有一种事是很多人都没有体会：被无意识的窒息。
    你的脖子上有一种可怕的压迫感，随之而来的是一股几乎瞬间涌起的可怕的压力，感觉就像要把你的脑袋从里面炸成碎片。那是被困在你大脑里的血液，就像想要从关塔那摩的冲出来的暴徒。疼痛会随着心跳的快慢而起伏。
    不管你是一个苗条超模还是一个服用类固醇的职业摔跤手，都会如此。因为这不是力量或意志力问题――这是一个简单的生理问题。如果你是人类，你就需要呼吸，否则就会倒下。适当程度的窒息会让你在四五秒内从凶猛好斗变成不省人事。
    当然，如果扼颈者想让受害者受到更多伤害，他们可以在掐脖子的时候不那么认真，这样会花更长的时间。
    我让你猜猜哪个是剥皮行者喜欢的。
    我挣扎着，但我还是尽量节省体力。我无法挣脱剥皮行者对我脖子的紧握，那堆废墟不断的隆起和移动，然后那个剥皮行者从废墟中坐了起来，就像一只北极熊从雪下的窝里爬出来一样，轻松的把它甩了下来。剥皮行者噩梦般的长胳膊垂在膝盖下面，所以我至少有一部分时间让我的手和膝盖撑一下地面，防止我的脖子在承受自身重量的压力时向下折断。
    我听到了靴子接触地面的声音。那个剥皮行者发出一声低吼，漫不经心的把我扔起来，让我的头往墙上撞。视野内旋转的星星和新的痛苦淹没了我的知觉，然后我感觉自己在空中坠落，四肢乱蹬，似乎只有在物理层面上才与我的身体相连。
    我茫然的睁开眼睛，抬起头，看着那个从门厅出来的保安从拐角处走过来，他肩上扛着一把突击□□，脸贴在枪托上，枪管对准他的视线随及之处。当他看到剥皮行者从废墟中爬出来时就站住了。值得我称赞的是，在他开枪之前，犹豫了不到一秒，让我有时间掉到能躲开子弹的地方。
    子弹穿过大厅，离我很近，我一伸手就能碰到它们。那个剥皮行者跳到一边，我只能一团浅黄的模糊物从墙上弹回去，朝枪手扑去，它的形态正在改变。接着，它腾空而起，身体也随之变形，一只汽车大小的蜘蛛沿着天花板朝安保人员爬过去。
    这时，他又给我留下了深刻的印象，他急忙跑了起来，迅速绕过了一个拐角，那个剥皮行者紧紧的跟在后面。
    “现在！”一个人喊道。
    这时剥皮行者追到了两个走廊的交叉口，一声突然的轰鸣使走廊里充满了噪音和光亮。子弹从拐角的某个看不见的地方射进地板、墙壁和天花板，空气充满了硬木碎片和碎石膏。
    剥皮行者发出一声震耳欲聋的哀嚎，表示痛苦和愤怒。接着枪声达到了雷鸣般的、疯狂的高潮。
    然后枪手们开始尖叫。
    我试图站起来，但有人把这个房间的气流弄得不太正常，我又摔倒了。我一直在努力，因为我清楚，不管是谁把这个大厅弄得像个自助洗衣点的烘干机，最后都得把硬币用完。利用这堵墙，我成功的站起来，让自己的膝盖不要在不需要的时候乱打弯。
    我听到身后有轻轻的声音，我迷迷糊糊的把头转向声音的来源。我睡眼惺忪的看到了三个苍白、低调的身影静悄悄的从剥皮行者在上面地板上挖出的洞里跳了下来。第一个跳下来的是加尔文·古铁雷斯，当他一声不吭的蹲下时，悄悄的往旁边躲开。他一手拿着刀，一手拿着□□，看上去又冷又危险。
    另外两个也是吸血鬼，他们苍白的皮肤闪烁着怪异的光芒，眼睛像老旧的银币。我猜他们现在是午夜状态，在吸血鬼的时间，他们不喜欢被从床上弄起来。玛德弥亚只穿着关节处被磨破的睡衣，头发挡住了一只眼睛，他还带着一把狩猎矛。
    最后一个似乎比另外两个稍矮，更瘦一些，她大概就是凯莉。她穿着一件男式衬衫，刚才跳下来的时候被钢筋刮破了一道，口子边缘有蹭到的锈。她的长发乱蓬蓬的，在睡梦中乱成一团，没有来得及整理。她手里拿着一把看上去很奇特的剑，那把剑的剑刃是波浪状的，给它设计剑鞘的人
    在没有任何可见信号的情况下，他们在同一时间开始向前挪步――这是一种潜行，一种野生的食肉动物的动作，带着明显是预备伏击前的谨慎，在完全寂静中向前潜行。
    当加尔文走到我面前时，他停了一下，用冰冷的银灰色眼睛扫了一眼我的伤口，露出了发现受伤猎物的狮子般的表情，但很快收起来。他低声说：“趴下。”
    没问题，我现在晕头转向的，趴下是最简单的事。
    随着最后一阵断断续续的枪声，尖叫声停止了。安保人员摇摇晃晃的从拐角处走过来，他的头发、脸和上半边衣服都沾满了血。他的夹克上被撕了一大块，左臂无力的下垂着，但右手仍然紧握着枪。当他看到三个吸血鬼时，他晃了晃，几乎要倒下。
    加尔文做了一个手势，另外两个吸血鬼继续潜行着向两边走去，他走到受伤的警卫面前，问道：“发生了什么事？”
    “我们打中它了。”他含糊不清的说。“我们用一切手段打击它，但没有打倒它，甚至不能减速。他们死了，他们都死了。”
    “到我后面去，看着点女巫。”
    他点点头，步履蹒跚的往我这边走。“是的，是啊。”
    加尔文的工作人员要么非常幸运，要么他比其他人有额外的幸运，能在与剥皮行者正面战斗中活下来。我盯着保安看了一秒钟，然后我那受影响的大脑发出警告信号，我的大脑警告赢得了我的大脑的信任，没有人能那么幸运。
    “外套！”我喊道，几乎要窒息。
    保安一脸茫然的转过头来，然后又迅速转过去，用机关枪对着加尔文的头扫射，但加尔文一听到我的喊声就动了起来。他扑向一旁，翻滚着，脑袋避开了子弹。保安的另一只手臂裂开了，从皮肤里伸出了天鹅绒般的皮毛和爪子。加尔文避开了最坏的情况，但剥皮行者在他的大腿上留下了三道均匀的切口，血涌了出来，颜色有些粉，不像人的血，像加了草莓色素粉的奶茶。
    剥皮行者跟着他的动作，向前追去，它的身体变得细长，就像一直牙齿长得太大的猎犬。它追了上去，把他压住，爪子又抓又拍，用它那比例失调的下颚咬着。我听到一根骨头被咬断了，然后是加尔文愤怒的嚎叫。剥皮行者径直飞上了天花板，它的头和肩膀狠狠的撞到天花板上，干净利落的穿过天花板，落在了上面的地板上。
    加尔文向后一滚，把东西从他身边踢开，他把腿放下，然后轻轻的站起来，一只胳膊缩在身体一侧。他的皮肤闪烁着冰冷、充满异样力量得光晕，眼睛变得灰白。他盯着天花板看了几秒钟，慢慢的抬起胳膊，另一只手抓住手腕，把胳膊伸直。
    他的前臂骨头断了，骨头从皮肤里刺出来。他把骨头缩回去，消失在皮肤之下。他的肌肉似乎起了涟漪，骨头在皮肤上留下的伤口慢慢的消失，在十几秒内，我甚至看不见伤口了，但他的胳膊还在下垂。
    他把空洞的灰白色眼睛转向我，用一种专注、□□裸的饥恶的表情面对着我。一秒钟后，我感觉我的身体对他的欲望做出了反应，尽管我迷迷糊糊的，没有剩下多少意志力来抵抗，但那欲望很快就被一阵恶心所扼杀。我转过头，对着昂贵的地板吐了起来，我的头和脖子痛得让我快要尖叫起来。
    当我再次抬起头时，加尔文已经把头转开了。他捡起他的武器，那把枪已经被剥皮行者一爪拍弯了枪管。他把它丢掉，找回了他的弯刀，挂到了腰带上。
    加尔文急促的呼吸着，不是那种疲惫的心肺工作，而是一种原始的兴奋。他的眼睛瞪得很大，抽了抽鼻翼，慢慢的舔了舔嘴唇。“有时候我理解厄琳娜。”
    从不远处传来了一声女性的尖叫，这是一种表示挑战的声音，但回应的是狮子般的吼声，震动了整个大厅。那个长头发的吸血鬼小妹在前面的走廊交叉口撞到了墙上，像个破布娃娃一样瘫倒在地上，然后是玛德弥亚被到旁边。附近传来了快速移动的脚步声，还有几声笑声，然后是沉默。
    过了一会儿，一个模糊的东西从拐角处过来，抓住了瘫软的吸血鬼的头发。
    当剥皮行者走过来抓住头发时，从面纱下面钻了出来，再次向我们展示了它那兽性的、不像人类的外表。它停在我们面前，大概十几英尺远，然后它很随意的把那个失去知觉的吸血鬼的一只手举到它的嘴前。剥皮行者把眼睛转向加尔文，然后平静的咬掉了一根手指，眼睛始终在盯着加尔文。
    “你不打算休息一下吗？”
    剥皮行者吞下手指。“不打算。”它说。它的声音很奇怪，就像好几个不同的生物在说话，可能这就是它原本的声音。
    它在说话的时候平静的折断了吸血鬼女孩的手臂。
    “我要把你的碎块分散到世界上每个国家。”加尔文平静的说。
    剥皮行者笑了，那是一种很可怕的声音。“我不会在意细菌的恶言恶语，即使是在你的权力核心，你也阻挡不了我，你的战士被杀，你的同类已经倒下了。即使是那些愚蠢的觊觎权位的人来拜访你家也不能阻挡我。”
    加尔文收拢着力量，随着一声咒语，一个暗红色的椭圆形球体飞向剥皮行者。剥皮行者轻易的挡住加尔文的魔法，将之击溃，四散开了的小股能量落在地上，烧出一个个小洞。
    我已经有足够的勇气重新振作起来。加尔文一直没有看我，虽然他不看我，但我知道他有注意我。我没有时间去收集召唤术的能量，早在攻击成为事实之前，剥皮行者就能感觉到我在做这件事。
    幸运的是，我早已为这种意外事件做好了准备。
    我戴在两个明亮的银戒，每个手的中指都有一个，它们有两个用途。戒指还算沉重，而且它们有棱有角的，如果我要打某个人的话，把它们当成铜拳环的仿制品还算不错。它们储存着动能，可以让我出拳更快更重，但我戴它们的主要目的是在我每次移动一只手臂是储存一点动能。我需要花一段时间来给它们充能，当它们都充满了能量后，我可以立即精确的释放储存在每个戒指里的动能。通常一枚戒指一天的能量可以击倒一个成年人，并在这个过程中让他的一两根肋骨差不多骨折，而我已经将近一个星期没有用它们了，着意味着我每只手都有十多倍的力量。
    加尔文算不上友好的盟友，我不需要费心去给他保存任何东西，我一直想给他的房子砸坏几面墙。我只要举起我的拳头，对着那个剥皮行者释放出一股动能。与此同时，加尔文念叨着某种古代语言，大概是邀请一些拥有凶猛个性战争精神降临到自己身上。他向前一扑，弯刀在旋转，准备向剥皮行者发起攻击。我也在准备发起攻击，想分散剥皮行者的注意力。
    剥皮行者抬起了一只爪子，摆出一个简单的防御姿势，让一股本该把它撞到窗外的力量像照到镜子上的光反射回去，然后撞到加尔文。
    加尔文发出一声尖叫，就像有一辆超速行驶的汽车撞到他身上，把他撞了回起，然后把他压在仍在我身后堆积如山的废墟上。
    那个剥皮行者咧嘴笑着，发出兽性的咆哮。“休息，细菌，休息。”
    加尔文用手臂撑着坐起来，灰白色的眼睛盯着剥皮行者，咬牙切齿的低吼着。
    我站在那里盯着那个剥皮行者。这很困难，我不得不靠墙来保持平衡，然后我深吸了一口气，小心翼翼地离开了墙，直到我剥皮行者和加尔文之间。我转身正视它。
    “好吧。”我说。“怎么办？”
    “什么？”剥皮行者咆哮道。
    “你不是来杀我的，”我说。“如果是，你早就就那么做了。”
    “噢，千真万确。”它说，眼睛里闪烁着恶意的喜悦。
    “你不必幸灾乐祸，你这个混蛋。”我低声说。“你一定想谈谈。那你为什么不直接说你想说的话呢”
    剥皮行者打量着我，漫不经心地从那个失去知觉的吸血鬼身上咬下一根手指，慢慢地咀嚼着，发出一些真正令人不安的声音，然后咽了下去。“你可以和我交换。”
    我皱起了眉头。“交易”
    剥皮行者又笑了，用一只爪子从脖子上扯下什么东西。然后它抓住了那个东西，把它扔给了我。我抓住了它。那是一块有纹身的皮肤，是格雷文前臂上的。
    “交易。”剥皮行者说。“古铁雷斯的格雷文，换那个注定要死的战士。”
    我盯着那东西。所以它也想要西林。“假设我叫你滚开呢？”
    “我将不再有玩耍的心情，”它说。“我来找你，我要杀了你，我要杀了你的骨血，杀了你的朋友，杀了你的动物。我要把你家里的花和你地里的树都杀掉。无论你的名字是什么，我都会去拜访那个管理死亡的神，以至于你的名字只有在恐怖传说中被记住，流传于被诅咒的故事中。”
    我信了。
    没有反驳的妙语脱口而出。鉴于我所看到的剥皮行者的力量，我不得不在威胁表上给它打了五星。
    “并和你说。”它的目光转向了加尔文。“如果女巫不服从，我也会把你拜访。我会像今天一样轻松的做每一件事。这样做会给我带来强烈的快乐。”
    加尔文白的眼睛盯着那个剥皮行者，他的表情充满了仇恨。
    “你明白我的意思吗？小动物？”
    “我明白。”
    剥皮行者笑容顿时展开了。“如果明天日落之前，你还没有把那名在劫难逃的战士交给我，我就开始找他。”
    “可能要花更多的时间，”我说。
    “看在你的份上，虚伪的行善者，但愿不是这样。”它漫不经心地把失去知觉的吸血鬼从它身边踢开，她落在玛德弥亚身上。“你可以通过他的语音设备找到我，”剥皮行者说。
    然后，它轻快地从天花板上的一个洞里跳了起来，消失了。
    我靠在墙上，几乎摔倒。
    “格雷文。”我低声说。
    一个属于他噩梦。