“我可说好了，会很冷的哦。不是把羽绒背心带来了吗？把那个穿上。”
    “好——”
    美奈刚从屋子后面把自行车推出来，圆华就套着羽绒背心跑出来了。的确，这并不是一辆可以兜风的自行车，很朴素，是跑业务用的，东一块西一块的都是铁锈。不过却很结实，后座宽宽大大，很容易坐上去。
    “云彩的走向很奇怪啊。”美奈望着天空，喃喃道。
    圆华也抬头看天，远处漆黑一片，好像快要下雨了。
    “得赶紧走。”
    “嗯，抓紧哦。”
    “知道啦。”圆华双手搂住妈妈细瘦的身躯。
    美奈踩动踏板。迎面寒风刺骨，圆华把脸靠在妈妈背上，倒还不觉得什么。透过蓝色的毛衣外套，隐约能感到母亲的体温和香气。
    镇子很小，没走多远，住宅就稀疏起来。刚走上通往邻镇的那条路，周围忽然暗了下来。与此同时，自行车也停下了。
    “怎么了？”
    圆华刚问出这句话，天上就哗啦啦落下了什么东西。说是雨吧，样子又有些奇怪。圆华看看掉在自己胳膊上的东西，吃了一惊，那是小小的冰块。
    “糟了！”美奈说着，把自行车掉了个头。这时，一条从天空延伸到地面的黑线忽然跳进了圆华的视野。
    “妈妈，那是什么？”
    “龙卷风！”美奈大喊，“快逃！”
    雨滴落了下来。美奈拼命踩动踏板。圆华向后看去，吓了一跳。那黑色的巨大圆柱越来越近，无数不明物体被卷上天空。
    “妈妈，它追上来了！”
    美奈停下车。“快下来，这边走！”
    美奈丢下自行车，拉着圆华的手开始奔跑。寒冷而强劲的风推搡着她们的身体。
    虽然没有民房，但路边有一座类似仓库的建筑物，房前停着重工业机械和卡车。美奈跑了进去。这好像是一家什么公司的事务所，一名戴眼镜的中年女性正向外张望。从那扇窗户看不见龙卷风。
    见有人突然闯入，中年女性脸上浮现出困惑的神情。“出什么事了？”
    “龙卷风！”美奈叫道，拽着圆华的胳膊，让她躲到旁边的桌子底下。
    紧接着，整栋房子伴随着轰鸣声摇晃起来。在类似爆炸的气浪中，圆华藏身的桌子被推到了一边。她看见趴在地上的美奈的身体飘了起来。圆华带着哭腔，喊着妈妈。
    玻璃碎片和瓦砾在飞舞着。粉尘让人睁不开眼睛。圆华紧紧闭上眼，等待这段噩梦般的时间结束。
    轰鸣声消失了，圆华战战兢兢地睁开眼，周围亮得出奇。她这才发现建筑物的墙壁已经没有了。房前停着的大卡车也翻倒在地。这景象简直不像是在人间。
    那根黑色的，龙一般的圆柱已经去得远了，但各种各样的东西正在从天上往下坠落，圆华还不能从桌子底下出来。她害怕得一动都不能动。
    附近有什么发出一声巨响，圆华一看，原来是铁皮屋顶。这个大家伙被风卷上了天，刚刚才落地。她做了一次深呼吸，爬了出来。脚还在发抖，走不了路。
    圆华环顾四周，惊呆了。她们藏身的建筑物已经踪影全无，只剩下一堆小山般的瓦砾。
    “妈妈！妈妈！”圆华不停地喊着，但没人回答。
    她边喊边哭，在瓦砾中来回走动。远处传来警报声。那根黑色的龙卷往小镇方向去了，外婆是不是平安呢？
    一抹熟悉的蓝色进入了圆华的视野。她向那边看去，没错，是美奈穿着的蓝毛衣，就压在倒塌的墙下。
    圆华用尽全力挪开破碎的砖石，终于扒出了美奈的上半身。美奈脸色灰暗，双眼紧闭。
    “妈妈！妈妈！醒醒啊！”圆华拼命摇晃着妈妈的身体，拍着她的脸颊。
    美奈的眼睑微微动弹了一下，眼睛睁开了一条缝。
    “啊，妈妈，妈妈，振作一点，我马上去找医生！”
    不知道有没有听见圆华的呼喊，但美奈微笑起来，嘴唇微微动了动。
    “啊，什么？”圆华把耳朵凑近妈妈嘴边。
    太好了——美奈似乎在这样说。然后，她再次闭上了眼睛。
    “不要，不要，不要，妈妈，你不要死，不要，不要啊……”
    圆华紧紧抓住美奈的身体，叫喊着，泪水止不住地流了下来。
    1
    那通电话对武尾彻而言，就好比想过河的时候来了条船。
    和保安公司的合同已经中止两个月了，没能续签，是因为体检报告的结果不太好的缘故。尿酸值超出了规定范围。“万一痛风发作，我们可就难办了呀。”人事部负责人如是说。武尾坚持说，只要注意保养，数值很快就会回落，人事部的人却没听进去。不过，事后想来，大概这件事原本跟尿酸值就没什么关系。公司业绩毫无起色，管理层急得像热锅上的蚂蚁，或许是下定决心要削减经费了。
    武尾彻马上开始找工作，却怎么也找不到。他的长处只有一副大块头，以及“前警官”这个头衔罢了。要说适合做的，还只能是保安这一行。但年近半百的岁数成了他的软肋。有的负责人还说，哪怕你只年轻个两三岁都行呀。
    关于辞去警察职务的缘由，武尾只能说是家庭原因，这或许也很难给人留下好印象。其实真相是，他在地方警察署干了将近十年，只因为委婉地提醒上司不要性骚扰女下属，被上司记恨，要把他撵到偏远地区的派出所去。他脑袋一热，索性递交了辞呈。这些事情武尾没有絮絮叨叨多加说明，公司自然会怀疑是不是他出了什么问题，被警署革了职。
    保安之外的工作是很难找了，何况他对事务性质的工作特别头疼，看账本上的数字更是如看天书。
    是不是只能回老家了啊？他开始这么想。武尾的老家在宫崎，哥哥继承了从祖父那一辈传下来的养鸡场。以前哥哥就曾经说过，希望他能回来帮忙分担工作，照顾双亲。
    但他心中依然很郁闷。十八岁时就离开了故乡，就算现在回去，也连个亲近的朋友都没有了。
    就在这时，他接到了一个电话。
    打电话来的是个叫桐宫玲的女人。光听这名字他还有点迷糊，但对方一提到开明大学，他就恍然大悟。“啊，是那个时候的……”
    “有件事情想拜托您，可以见个面吗？”桐宫玲说。
    “可以倒是可以，不过，您知道我已经不在保安公司干了吗？”
    “知道，我问过公司了。”
    “这么说来，这件事和工作无关啦？”
    “不，和工作有关。详情我们见面时再谈，总之，是希望您保护一个人。”
    “保护……”他不由得攥紧了话筒。
    “怎么样？可以见个面吗？”
    “好的。去哪儿见面比较好呢？学校吗？”
    “嗯，您要是能到大学来一趟，就帮了我大忙了。”
    桐宫玲提出了建议会面的日期和时间，武尾答应下来，又商量了些细节，便挂断了电话。
    武尾捏紧了拳头。有工作上门固然值得高兴，但在他心中高唱着的，却是“保护”这个词。
    当警察的时候，武尾基本上都在警备课工作。由于他体格健壮，又有柔道三段的功夫在身，经常被委派些保护要人的工作。张开自己的身体，守护旁人的生命，这份工作强烈地刺激了他的使命感和正义感。他甚至觉得这就是自己的天职，有那么一段时期，他还认真地梦想过成为一名安全警察（security police）。
    和保安公司签约，也是出于这样一种希望：不仅仅是当个保安人员，还想接下守护什么的任务，如果可能的话，最好是保卫某个人。而事实上，他也的确负责过不少这样的工作。一听到海外著名艺术家访日的消息，他就手心发痒，想着是不是又有任务要轮到自己了。
    他用力弯曲右臂，用左手握住凸起的肌肉。
    还是得锻炼啊，武尾想。
    开明大学是一所著名的综合性学府，理学部尤其优秀，出过不少卓有建树的研究人员。桐宫玲就是这所大学的人。
    武尾是在两年前见到她的。她委托武尾的公司把某样东西从东京送到纽约去，确切地说，是护送携带这样东西的人。公司派出了包括武尾在内的三名保安人员。
    那东西似乎放在一个小皮包里，对皮包里的内容，委托人并未多加说明。携带皮包的是一名中年男子，桐宫玲与他同行，负责照顾他。
    武尾等人和他们一起到了成田机场，随后，只有武尾一人和他们一同前往纽约。到了纽约，把中年男子交给等候在那里的人之后，两人便马上动身返回日本。虽然是一起返回，但因为桐宫玲坐的是商务舱，武尾坐的是经济舱，两人在飞机上并未交谈。在成田机场与她道别后，武尾就回了公司，报告任务完成。
    那之后，他再也没有见过桐宫玲。这次她为什么要把委托交给已经不在保安公司工作的自己，武尾心里一点谱都没有。
    到了约好的那一天，武尾穿上西装，前往开明大学。原本邋里邋遢的胡子刮得干干净净，理发店也是昨天刚刚去过，看上去精神百倍。
    到了校门口，武尾一边看着庄严肃穆的门柱，一边给桐宫玲打电话。
    她马上接起了电话，说这就过来接他，让他在那儿等着。
    武尾站在大门旁边，望着学生们进进出出。这些学生都是一副聪敏的模样，带着自信满满的表情。或许还有一点“舍我其谁”的自负。
    没多久，一辆轿车就停在了武尾身边，驾驶室的车窗降了下来。“武尾先生。”
    武尾对开车的那个女人还有印象。容长脸，高鼻梁，是个美女。他边打招呼边走了过去。
    好久不见，桐宫玲笑着说道。
    “好久不见。”
    “您好像没什么变化呢。”
    “您太客气了。”
    “太好了，这下我就放心了。”桐宫玲满意地点了点头。她眼角微微有些下垂，看上去总像有些惺忪似的，但微睁的眼眸里藏着冷澈的光，似乎在观察对方。第一次见面的时候，武尾就感觉到她是个不能掉以轻心的对手。
    “请上车。”她说，“要带您去的地方，离这儿还有段距离。”
    “好的。”
    武尾绕到副驾驶一侧，打开车门，上了车。
    桐宫玲穿着一身黑色裤装，修长的腿踩在油门踏板上。
    “您联系我，让我小小地吃了一惊呢。”
    听了武尾的话，她扬了扬下巴。“我想也是。”
    “为什么是我？”
    她停顿了一拍：“详细情况待会再说。”便继续开车了。
    明白，武尾回答。
    轿车开了十分钟左右，来到一栋白得不自然的建筑物前面。入口处挂着一块牌子：“独立行政法人 数理学研究所”。
    武尾下了车，在桐宫玲引导下走进楼内。大厅里有一扇安全门。她说了声“给”，递过一张通行证，似乎是访客用的。通行证用带子吊着，武尾便把它挂在了脖子上。
    穿过安全门，来到走廊上。桐宫玲终于在一扇门前停下了脚步。她敲了敲门，屋内有个粗哑的男声应道：“请进。”
    桐宫玲推开门，说：“武尾先生到了。”
    “请他进来。”
    她用目光敦促武尾进屋。武尾说着“打扰了”，走进了房间。
    这似乎是一间会议室。几张沙发环绕着一张巨大的桌子。
    坐在正中的男人站了起来，他看上去和武尾差不多年纪，只是体格全然不同。男人身形瘦小，下巴尖削。最不一样的是神态，理智而聪敏。武尾想，和他一比，自己的脸或许就跟大猩猩差不多吧。
    男人走过来，定睛把武尾从头到脚打量了一番后，问道：“数值下降了吗？”