“诶，真是出人意料的一面呢。”
    “其实，确切地说，我是不愿迁怒别人的。我觉得，最好还是不要这样。最重要的是，既然不想迁怒，那就从一开始把这个选项去掉，这才有利于精神健康啊。人是要给自己留一条退路的，无论何时。”榎田低沉而富有磁性的声音，在薰子的耳边和心底回响。
    薰子很清楚榎田想说的是什么，所以也不多说，只是在唇边勾起适度的笑意，轻轻点头。他似乎也对这个反应很满意。
    侍酒师推荐的白葡萄酒很适口，看来榎田用不着迁怒了。为了配合主菜，他又点了半瓶红葡萄酒，不过这次的牌子是自己决定的。他说，偶尔也会有几款比较熟悉的酒。
    “有自信的时候就积极行动，这是直面生活的铁律啊。”榎田促狭地笑了起来，露出一抹白牙。
    主菜是肉，吃完之后便是甜点。薰子一边听榎田说话，一边清扫盘中的水果和巧克力。他讲着甜点的历史，言谈风趣。这是个很会说话的人。
    “太好吃了，一不小心就吃了这么多。明天得去健身房好好游游泳。”薰子按按自己的肚子。
    “摄取营养，燃烧热量，很理想嘛。你的脸色和一年前也完全不同啦。”榎田端着咖啡杯说。
    都是托老师的福——这话到了嘴边，却没有说出来。难得畅谈一次，薰子不想让对话变得庸俗起来。
    走出饭店，两人去了常去的那家酒吧，在柜台一角并肩而坐。薰子点的是新加坡司令（singapore sling），榎田要了一杯金汤力（gin and tonic）。
    “今晚孩子们在哪里？还是在你家吗？”榎田倾斜着酒杯，在薰子耳边低语。
    他的气息拂在薰子脸上，微微发痒。她轻轻点了点头。“我说去见同学。”
    “这样啊。容我参考一下，所谓同学，是只有女性吗？”
    “嗯，本来是想这么说的……”薰子瞥了他一眼，“不过，或许设定成其中也有男生更好一些。我还没和妈妈明说。”
    “也好。那我的内疚感就减轻很多啦。毕竟我并不是你的大学同学，除了我们两人之外，也没有旁人在。”榎田将金汤力一饮而尽，“这么说，孩子今晚是在家里吗？”
    “嗯，现在应该已经睡了吧。”
    榎田心领神会地点点头。
    这番对话并非毫无意义，相反，榎田问出这个问题，带着很明显的意图。薰子的回答，也是在领会了他的意图之后做出的。他们两人都不是小孩子了。
    “该走了吧？”榎田边看表边说。
    薰子也看了看时间，见刚过晚上十一点，便答道：“好。”
    结完账出店，榎田的目光又落在手表上。
    “接下来去哪儿呢？我还没怎么喝够呢。”
    “有没有什么好店？小巷子里的酒吧之类的。”
    薰子这么一问，榎田难为情地抓抓头。
    “抱歉，今晚没做好那方面的功课。只不过，我得了一瓶好酒，正冰镇着呢，不知你是不是愿意一起去喝一杯？”
    冰镇的地点，应该是他家吧。听今晚的交谈，似乎榎田有意让两人的关系更进一步。薰子还没去过他家，也没和他发生过关系。
    她只犹豫了一瞬，马上给出了回答：“对不起。明天一早我得去接孩子们，那瓶酒恐怕只能老师一人独享了。”
    榎田没有露出一丝失望之色，笑着轻轻摇手。
    “一个人怎么喝得完。那就等下次机会吧。我正好去找找下酒的小菜。”
    “好期待，我也去找一找吧。”
    两人走到街上，榎田扬手拦下一辆出租车。薰子独自坐进后座。这是为了防止流言滋生，免得街坊邻居说“播磨先生的太太被个男人用出租车送了回来”。
    薰子用口型对车外的榎田说“晚安”，他也点着头，轻轻挥手。
    车子一开动，薰子便深深吐出一口气。她感到自己还是太紧张了。
    没多久，手机就响了，是榎田发来的邮件。“难得相聚，连新酒杯都准备下了。今晚也很愉快。晚安。”大概他觉得薰子今晚会跟他回家，早已做了一番布置吧。
    要是去就好了，可是——
    可是某些东西拉住了薰子。她自己也明白那是什么。
    右手轻触左手无名指，上面嵌着一枚戒指。自从结婚之后，薰子就没有摘下过它。她已决定，在正式离婚前，绝不摘下。
    2
    资料上说，7号女受试者今年三十岁。她身穿一件黄色连衣裙，裙摆下脚踝纤细，脚穿一双与连衣裙很相配的白色运动鞋。不过，那鞋子并不是她自己的，而是研究团队准备的。虽然她自己穿来的浅口鞋跟也很低，不存在安全问题，但按照规定，试验时是要换上运动鞋的。
    在研究人员的引领下，7号女性开始向起点移动。她手里没有拿盲人用的白杖。这是为了防止她在移动时获得不必要的信息。对盲人而言，白杖就是另一双眼睛。她心里想必十分不安吧。
    女性到达了起点。研究人员把两样东西递给她。一样很像太阳镜，但功能完全不同，镜片部分安装着小型照相机，研究人员把它叫做“护目镜”；另一样是头盔，乍一看平平无奇，其实内侧全是电极。女性接过这两样东西，并未露出疑惑的表情，看来是已经参加过很多次试验，知道接下来会发生什么了。她熟练地戴上头盔和护目镜。
    “准备好了吗？”研究人员问7号女性。
    “好了。”她轻声回答。
    “那就开始了。准备，start！”研究人员说着，边从她身旁退开。
    7号女性戴着护目镜的脸左右转了转，提心吊胆地跨了出去。
    和昌翻开手边的文件。她在东京都内的医疗机构工作，平时会乘坐上午八点的那趟电车上班。虽然视力几乎为零，但一定已经习惯在街上行走了。
    首先迎来的是第一个难关。纸箱拦住了她的去路。女性堪堪在纸箱前停了下来。
    其实，这已经很了不起了。
    虽然目不能视物，又不能通过白杖碰触，却可以察知前方的障碍物。秘密在于装在护目镜上的照相机和接有电极的头盔。照相机捕捉的影像由电脑处理成特殊的电流信号，以电极为媒介，刺激女性的大脑。当然，她不会直接看到外界的影像，那种感觉，只是仿佛在茫茫白雾中隐约能感觉到一点什么。但即便如此，对盲人来说，这也是极大的福音了。
    女性再次开始行走。她小心地从纸箱右侧绕了过去。和昌看见一名研究人员挥舞起双臂，摆出胜利的姿势。高兴还早呢，他瞪了那人一眼。那人却似乎并未注意到社长的视线。
    虽然花了很长一段时间，但女性还是避开了纸箱和模仿电线杆的筒状物，在弯弯曲曲的道路上行走着。不过，就在快到终点的时候，她停下了脚步。前方一排斜放着三个足球，球与球之间的间距并不算太窄。
    她静止了一会儿，终于还是摇了摇头。
    “我不知道。”
    有人叹息了一声。
    研究人员走过去，等她摘下头盔和护目镜后，把白杖递给她。
    “怎么样？”与和昌一起观看试验的男人带着自信与不安交织的表情，回头问道。他是这项研究的负责人。“虽然最后一关没能过去，不过和上次相比已经进步很多了。”
    “还算过得去。她训练了多久？”
    “三个月，每天训练一小时。有障碍物的步行训练，今天是第四次。”研究负责人竖起四根手指，似乎想说，仅仅四次就取得了这样的效果。
    “的确，接近全盲的女性不靠白杖，就能这样来回行走，是很了不起的。不过，她似乎属于优等生。问题在于，对那些平日里不怎么出门的盲人，这种方式能起多大效果？”
    “您说的没错，不过在下周面向厚劳省举行的听证会上，做到这样应该就足够了。”
    “喂喂，我们做这个，难道仅仅是要让那些当官的满意吗？这不对吧。得把目标放得更高一些啊。不客气地说，这离实用化还远着呢。”
    “啊，是，这我当然明白。”
    “今天是合格了，不过还是要把问题收集一下，告诉小组长，把报告送到我这里来。”
    在研究负责人回答“是”之前，和昌就已经转过身去，把文件放在旁边的折叠椅上，走向出口。
    走出实验楼，回到社长室所在的事务本馆，独自进了电梯。中途上来了一名男员工，看见和昌在里面，微微一惊，旋即恭恭敬敬地低下头去。
    “你是星野君吧。”
    “是，我是bmi三组的星野祐也。”
    “前几天我听过你的发表，你的研究方向相当独特啊。”
    “谢谢。”
    “让我感兴趣的，是你对人类身体的执念。通常，对于那些脑部和颈椎等处受损，身体瘫痪的患者，都会采用脑机接口，利用脑信号让机械手臂等辅助机械运动。但你不同。你想把脑信号通过机械传达给脊髓，让患者本人的手脚动起来。你为什么会有这种思路？”
    星野挺起了胸膛。
    “很简单。我觉得，无论是谁，都想用自己的手吃饭，用自己的脚走路，而不是借助于机械。”
    原来如此，和昌点点头。
    “说的也是。那么，你这么想，是否有什么原因？”
    “有的。其实，我的祖父因为脑溢血，右半身偏瘫了。他的辛苦，我都看在眼里。虽然他努力进行复健，但直到去世，都没能像以前一样活动自如。”
    “这样啊。你的设想很不错，不过，用一般的手段似乎是无法达成的啊。”
    听了和昌的话，年轻的研究者严肃地点头道：
    “非常困难。肌肉的神经信号结构，比机械要复杂上百倍。”
    “是啊。不过，别灰心，思路与众不同的家伙是不会讨人嫌的。”
    “谢谢您的鼓励。”星野再次鞠躬。
    星野先出了电梯。和昌一直乘到顶楼，社长室就在那里。
    在椅子上坐下的时候，手机收到了一封邮件。他带着不祥的预感一看屏幕，果然是薰子发来的。标题是“面试事宜”。心里的郁闷顿时多了几分。
    “上次也说过了，周六要举行面试预演。母亲可以看见孩子们的表现。预演在下午一点开始，地点就在我告诉过你的那里。请务必不要迟到。”
    和昌叹了口气，把手机搁在桌上，一股苦涩在嘴里弥漫开来。
    harimatekusu株式会社，在祖父开办的时候，是一家办公器械制造企业。公司又叫播磨器械。父亲多津朗继承了公司之后，开始涉足电脑业。随着电脑走进千家万户，这一战略大获成功。作为企业，播磨器械属于中坚阶层，在业界也一直显示着存在感。
    但一帆风顺的状态并没有持续下去。进入智能手机时代后，播磨器械遭遇了强劲的逆风。和许多日本企业一样，最初的迟疑给播磨器械带来了巨大的影响，无法与外企一较短长。多津朗裁减亏损部门，重组人员机构，艰难地度过了危机。
    和昌在五年前就任社长，深感公司正在迎来巨大的转换期。经过冷静分析，他认为公司若是保持现状，在生存竞争中是无法取胜的。要生存下去，必须要有企业特色。
    他寄予厚望的企业强心针，是早在担任技术部长的年代就倾注了不少心血的脑机接口（brainmachine interface）技术，简称bmi。尝试通过信号，将大脑和机械连接起来，改善人类生活。他确信这必定会成为未来的主力商品。
    基本上来说，bmi适用于所有人群，但更能表现出效果的，还是支持残障人士的系统。所以，和昌在这方面特别注重。刚才进行的人工眼试验就是其中一项。进行同样研究的企业和大学很多，但播磨器械却领先一步。也因此，才成功从厚劳省拿到了补贴。一切都顺风顺水，真是太好了。
    是的，作为企业家的播磨和昌可谓春风得意。
    但作为家庭的一份子呢？
    和昌拿起手机，看看本周的安排。看见周六13点写着“面试玩儿”时，他歪了歪嘴。真是自我而又孩子气的写法。面试预演什么的，薰子是不想参加的。何况还要跟和昌装出一副恩爱夫妻的样子来，一定光想想就觉得心情沉重了。
    和昌与薰子结婚八年了。雇薰子做同声传译的时候，两人相识，交往了将近两年的时间。趁着结婚，和昌搬离了居住多年的公寓，在广尾盖了栋独门独户的房子。那是一座西式风格的建筑，院子里种了很多树。
    婚后第二年，两人有了第一个孩子，是个女孩。这个叫瑞穗的孩子健康活泼地成长起来，是个超级喜欢游泳和弹钢琴的小公主。今年夏天，瑞穗应该也会经常去游泳池吧。
    第二个孩子比大女儿小两岁，这回是男孩。他们期待孩子能成为生存能力超强的人，于是给他取名叫生人。生人的皮肤极好，一双大眼睛顾盼有神，尽管穿着男孩子的衣服，但直到两岁之前，还是会有人把他误认成小姑娘。
    但和昌完全不知道女儿和儿子的近况。他难得见他们一面。夫妻俩从一年前开始分居，和昌只身出户，现在独自生活在青山的公寓里。
    原因毫不出奇：在薰子怀着第二个孩子的时候，和昌找了个情人。虽然这不是他第一次有外遇，却是第一次被薰子发觉。他一般不会和同一个女人长期保持关系，但当时不知道怎么的，就这么拖了下去。那个女人也没什么特别之处。非要说的话，只不过是因为和昌工作太忙，没时间和她一刀两断罢了。
    他本来是尽量避免和脑子不好使的女人交往的，不过很遗憾，这个情人比他想的更糊涂。她对好些朋友说，自己搭上了播磨器械的社长。现在这年头，以“只告诉你，到此为止哦”开头的话，才不会真的“到此为止”呢。这一信息通过sns扩散开去，终于被薰子布下的天罗地网捕获了。
    当然，和昌没有马上承认。但薰子获得的信息包括一些很具体的内容。比如和情人单独去温泉旅行的日期之类。那天，和昌说自己去参加高尔夫之旅来着。薰子已经确认过了，那完全是谎话。