宁情正在调新品，张如兰的声音如炮仗响在耳边，她听到陈季礼的名字时，眉头本能地拧起，眼帘紧闭了一下，又睁开。
    看着手里的量勺，宁情垂下眸子，继续手里的活。
    陈季礼停在门帘前的脚步不得不迈进屋子，抬眼就看到宁情方才的表情，心脏宛如被一只手捏紧般难受。
    他忧伤地目光越过那张娇俏的小脸，笔直走到张如兰边上，抬手就托下了一口红木箱子，放置到地上。
    闻声而来的婆子们，麻利的把箱子抬了出去，张如兰超陈季礼使了个眼色，也紧跟着出了门。
    陈季礼默默地站在一旁，微微侧头，目光落在伏案的女子身上。
    她姣好的脸庞低垂着，窗外的光线照进来，打在白皙如玉的脸上，连细小的绒毛都看得清，卷翘的睫毛如一排小扇子，随着她的视线上下阖动。
    她案前摆了不少粉末，每种都用小碟子盛放着，每个碟子的边缘都标注着粉末的名称，她手里拿着量勺，边上放置着各种工具，其中一个精巧的印章，陈季礼多看了几眼。
    她的到来宁情实在是不知道说什么？索性沉默着。
    过了一会，陈季礼一言不发的离去，宁情也松了口气。
    ……
    至那日起，冬日就再没出过云层，一天天昏暗得好似天要塌下来一般，压得人都喘不过气来。
    那小泥鳅倒是个勤快的，晚上在芽儿家歇息，白天就来院子里，不是帮忙打水就是帮忙扫地，一个十来岁的孩子，很会看事做事，就是不怎么说话。
    若不是宁情让盯着点，秀萍还真看不出这孩子有何异常。
    这一日早间，与往常一样，临近开工的时辰，院子的小道上三五成群的雇工往作场方向走来。
    芽儿梳好辫子，穿着宁情给她的新袄子出了门。可摸着这质地上乘的面料，芽儿又怕一会干活弄脏了，于是又回到屋里头，换了件粗布袄子。
    就在这个档口，芽儿瞥见小泥鳅的身影一晃而过，芽儿也没多想，以为小泥鳅和往常一样去院子里干活去了。
    可当她走到院子又没瞧见小泥鳅的身影，便有点奇怪，这一晃眼的工夫，这小孩上哪去了。
    芽儿走出院子，此刻正是作场开门的时候，黑压压的一片都是人。芽儿往回走，四下张望，果然在一处略微隐蔽墙角看到小泥鳅，他正侧着身子，手在腰间摸索着，芽儿定睛一看，立刻羞红了连，赶紧转身，跑掉。
    要长针眼了，芽儿羞愤不已地跑回院子。
    “怎么了？芽儿，怎么脸都红了？”秀萍正在煮粥，见到芽儿随口问道。
    芽儿摇头，“没，没什么，就是有些热。”
    两人说话间，小泥鳅就进来了，见秀萍姐的粥煮好了，便拿来食盘，看架势是要帮宁情送粥。
    这几日，因着天寒，宁情屋子里点起了暖炉，秀萍就把吃食送到屋子里。
    “让芽儿送吧，你去打点水。”秀萍打发着小泥鳅，姑娘的房间她是不会让这孩子进的。
    小泥鳅放下食盘，眼里有一丝失望之色，不过还是听从秀萍的安排，去到井边打水。
    ☆、女子到底该怎么活？
    小泥鳅丢下木桶, 看着水桶垂直下降，“啪”的一声落在井里, 水波晃动之际。小泥鳅情不自禁地摸了一下胸口，里面似乎有什么活物，在胸口和手心之间扭动。
    小泥鳅有一阵晃神，随后眼底荡漾出一丝果决与狠辣。
    细小的胳膊出奇的有力, 本就充沛的井水距离地面并不高, 三四个来回一桶水就被拉了上来。
    他拎起冒着热气的井水，朝厨房里走去，眼睛却在宁情的窗子上稍作停留。
    一直躺在屋檐的护院假睡着, 眼缝之间院子里的一切都尽收眼底。
    又过了两日, 天气越发的冷，院子前的几颗树只余一些干瘪瘪的枝干迎风而立, 原本的叶子早已不知所踪，配着暗哑的天色, 目之所及，一片枯黄。
    黑豹蜷在狗窝里，头尾埋在腹部, 一阵细微的声响传来, 它的耳朵机警地竖了起来，狗眼也随之睁开，黑色的狗瞳里一条细小的身影晃过。
    黑豹立刻从狗窝了站了起来，抖了抖狗毛，灵敏的鼻子似乎闻到了不寻常的气息, 顺着气味往屋子里寻去。
    此刻是午时三刻，上午的事情都忙完了，下午的事情还未到时候，所以平素忙碌的身影，此刻都清闲着。
    芽儿趁着着空隙回屋看看瘫痪的父亲，顺便检查两个弟弟是否在家。秀萍负责一屋子人的吃食，起得早，比较累，每日忙完就回房小歇一会。
    张如兰的屋子里，两个婆子正在陪着她在打苏城纸牌，时不时传来一阵笑意或者叹息。
    宁情看账本时喜静，沈妈妈就坐在宁情门口的帘子外，估计的年老，屋里的炉火又生得旺，暖意融融，此时沈妈妈靠在椅背上，闭着眼，手里的鞋垫绣了一半，敞在手里。