青石铺就的山道上雾气迷茫，远眺山峦叠嶂，静听鸟鸣风声，景致好不怡人。庚武叫秀荷乘坐轿子，自己陪端王在山间步行。脚夫抬着小轿吱呀吱呀，那摇来荡去，只把人催得瞌睡。
    半山腰上驻足休憩，小亭外矗立着一颗老松，长得甚是玄妙，树杆呈直线，往上忽然打一个弯儿，树枝一面倒的朝向寺庙门口。
    见树下插着一丛未燃尽的佛香，铎乾不由打问来历。
    庚武微挑狭长双眸，含笑应答道：“这棵老松说起来又是一桩典故了。据说古时一张姓人家，独子去边关打战，几年不见音讯，便来庙中祈福。半山腰靠在树上睡了一觉，老妪回去后竟重新怀了子嗣。待小子生下后，朝廷文书忽然而至，方晓得长子一年前早已立功身亡。后人们闻此传奇，便将此松唤作‘望子松’，时常前来进香求子。”
    “哦，竟然还有如此一桩说辞。”铎乾闻言好奇，拂开袍摆往树下走去。那林中静谧，只听风声徐徐，山石上不知谁人落下古诗一首，笔法劲道有力。铎乾俯身端看：“想不到福城小小一块地界，倒很是古风雅韵。”
    “咻——”忽然一娓清脆尖利的口哨声刺破耳膜，他话音未落、笑容未停，便见那老树林中一支锐利长箭破风而来，箭心正正直指左后心口处。
    明明方才还是一派寂静，谁能料突遭如此恶袭，所有人等全部惊惶愣怔。
    “啊，坏人谋杀啊——”管不住嘴的阿檀尖声叫起。
    “快卧倒！”千钧一发之际，庚武飞快捡起一颗石块向箭身镖出，迅速掠过去把端王扑倒在地。
    “呲——”下一秒便听箭锋走斜，重重扎进身后的树杆之上。
    “王爷！”密林中几名黑衣暗卫冲出来，双膝跪地请罪。
    惯常宽和的老桐少见的怒下脸，沉声训斥道：“如何一条小道山路都保护不利，还不快给我去把乱党追回来。”
    乱党？
    那深邃眼眸咄咄直视，只看得暗卫愣了一愣，又连忙低下头抱了一拳：“是。”
    几道墨黑劲装掠过树林，听风声呼啸，一忽而便无了动静。
    庚武把铎乾扶起，问王爷可有受伤。也是奇怪，这地界一贯太平，土匪也只在城外活动，今日怎生惹来乱党。
    铎乾摆了摆手，容色却并不见惊惶：“无妨。大案办得太多，难免惹几个仇家。庚公子倒是反应敏捷，手法准狠。”
    庚武连忙歉然拱手：“十七岁进大营，那北面荒蛮之地野兽成出不群，后来便与狱中兄弟学了不少求生的本事，叫王爷笑话。”言毕疾步去轿中查看秀荷，见她不知几时竟睡得深沉，不由爱宠地勾了勾嘴角，取过边上薄毯替她掖好。
    老桐把这一幕看在眼里，心中暗自赞许，嘴上只道：“庚公子谦虚，今番若非是你及时相救，只怕后果不堪想象。”
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    福竹山庄是福城最大的一家酒楼，雅间内的红木大圆桌上美食琳琅满目，勾人把食欲打开。今番生意的顺遂少不得二位大人暗中相助，庚武在此设宴款待端王与李宝财。这本是男人之间的场面应酬，但老桐却把秀荷、庚夫人与红姨、关福一并请来，看上去倒像个热闹的家宴。
    只不知到底要说些什么，这样隆重。
    关福乐呵呵笑着，只是埋头喝酒，菜也不吃，一忽而呛得咳嗽，半天也停不下来。秀荷看见了，忍不住皱眉叫一声“爹”。
    那一声“爹”好生清脆，关心藏掖不住。听得铎乾筷子稍稍一顿，闻言看过来。
    秀荷歉然一礼，又暗自压低声儿嘱咐道：“爹要少喝些，大夫说的又忘了。”
    “个犟丫头，平日不让喝，难得吃顿酒还不许人尽兴。”关福虎虎地瞪着眼睛，眼里莫名有些不是滋味。
    铎乾余光察觉，便挑眉含笑道：“关师傅可是身体有恙？总听时时咳嗽。”
    又是那潋滟的桃花眸子，多情掩不住，当年必然英俊得不像样。关福瞟了一眼，却只当问的不是自己，神魂又不知游去了哪里，吧嗒着烟斗空思量。
    自从在酒庄遇见端王爷，阿爹便时常这样发呆走神。秀荷知道阿爹对端王很抵触。从前未嫁人不晓得，自从嫁给了庚武，便知男人间的嗅觉亦是很敏感的。就好似那时在堇州府芙蓉客栈，梅孝廷才不过逗留片刻，便叫庚武回来后猜着。阿爹那般留恋着阿娘，见到端王，心中一定也很不是滋味。
    虽然从来不曾听子青提起过从前，但秀荷猜子青和铎乾之间一定有过渊源。京城里喜欢子青戏的人那样多，不见得个个因为喜欢她的戏，便这样在暗中帮助自己。但这渊源是什么，秀荷却不肯往深处里胡思乱想。终究铎乾是官，是官就惹不起，她与庚武都是凡人，铎乾也并无恶意。
    秀荷便替阿爹代答道：“回王爷，早先几批酒被梅家三姑姑酵酸了，卖不出去，退回来叫赔偿损失，阿爹一气之下大病，后来便一直反反复复不好。”
    “呵呵，这梅家倒是做了不少‘好’事，弄巧成拙，反把关师傅的酒炒热起来。”老桐接过话茬，给秀荷舀了一小碗兔肉汤端至面前，叫丫头吃了补气固体。
    秀荷还不及说话，关福却忽回过神来，吭哧道：“我丫头她不吃兔肉。她属兔。”
    属兔么……哦，眼看十七年了，莫非属兔嚜。老桐动作一顿，将年岁在心中迅速过滤，面上便显露歉然：“看我疏忽，那便给丫头换碗鸡汤。”
    个狗日的，自个主子爷不去招呼，一晚上尽围着老子闺女瞎忙。关福闷闷地瞥了一眼，把烟斗在桌上一放，又喝起酒来。
    庚武正被红姨缠着说话，见状忙道：“不劳烦桐伯，晚辈自己来便可。”接过碗勺，亲自盛了一碗，又习惯性地将鸡肉剔去皮，方才递至秀荷的手心。
    个三郎，人前也不把恩爱遮掩，只怕旁人不晓得他疼自己。秀荷不由羞红，嗔了庚武一眼：“我也不要你来，我自己又不是没有手。”
    “桌子太大，你够不着。”庚武清隽面庞带笑，偏不肯让她自己来。
    红姨眯着眼睛看，不由捂帕吃吃笑：“哟啧啧，瞧小夫妻俩这恩爱的。要说过日子啊，就要这样简简单单才实在，那大风大雨今朝富贵明日离散的，听起来可美，实则伤人，光好看不中用……”
    “红老板所言极是。”铎乾蓦地打断话茬，暗暗阴凉地瞪去一眼，面上却笑得儒雅温和。
    那眸中阴冷只叫人骨头打颤，红姨帕子一缩，卯着嘴儿不甘不愿地把言语消泯。
    老桐见宴席已进行得差不多，便咳了咳嗓子，立于铎乾身边正色道：“茫茫人海中相识便是一场缘分，趁今日大伙都在，我们王爷有件事想要征询众位意见。”
    四周忽然安静下来。
    “砰。”关福酒盏在桌上一扣，摊开袖子抹了把脸，好像只待老桐开口，他便要走了。
    连红姨也都难得的默然。
    秀荷凝着主座上端王爷俊逸的脸庞，那容色无风无波，猜不透将要说出的是甚么话，不由紧了紧庚武的袖摆。
    庚武把秀荷手心一握，用眼神暗示她别多想，又对老桐打了一拱：“桐伯伯但说无妨。”
    “好。”老桐顿了一顿，忽而朗声启口，那说出来的话，却是叫有心之人讶然，又都默默舒了口气。
    老桐道：“这数月在旁观测，我们王爷对庚公子的品学才干颇为赏识，前番在山中更是得庚公子英勇相助，方才在箭下夺回一命。今次把众位家长聚在此处，原是欲认庚公子为端王府义子，不知各位可有疑义。”