假山下的空地，一群姑娘瑟缩地抱在一起，躲在旁边。一条蛇正在她们面前，缓缓地游动，吐着信子。隐隐约约的沙沙声，听得人毛骨悚然。
    昌邑县被誉为蛇乡，有许多养蛇人，那里的蛇羹十分出名，还有专门养各种毒蛇炼药的，绮罗从前见惯了，并不害怕。不过，这条是没有毒的花蛇。
    “宁溪，去找孟管家，就说府里有蛇。”绮罗回头吩咐道。
    宁溪从愣怔中回过神来，连连点头，迅速地跑开了。
    “这蛇没毒的，不用怕。”绮罗安慰那群姑娘。
    假山上有一座凉亭，林勋贪安静，选在这里看文书。他本来在认真地研究新法，听到山下一片喧哗，见是小花蛇就没动弹，直到绮罗过来。从上看下去，绮罗很胖，像一个肉球球，本来这个年纪的小姑娘已经很爱美，多是窈窕纤细的，她这样的身材反而夺人眼球。她极为镇定地站在那里，灵动有神的双眼透出一股子狡黠。这胖丫头，有点意思。
    朱惠兰躲在碎珠后面，探出头来，怯怯地问：“六妹妹，你有法子将它赶走吗？”
    绮罗点了点头，俯下身，精准地掐住蛇的七寸，举起在朱成碧等人的面前。蛇在她手中疯狂地扭动着，那边的姑娘们吓得尖叫连连。
    朱成碧当场就吓晕了，朱惠兰则跌坐在地上，绮罗这才把手收回来，很认真地说：“真的没毒。”她以前在养蛇人的家里逮过花蛇做蛇羹，本来也是怕得要死，是父亲抱着她一起将蛇抓了起来，那之后便不怕了。
    宁溪和孟四平很快带着养蛇的人赶来，养蛇人看到绮罗熟稔地把蛇放进竹篓子里，忍不住赞了声：“六小姐胆子可真大。平常的小姐看到都吓住了，您还敢用手抓？”
    “这蛇我以前抓过，做蛇羹十分美味。”绮罗拍了拍手，对孟四平说：“四平叔，你把这花园好好检查一下吧，免得吓到府里的其它女眷。”
    “是。”孟四平恭敬地应了声，便吩咐下人去检查了。
    林勋看到这里，抬手把于坤招到身边，吩咐了两句。于坤惊得瞪大眼睛：“世子怎么知道是她做的？三小姐可也在里头呢。”
    “刚才劝阻的那个婢女看着眼熟，应该是从勇冠侯府出来的。”林勋合上文书，站起来，冷冷地说，“这么多年了，花样还是这些。”他的声音低沉，仿佛风送出山钟的声音，自带气势。
    于坤只觉得身上汗毛直立，世子这是什么记忆力？府里有那么多的下人，居然还能记得一个已经陪嫁出府的婢女？
    绮罗回到鹿鸣小筑，进去之前，她停下来吩咐道：“你记着，刚才的事情，不用跟我娘细说。”
    宁溪犹豫道：“可刚才那婢女本来是要请小姐过去的，这蛇若是有人故意放在那里，恐怕是针对您的。我们瞒着夫人，会不会不好？”
    绮罗摇了摇头：“我有分寸。对方用了没有毒的蛇应该只是想吓吓我，毕竟高门内宅里也不敢闹出人命这样的大事来。我娘被我爹保护得太好了，这些事告诉她，她也应付不来，尽量别让她担心了。”
    宁溪明白绮罗的顾虑。从前她还很羡慕夫人，觉得这世间难得寻到跟老爷一样痴情的男子了，什么都护着，担着，丝毫不让她操心。但现在看来也并不好，遇到国公府这样复杂的后院，小姐这个做女儿的倒要反过来替母亲操心了。
    郭雅心已经听说了花园里发生的事，吓出一身的冷汗。绮罗一踏进她的住处，她便着急地问：“皎皎，没有受伤吧？那是蛇，你怎么敢去抓？下次再遇到，可要躲远些。”
    “娘，没事的，我以前经常抓……”绮罗脱口而出，看到郭雅心震惊的表情，忙补充道，“是，是表哥教我的！他带我去农户抓过蛇做蛇羹吃。”
    “云昭……还教你这个？”
    绮罗只能尴尬地笑了笑。
    等郭雅心终于放过她，她连忙回到房里给陆云昭写信，要他保持口供一致，千万别说漏嘴了。
    林淑瑶正用玫瑰花露涂着手背，听说绮罗没有被蛇吓到，反而是朱惠兰被吓得不轻，大骂了声：“蠢货！”吟雪连忙跪在地上，苦着脸说：“奴婢不知道六小姐不上当，还不怕蛇……是三小姐自己走过去的。”
    林淑瑶放下银制的香盒，问道：“蛇的事都处理干净了吗？”
    吟雪低头回禀：“夫人放心，孟四平把花园翻了个遍，也没找到什么蛛丝马迹，只当是不小心从哪里窜出来的。”
    林淑瑶的脸色这才好了些，挥手让吟雪起来。
    一个丫环在门外说：“夫人，厨房送了一份补汤过来。”
    “补汤？”林淑瑶疑惑地说，“我并没有让厨房做什么补汤。”
    吟雪走向门口，接过白瓷莲纹的汤盅：“兴许是国公爷看到夫人最近身子虚，特意吩咐厨房做的呢。”
    林淑瑶想起朱明祁，嘴角弯起得意的弧度。说到底，他还是喜欢自己的。他从前绝不会做这些心细之事，怕是这次罚她在思过堂久了些，终归是心疼了吧。
    吟雪把汤盅小心翼翼地放在林淑瑶面前，林淑瑶笑容满面地伸手去拿盖子，乍一看见里面的东西，顿时尖叫出声，吓得跌坐在地上。
    “夫人！”吟雪连忙去扶她，抬眼看了看汤盅里，那分明是蛇羹！
    林淑瑶按着胸口，叫道：“拿走！来人啊，快给我拿走！”立刻有丫环进来把汤盅端走，林淑瑶厉声问道：“这汤盅到底是谁送来的？！”
    丫环趴在地上，支支吾吾地：“奴婢，奴婢没见过那个人。”
    “岂有此理。”林淑瑶在屋子里走来走去，究竟是什么人一眼看破了蛇的事情，还有胆子把蛇羹送到兰溪院来？国公府里没什么人吃蛇羹，应该不是厨房弄错了。莫非是赵阮？但若是她，依照她的脾气肯定已经杀来了，怎么可能只送一碗蛇羹？
    朱成碧被抬回沐春堂之后，休息了一会儿就醒了。醒来之后，惊魂未定，一直抱着赵阮哭。赵阮一边安慰她，一边问自己的乳母李妈妈：“孟四平可有查出什么名堂？真是巧合？”
    “近来雨水多，有蛇虫出没也是正常的。”李妈妈回禀道，“三小姐和五小姐都被吓得不轻，只有六小姐敢去抓蛇……”
    “果然是乡下来的粗鄙丫头，净会这些上不得台面的东西。”赵阮轻嗤一声。
    “夫人。”一个美貌的丫环走进来，恭敬地说，“勇冠侯府来信催世子回去了，他这会儿已经去了松鹤苑向公主告辞。”
    这丫环便是玉儿。她原本是照顾朱成碧的，可是赵阮看她生得太好，怕她起了勾引几个少主子的心思，就把她留在了沐春堂里，严加管教。她被赵阮治得服服帖帖的，纵然有攀高枝的心也不敢轻易表露出来。反正时日还长，她可慢慢打算。
    “娘，林勋哥哥要走了，怎么办？”朱成碧抓着赵阮的手问。
    赵阮也心急，这婚事还没定下来，怎么能让他就这样回去？
    ☆、第16章 拒绝
    春日里头雨水多，下起来停停歇歇，阴雨绵绵，弄得人也没有精神。长公主见完林勋，接过张妈妈递来的汤药喝下去，觉得十分苦，张妈妈便又递了一碟子老孙记的蜜饯过去，笑道：“公主啊，您还是跟年轻时候一样，爱吃甜的。”
    “老了。”长公主含着蜜饯摇了摇头，“勇冠侯府这回急着要勋儿回去，勋儿方才说是回去准备礼部试，可我猜是嘉康又跟林阳使性子了吧？”
    张妈妈叹气道：“老身估计八成是。勇冠侯和嘉康郡主从成亲那会儿就一直不睦到现在。要不然偌大的侯府也不可能只有世子一条血脉。郡主那性子，容不得侯府有别的女人，听闻把侯爷闹急了，在外又买了一处宅子，专门安置女人的。”
    “这可就有点过了。”
    “当年那件事……到底让侯爷恨上了郡主，他嘴上不说，心里难道就不痛苦？那位可是死得很早哩。”
    长公主轻轻摇了摇头，帝王家的这些爱恨情仇最是说不清的。山荞在屏风外面禀报：“公主，夫人和五小姐过来了。”
    “让她们进来。”长公主微微直起身子，强打起精神。
    “母亲。”赵阮拉着朱成碧急急走进来，“勋儿可是要回去了？这婚事还没定下来，如何是好？”
    长公主看向朱成碧，招了招手，朱成碧走到她身边，噘着嘴说：“祖母……”
    长公主摸着她的头，对赵阮说：“婚事我做主问过勋儿了，他说暂时没有成亲的打算，要我们另外给阿碧择亲。阿碧年纪还小，咱们再等两年吧。”
    赵阮颓然坐在凳子上，不甘心地说：“勋儿都已经十七了，婚事早该定下来的，怎么还没有成亲的打算……不行，我得亲自去问嘉康郡主。”
    “糊涂！”长公主喝了一声，“勋儿的事哪一件是嘉康能够做主的？他们母子本就不亲厚，若是嘉康能够做主，婚事何至于等到现在？你怎么还不明白，他跟林阳可不一样，是说一不二的人啊。”
    赵阮心里不痛快，从小她都是要风得风，要雨得雨的，子女也都是如同自己一般地教养。她结不上这门亲事，倒要看看哪个不长眼的敢攀高枝。
    林勋从松鹤苑回到住处，看见朱惠兰站在门外等他，不动声色地走过去。按照礼制来说，这位算是他的表妹。就算看在勇冠侯府的面子，他也不能视而不见。何况朱惠兰的确承袭了林淑瑶的美貌，明眸善睐，若出水芙蓉。美人总是赏心悦目的。
    朱惠兰看到林勋走过来，低下头心跳如捣。他长得高大壮实，玄色的簇四金雕锦袍裹在身上，高贵而又威严。她的身量在同龄人中已经算偏高，但在他面前却显得娇小玲珑。他的气息十分干净清爽，不愧是常年打战之人，没有京中纨绔子弟的风气。
    “表哥。”朱惠兰的声音很低，很轻，生怕侵扰了林勋似的。
    林勋负手而立：“朱三小姐找我有事？”
    这一声朱三小姐唤得已经是泾渭分明。朱惠兰轻咬了咬嘴唇，仍是笑着说：“娘知道你要回去了，特意让我来看看，看你有什么需要帮忙的……”
    “不必了。”林勋斩钉截铁地拒绝。
    朱惠兰已经到了说亲的年纪，虽然是个庶出的，但也有不少嫡出的公子愿意娶她为妻，这些人把她捧得很高，她也有点飘飘然了，觉得自己那么出色，林勋就算是铁石心肠也不可能不动心。
    林勋进了屋子，把朱惠兰等人晾在门外。碎珠小声地问：“小姐，我们回去吗？”
    朱惠兰怎么甘心就这样回去？她不求做妻，难道做个妾他都看不上？娘说过，自己想要什么，便要全力去争取。不试就放弃，不是她的作风。这样想着，她提起裙子就要往里闯，守门的护卫却不让，还是于坤听到动静出来，好脾气地劝道：“三小姐请回吧。”
    “坤叔，你让我进去说两句话吧。说完我就走。”朱惠兰恳求道。
    于坤叹了口气。说实话，他不是不为世子的终身大事着急。世子已经十七岁，寻常的男子这个年纪不是有通房妾室就是已经娶妻生子了，偏偏世子身边都是男人，一点阴气都没有。他还特意把常年给世子看病的太医悄悄留下来询问过，是不是世子打战时落下什么隐疾，太医说没有，他才安心。
    眼见朱惠兰梨花带雨的可怜模样，于坤有些不忍心，他就不信一个血气方刚的正常男子会对美人没兴趣，挥手叫护卫让开，放她进去了。
    朱惠兰奔到里间，林勋正在换衣服。富贵的外袍脱下来，只穿着白色的单衣，古铜色的肩颈露在外面，并不光滑，有些刀伤的痕迹。朱惠兰再大的胆子，毕竟年纪也小，没见过男人的身体，连忙背过身去。
    林勋觉察到有人闯进来，手已经按住几上的短剑，见是朱惠兰，知道于坤又自作主张了。他不急不忙地披上外袍，缓缓坐在交椅上，说道：“三小姐毕竟是未出阁的女子，如此孤身进入男子的内室，就不怕出事？”
    朱惠兰已经豁出去了，转过身看着林勋说：“你我自小认识，我的心思你最明白。我非你不嫁！”
    “哦？”林勋站起来，阔步走到朱惠兰的面前，伸手掐住她的下巴，“你真以为我不会对你如何？”他的大拇指和食指的关节处有茧，磨得朱惠兰娇嫩的皮肤生疼，他的身躯很高大，压过来的时候有一股迫人的气势，让人双脚没来由地发软。朱惠兰被他掐疼，双手抓着他的手臂，低喃出声：“表哥，我从小就喜欢你。这是真的。”
    林勋看着她的眼睛：“从小就喜欢我？我最喜欢的书是哪一本？我最喜欢的颜色是什么？我最喜欢的文人又是哪一个？只要你答一个出来，我立刻娶你。”
    朱惠兰红唇微启，却是一个都答不出来。她喜欢他的样貌，喜欢他的气质，喜欢他的出身，喜欢他的经历，喜欢他得宠于圣前的荣耀，却从来没有关心过他喜欢什么。林勋冷冷地扯了扯嘴角，松开手：“你喜欢的是勇冠侯世子，不是我。出去，我不屑对女人动手。”
    朱惠兰还想说什么，却觉得是在自取其辱，哭着跑出去了。
    林勋换好衣服走到明间，下人已经把东西都收拾好了。除了他专用的器皿衣物，国公府还给添置了一些礼物要他带回府。于坤过来问道：“世子，刚刚那朱家三小姐……”
    “谁让你自作主张？”林勋冷冷地问。
    “世子，您也老大不小了，身边总没个女人可怎么行？一阴一阳谓之道也。丑的您嫌丑，书读少的您嫌蠢，这三小姐又哪里不好了？”
    “宁缺毋滥。”
    这硬邦邦的四个字堵回来，于坤没话说了。朱家三小姐这等的都算是“滥”，那估计世子只能找天上的仙女儿了。
    ***
    本朝书院多置于山林秀美之地，只有应天书院处在繁华闹市之中，人才辈出。过了崇圣殿和大成殿，便是恢宏的前讲堂，书院里的大课就在此处授讲。其后是书院大门和藏书颇丰的御书楼，俱有皇帝御赐的匾额和名家手书的门联。走过了状元桥，便到了内院的教官宅和生舍廊房，教书先生和学子多住在此处。
    周怀远从仆役那里拿到信，见封面上稚嫩清秀的字迹，写着“陆云昭”三个字，便猜测是经常与陆云昭通信的小表妹。他们俩住在同一间屋子里，同吃同睡同学，感情自是比旁人亲厚。
    陆云昭坐在屋内，他刚从同窗那里买了本书，此时正看着钱袋出神。那钱袋并不算十分精巧，花样绣的是云中鹤，倒有高洁之意。周怀远把钱袋拿走，笑眯眯地说：“希文这是在睹物思人？”
    洪教授刚给陆云昭取了字，为希文。男人有表字以后，同窗好友之间便惯以表字相呼了。
    “还来。”陆云昭伸出手，有些不悦。
    周怀远把信并着钱袋还回去，坐在陆云昭身边：“知道的，说这是你表妹。不知道的，还以为是你家的小媳妇儿呢。一个钱袋而已，就这么宝贝？”
    陆云昭不说话，起身到一旁看信。看到林勋的名字，有些恍然大悟，怪不得钟毅查不到。青莲居士也曾收过林勋做徒弟，虽然两人从未见过面，但也算是同门的师兄弟。青莲居士曾说林勋的天资在于均，文武兼修，也是不可多得的奇才。
    林勋要参加明年的礼部试，还是国子学保举的名额。他在广文馆试中拿了第一名，国子学解试都不用参加了。
    林勋还是林阳的儿子，尊贵的勇冠侯世子……陆云昭的手指捏着信纸，目光沉了沉，又小心地把它折起来，重新放回信封中。
    周怀远倒了两杯茶，推了一杯过来：“你那小媳妇跟你说什么了？”
    陆云昭纠正：“是表妹。”
    “看你那宝贝的样子，早晚得是媳妇儿！”周怀远一边喝茶一边说，“你当我不知那天在悦来楼的就是她？还有这几年你去游学哪次不是费尽心思地给她买礼物，那丫头都当你是摊子上随便买的吧？那丫头胖胖的，也不见得多好看，那么多追着你的小姑娘，就没一个能比上她？”
    陆云昭看他一眼：“不可同日而语。”
    周怀远捂住额头，躺到了床上：“希文那，我觉得你得去看看治眼疾的大夫。明年礼部试结束，高官们肯定要榜下择婿，你这个状元的大热人选，要什么样的千金闺秀没有……唉，想想我就心痛啊。”