抿嘴浅笑道：“突厥人少有长得像你那般文秀的。”