麦穗正跟乔太太回话，只说一切都好，就听到书房里传来咔擦几声脆响，好象是瓷碗砸在地上的声音，然后就听到乔仁泽暴怒喝道：“混账东西，指望着你过几年收收心，能跟淑娴好好过，竟然越发不象话。”
    麦穗心想，这乔家可真是热闹。乔太太面无表情道：“没事了，回房吧。”
    ☆、第6章 醉仙楼
    麦穗逃一般出了公婆的院子，路过花园时，瞧见三位姑奶奶正在花亭中说话，绕远了些回了屋中，这个院子虽说也陌生，却有两个殷勤的小丫头，又不时能瞧见秀禾，麦穗觉得安心不少，沐浴过拿出针线笸箩，想着天气越来越冷，给麦清做一双棉靴。
    刚拿起针线，门外进来一个婆子，笑眉笑眼十分恭敬，福下身道，“回大奶奶，太太派奴婢来伺候大奶奶，奴婢一定尽心竭力，将大奶奶伺候好了。”再一瞧麦穗手中的针，忙说道，“大奶奶金尊玉贵的，可不能做这些粗笨的活计，交给奴婢就是，奴婢自会交给做针线的，大奶奶想做什么？”
    麦穗见她和善，笑一笑道，“怎么称呼妈妈？”婆子忙说不敢当，笑着回道，“奴婢夫家姓肖。”麦穗唤一声肖妈妈，肖妈妈道，“大奶奶有任何吩咐，尽管跟奴婢说，刚进这府中，有什么不知道的，或者觉得不如意了，都告诉奴婢，奴婢在这府中三十多年了，拼了这张老脸也要护着大奶奶。”
    麦穗心中一暖，来乔府后，这是第二个让她感觉心中温暖的人，当下也笑得真挚，拉着那婆子的手说了会儿话，无非是问些家中都有些什么人，婆子瞧着她明媚的笑脸，想起刚刚经过花园，听到了那三位姑奶奶打赌，说是各出一条计策，谁能让这村姑离开乔府，就算谁赢，赌注是一整套金质头面。心中想着，脸上不动声色和麦穗说会儿话，出来问两个小丫头：“大爷呢？今日可回来了？”
    见两个小丫头摇头，心想，大爷不回来，我就轻松了，太太嘱咐拦着小夫妻圆房，这差事可不好做，那大爷对这大奶奶不上心还好，若是上心了，他是这府里的霸王，哪个敢惹？再一不小心，跟那李婆子一般受罚做苦差事去，可就犯不着，想那李婆子实在愚蠢，你再得脸那也是奴才，屋里那位大奶奶，再不受待见那也是主子。
    这婆子想着就笑，旁人待见不待见不关自己的事，只盼着那位大爷不待见，自己的差事也轻省些。
    此时乔安刚从县衙出来，他将那胡春生扭送到衙门，容知县竟即刻升堂审问，胡春生嘴硬不招，容知县连扔两支令牌吩咐用刑，几十板子打下去，就都招了，原来这胡春生几年来充当麦客在庆州府走村窜户，拐带了十几个大闺女卖给人牙子，其中有一位是知府夫人娘家远亲，庆州知府正责成各县县令严加追查，容知县审问完毕，乐呵呵亲手将赏银递给乔安，二百两白花花的银子。
    乔安接过去心中惊叹，原来麦穗一通拳脚值二百两银子，厚着脸皮受了容知县夸奖，问起白水村有一个叫做柳叶的姑娘，容知县笑道：“这姑娘刚被拐带，还在胡春生家中没有脱手，已经派了衙役过去，会将她送回白水村去。”
    墨砚正在县衙外候着，看见乔安忙牵马过来，并递过来一个水囊，乔安喝两口水瞧着墨砚道，“墨砚可听说过一句话？深山出俊鸟。”未等墨砚回答，笑一笑问道，“墨砚，你们乡下人取名不怎么讲究啊，麦芽麦苗麦……”穗字吞进了肚子里，墨砚笑道，“大爷，有姓麦的吗？”
    乔安不接他的话，似乎在琢磨什么，墨砚笑嘻嘻道，“大爷这洞房花烛都耽搁两夜了，今夜回府吧？”乔安摇摇头，“不行，去醉仙楼瞧瞧去。”墨砚笑道，“那何家各式物事都收拾好了，明日一早就搬走，大爷就放心吧。”乔安点头，“就是因为何家要走，我得陪陪三叔父去，免得他又酗酒。”墨砚笑道，“三老爷这次好象动了真情。”
    乔安在他头顶拍了一下，心想，他若真的明白何为真情，这三年也不会如此待三婶娘，叹一口气上了马往醉仙楼而来，听到伙计说三老爷回家去了，说是夜里也不再来，乔安一笑，对墨砚道，“何家一走，三叔父就收心了。”
    进了楼上专为他留的房间，伸个懒腰往榻上一靠，竟睡着了，墨砚试着想叫醒他，乔安紧闭着双眼骂他，“爷今日很累，就歇在这儿了，再来叨扰，爷宰了你。”墨砚知道这位爷睡觉的时候，最厌恶被人打扰，心想只得又耽搁一夜洞房，不知那好看的大奶奶是不是会很生气，蹦跳着出了醉仙楼，自己作耍去了。
    乔安正酣睡着，被一阵笑声惊醒，揉着眼睛醒来，天光刚蒙蒙亮，倒头再要睡，又听到女子咯咯咯的笑声，怒气冲冲推开房门，寻着笑声来到三叔父房门外，隔窗一瞧，一位有几分妖娆的女子坐在三叔父对面，指尖抚在他掌心，娇声笑道：“奴来为三老爷看看手相。”
    三叔父含笑瞧着那女子，任由她在掌心摩挲划拉着，半天方说道：“翠仙真是顽皮。”
    这翠仙正是何家的姑娘，何老爹酿的好酒，醉仙楼的酒都是他家来送，有一次这姑娘跟着她爹过来作耍，一眼瞧见乔仁弘惊为天人，又瞧着一身的富贵派头，有意看他脸色琢磨他心事，见他总是郁郁寡欢，打听到他家中夫妻不睦，仗着有几分姿色，有事没事跑到醉仙楼来，大着胆子与乔仁弘说笑，这乔仁弘是个闷葫芦的性子，一来二去也颇喜欢这姑娘活泼娇媚。
    这翠仙跟乔仁弘逗笑一回，娇滴滴唤一声三老爷，眼圈就红了，“有件事一直没敢跟三老爷说，前些日子，知县大人家的公子容十，突然派了人过来，说是瞧上了奴家的院子，逼着奴一家搬走，今日，奴就要离开这昌都县府，再见不到三老爷了。”说着话眼泪又落了下来，抽抽搭搭好不可怜，乔仁弘过去一把将她搂在怀中，为她擦着眼泪，“有我为翠仙做主，就放心吧。”
    这翠仙身子一扭，紧贴在乔仁弘怀中，搂了他脖子道，“那容十是出了名的恶霸，翠仙不能带累了三老爷，翠仙，翠仙舍不得，舍不得三老爷为了翠仙，受任何的苦累，翠仙只盼着三老爷能够好好的，与三太太多子多福。”乔仁弘手指头抚上了她的唇，“翠仙，我都知道，都知道…….”
    乔安忍无可忍，重重咳嗽一声走了进去，恶狠狠瞪着二人，这二人倏然分开，乔仁弘不自然笑了一下，“平安怎么来了？”
    乔安小时候身子弱，家里人都叫他平安，乔安瞧瞪着那女子，“给大爷滚出去，假惺惺的，大爷瞧见你就恶心。“
    翠仙哀叫一声三老爷，乔安喝道还不滚？翠仙就贴着墙根出去了，乔安看着乔仁弘，“这样的货色也能入了三叔父的眼？三婶娘那样的贤良，三叔父究竟有什么不满意的？为何要冷待她？”乔仁弘脸一板：“大人的事，小孩子少管。”
    乔仁弘只大乔安四岁，说是叔侄，从小却象兄弟一般，见他摆起了长辈的谱，乔安不耐与他纠缠，返身跨出门槛，啪嗒一声，将门锁上拿了钥匙就走，不顾乔仁弘在身后的叫喊，蹬蹬蹬快步下了楼梯大喊一声墨砚，墨砚揉着眼睛从屋中出来，乔安吩咐道：“你去看着，让那何家这会儿就走，告诉他们，再有一刻拖延，就将那何翠仙卖到青楼里去，”
    墨砚答应着一溜小跑走了，乔安站在石阶上心中烦闷，抬头瞧着天空中南飞的大雁，叹口气心想，容十回乡祭祖，也不知何时才回，他不在，出来还真有些没意思。说曹操曹操到，就见一人晃晃悠悠打河边过来，深秋季节手中摇一把折扇，笑眯眯瞧着他。
    乔安惊喜笑道，“容十？何时回来的？”容十扇子一收，敲在他肩头，“怎么？我出趟门，你就成亲了？听说你们家给你娶了个村姑？”乔安笑说声是，见容十又打开了扇子，皱眉说道，“别摇了，怪冷的。”
    容十加劲摇了摇：“这是回来的路上刚得的，象牙骨扇，马珪画的扇面，价值千金，不多摇几下，岂不是辜负了白花花的银子？”乔安讥笑他附庸风雅，容十又摇几下，递到他面前，“给你的，拿去。”
    乔安也不客气接在手中往袖筒里一塞，“好歹能换些银子。”又笑问道，“给玉莲带东西了吗？”容十愣了愣，“玉莲？为何要……”乔安手握成拳在他胸口捣了两下，“玉莲牵挂你，到挂摊卜卦去了。那日我去找神算子下棋，正好碰见，将那玉莲臊得一脸通红。”
    容十笑嘻嘻问卜的什么卦，乔安道，“听到那神算子念，好象是前世今生亲上加亲。”容十哈哈笑起来：“这么说来，乔安这一成亲，又多一个伤心人。”
    乔安问他何意，容十神秘一笑，“不告诉你。”指指醉仙楼大门，“进去喝酒去？”乔安摇头，“不在这儿喝，换个地方。”容十笑道：“这倒奇了，你家三叔父……”乔安愤愤道，“不要提他。”容十点点头，“好好好，不提就不提。那，提提你的新娘子吧？何等样人？”
    乔安眼前就出现一个人影，她低头坐着，她脆生生喊着夫君，她踩着鸡脖子手起刀落，无头鸡迎面扑来，鸡血溅他满脸，她从马车中蹿出来，飞扑过去对一个五大三粗的汉子拳打脚踢，乔安翘唇笑了，摇头道，“不说也罢。”
    二人进隔壁一家酒楼坐了下来，容十瞧着木牌子上的菜名，来只烧鸡/吧？就见乔安一个激灵，呆愣一会儿随口对容十道，“你不在昌都这些日子，我借着你的恶名做了桩恶事。”
    容十唇角一翘，“反正本公子是恶贯满盈的名声，多几桩也不怕。”容十探究看着乔安，“不过，我要见见你家娘子。”
    乔安十分痛快回答两个字：“不行。”
    ☆、第7章 水朱砂
    容十这一回来，乔安和他沆瀣一气，整日顽闹不够，二人互出花样，忙不完的吃喝嫖赌，更常常拉几个臭味相投的凑趣，每日早出晚归，乔安夜深人静时方能想起自己已经娶亲，家中还有位俊俏彪悍的娘子，有心回去瞧瞧，天不亮就有狐朋狗友派了小厮在屋外候着。
    就连乔仁弘房屋的钥匙他也忘了还回去，乔仁弘招呼伙计过来砸了铜锁，方才得出。
    这日路过醉仙楼，想起当日将三叔父锁在房中一事，笑着抬脚进去，且瞧瞧他如今老实些没，上了楼就见乔仁弘的屋门新换了铜锁，人却是不在，想来那何翠仙一走，他每日规规矩矩回府和三婶娘恩恩爱爱，招来伙计一问，果然说三老爷每日傍晚骑马回去，日上三竿才来，乔安点点头，这就对了。
    进了自己那间屋中，瞧见床头放着一包银锭，重重拍一下脑袋，大叫墨砚过来，指着银子嘱咐道，“给大奶奶送回去，就说捉到胡春生，县太爷赏的。”墨砚抱起银子答应着就走，乔安说声回来，“记得告诉大奶奶，就说那柳叶已经回到白水村，就放心吧。”墨砚眼眸一转趁机说道，“大爷可想起大奶奶来了，还没洞房呢，要不跟小的一起回去，今日夜里将事情办了。”
    乔安一拍他头摆手道，“去去去，今日说好了去风月楼吃酒，容十等着呢。”墨砚没了笑容，黑着脸道，“这就是大爷的不是了，新房里放着千娇百媚的大奶奶，怎么还去青楼？”乔安又拍一下，“去去去，你明明知道爷不好这口，一个个浓妆艳抹，没骨头似的往人身上贴，容十不知瞧上了那位新来的清倌，放长线钓大鱼呢，每日都去坐坐，也不做什么，我去看热闹。”
    墨砚又嬉皮笑脸上了，“那就好那就好。”乔安又说声等等，瞧着他笑道，“你这话里话外护着大奶奶，为何？”墨砚伸出两个手指头，“一呢，大奶奶和气，瞧见我就冲着笑，笑起来十分好看，二呢，大爷是我娘奶大的，我娘惦记着，每次回家都嘱咐，将大爷看好了，玩玩闹闹可以，吃吃喝喝可以，嫖啊赌啊不能沾。”
    听他提起奶娘，乔安笑了：“那日墨砚回家，我也一块儿瞧瞧奶娘去。”
    墨砚回了乔府的时候，见了麦穗，将银子递了过去，又将乔安的话一字不差得仔细转告，麦穗喜滋滋将银子接了过去，笑道，“竟有这样的好事，我收着了。”说着话拿一锭出来，“给墨砚的。”墨砚乐得一双大眼眯成了两条缝，对麦穗补了一句，“大爷这些日子忙着做学问，忙不过来，过些日子就回来了，大奶奶勿用惦记。”
    麦穗含糊应了一声，心想他不回来我才轻松高兴，谁惦记了？也对墨砚补一句，“让大爷安心读书，不用惦记着回来。”见墨砚去了，将银子收了起来，心想，二百两，好多啊，改日回白水村带给爹娘，留着给麦清读书娶媳妇儿。
    麦穗在娘家忙碌惯了，这乔家什么都不做，每日除去吃饭睡觉无所事事，麦穗苦闷不已，要帮着秀禾擦铜灯，秀禾不让，笑说道，“大奶奶帮忙的话，我就没饭碗了。”麦穗就问那肖婆子，“这大户人家的太太奶奶姑娘们，每日都做些什么？”肖婆子道，“学习琴棋书画修炼德容言功，是很忙的。”麦穗摇头，听起来很无趣，就带着两个小丫头每日去花园里游逛，摘果子捉鱼虾瞧瞧蚂蚁斗斗蟋蟀消磨时光。
    乔太太正瞧着她碍眼的时候，三姑太太湘灵打发两个婆子来传口信，说这几日身上怠惰，请了郎中来，竟是有喜了，乔太太眉开眼笑，嘱咐一声出门上了马车，去守着自家三闺女去了，去年怀了一胎，说没就没了，这次若是再有闪失，三姑爷就该纳妾了，是以乔太太要多住些日子。
    乔仁泽呢，因今秋丰收，前去各处田庄查看收成收取佃租，也不在家中，三房太太淑娴暂管家事，公婆不在家中，麦穗十分惬意，跟这好性情的三婶娘很快就熟了，常去三婶娘院子里闲坐，没多久就发现，三婶娘长相虽普通，却是极有情趣，刺绣啊养花弄草啊，起了兴致洗手做羹汤，十分美味，烹的茶都比旁人的香，尤其喜爱窜珠帘，各色大小不等的珠子，经她的手变换成各种清雅的图案，往隔门一挂，屋中平添不少意境，麦穗越来越喜欢她，淑娴也喜爱麦穗活泼爽直，隔三差五到她院子里来闲坐，看她院子里冷清，就搬几盆花过来，嘱咐她仔细照管，教麦穗刺绣麦穗耐不下性子，就笑着教她下棋斗牌九，并拿了几盒各色珠子给她，让她窜着玩耍。
    麦穗瞧这三婶娘温柔可亲，不由想起那玉面朱唇的三叔父，也是温和的性子，他和这三婶娘可真是一对，为何就从不见他回府？憋不住问淑娴，淑娴笑笑，“夫君他颜若美玉，嫌弃我貌丑，成亲这三年也是委屈他了。”麦穗气道，“他怎么就委屈了？委屈的是三婶娘。”
    淑娴瞧着麦穗道，“是以我羡慕麦穗长得好看，若是我能有麦穗这样的容貌，夫君也不会如此冷落。”麦穗嗤道，“面相就那样重要？依我说，心相才重要，若我是三叔父，定将三婶娘捧在手心里。”淑娴喟然长叹，“他这些年总是躲着我，我早就不求什么，只求相安无事，只是如今乔安也不回家，麦穗要上心些，你们刚成亲，日子才开头，若是两相使劲，好日子就在后头。”
    麦穗一抿唇，“不瞒三婶娘，自从嫁到这乔府，我好生憋气，巴不得犯了七出，这乔府将我休了，我再回到白水村，自由自在的，多好。”淑娴惊道，“不想你有这样的想法。“麦穗叹口气，“这深宅大院度日如年，跟那笼中雀鸟有何两样，实在无趣。”淑娴拍拍她手，“傻孩子，说得容易，这被人休离后的女子，就没了脸，更连累了娘家名声，再无人待见。”麦穗笃定道，“爹娘和弟弟才不会嫌弃我，再说了，若有人对他们指点，我大不了离开这昌都县，到时候谁还能认识我？就算过得苦些，也好过在这里受窝囊气。”
    淑娴好半天没有说话，出一会儿神，笑说乏了，要回屋歇会儿去。麦穗将她送回院子里，回来的路上遇见一个小丫头手中捧一盆花，笑说道，“大奶奶瞧这花可好看吗？”麦穗瞧过去，就见绿叶中新开一对儿嫩白的花，花瓣上浅浅的紫红色条纹，麦穗笑道，“果真好看。”小丫头笑道，“大奶奶掐一朵戴在发髻上多好。”麦穗摇头，“开着多好，戴半日就谢了。”小丫头殷勤笑道，“好多呢，这个是给三太太送过去的，这花叫做水朱砂，三太太最喜欢戴了。”
    麦穗瞧小丫头殷切，又想既然三婶娘喜欢，我也簪一朵凑趣逗她一乐，伸手掐下一朵来戴在发间，小丫头笑说好看，端着花盆往三房院子里去了。麦穗哼着歌继续往前，就见另一个小丫头迎面而来，福身笑道，“见过大奶奶，老爷和太太回来了，唤大奶奶回话去呢。”
    麦穗心中叫苦，却也得守礼，脚步匆匆来到公婆院子里，进门就听见乔仁泽哈哈笑道，“听说雪兰开花了。”就听有婆子回道，“禀老爷，今年成双了，开了两朵，十分好看。”乔仁泽道，“快，快些端来瞧瞧。”那婆子一犹豫方回道，“大奶奶瞧见了十分喜爱，吩咐小丫头搬过去了。”
    麦穗一愣，关我何事？乔仁泽不悦道，“胡闹，她懂什么？那可是千金难求的珍品，精心养育三年才开一朵花，今年开了两朵，喜庆祥瑞，去端回来，她若喜欢，旁的品种给她几盆就是。”说着话从屋中来到廊下，一眼瞧见麦穗发间簪的花，脸色瞬间铁青，怒道，“都不懂惜花，还敢说自己爱花？果真混账。”
    乔太太从屋中出来，瞧见麦穗就一声惊叫，抖着手指着她头顶道，“竟如此不知轻重，什么都敢往头上戴，还不给我跪下？”麦穗忙福身道，“麦穗见过父亲母亲，这花是路上碰到一个小丫头，非给我戴上，说是叫做水朱砂，不是什么雪兰。”
    乔仁泽气道，“雪兰别名水朱砂，你竟如此愚蠢，真是气死我了。”乔太太又喝一声跪下，麦穗跪下道，“是麦穗无知，可这花，真的是那个小丫头蒙骗我，非让我戴。”申辩着心中琢磨，难不成那小丫头受人指使？就见乔太太身侧一位婆子道，“大奶奶这会儿知道闯了祸了，昨日来要的时候，奴婢说过这花名贵，大奶奶非说不过是一盆花，有什么名贵的……”
    麦穗惊怒看着那个婆子，这睁眼说瞎话，竟然眼睛都不眨一下，站起身一指那婆子，“好你个王婆子，红口白牙的就敢诬陷，你敢对天起誓吗？若说的是假话，全家人天打五雷轰不得好死。”那婆子到底心虚，想想自己儿女和乖孙，哪里敢拿家人起誓，一时杵着呆愣在那儿，乔太太指指麦穗，“自己做的事，竟然在这威胁旁人，还不给我跪下。”
    这时门外走进三个人来，正是乔家那三位姑奶奶，湘银走在前头，过来用力一推麦穗，“错了就是错了，还不承认，让你跪下没听到吗？”麦穗没防备扑跌在地，那湘银吩咐道，“王妈妈，她不老实跪着，就摁着她，让她老实。”
    王婆子正因麦穗逼她起誓愤恨不已，招呼另一个婆子过来，膝盖顶在麦穗背上，令她动弹不得，一左一右夹着摁在了麦穗肩头，麦穗那里吃过这种亏，当下啐一口大声嚷道，“敢让我跪，敢摁着我，回头咱们有仇报仇有怨抱怨，我扒了你们的皮。”两位婆子更加用力摁着，乔仁泽道，“既犯了错，就老实跪着，若是再胡言乱语，就家法伺候。”
    麦穗一听家法，心想好汉不吃眼前亏，我就当是跪天了，抬头望了望天，正是夕阳西下时候，天边染了金灿灿的花边，笑笑说道，“这落日，可真好看。”两位摁着她的婆子对视一眼，都这时候了，还有心情欣赏落日呢？
    残阳渐渐落尽，天色昏暗下来，冷风呼啸刮过身旁树梢，枯黄的树叶不时落在麦穗头上身上，麦穗双膝已经麻木，两个婆子摁着她肩膀虎视眈眈，麦穗听着屋中传来的说笑声，看着暖和的灯光亮起，牙都快咬碎了。
    ☆、第8章 人言可畏
    廊下铜灯燃起，有人走了进来，来到麦穗面前，对身后的婆子道，“扶大奶奶起来。”王婆子却不松手，只指指屋中，“三太太，奴婢不敢……”麦穗抬起头，瞧见淑娴鼻头一酸，唤声三婶娘，淑娴握一下她手，“瞧瞧给冻得……”对王婆子厉声道，“怎么，好说话的，就不是主子了？下人也敢置喙？”
    王婆子见这温吞吞的三太太带了厉色，手一颤松开来，“三太太，非是奴婢……”淑娴冷声道，“少废话，王婆子，你是太太院子里伺候的，此事少不了你的干系，若是让我查出些什么，你知道该是怎样下场。”跟着淑娴的婆子和一个大丫头扶起麦穗，淑娴摸摸麦穗的脸，“先回屋歇着去，此处有我。”又嘱咐那两个扶着麦穗的人，“你们两个好生伺候大奶奶，没有我的话，谁也不许离开半步。”
    王婆子已疾步跑回屋中，请主子们示下，麦穗刚出了院门，湘银先冲了出来，“这些日子我娘不在家，难不成三婶娘以为真掌家了吗？”淑娴喝一声放肆，湘银就愣了愣，淑娴冷然道，“湘银，轮不到你跟我放刁，我不是你能惹得起的人。”湘银一声冷笑，“三婶娘这样厉害，怎么不在三叔父面前使出来……”就听屋中一声怒喝，乔仁泽走了出来，“湘银，还不跟你三婶娘赔不是。”
    乔湘银刚要申辩，乔太太出来一掌掴在脸上，“目无长辈的东西，还不滚回家去。”淑娴瞧一眼跟着乔太太出来的湘金和湘灵，笑笑说道，“今日三位姑奶奶都来了，倒象是相约好了，齐齐来看热闹。”湘金湘灵脸色一变，淑娴笑道，“二哥二嫂，这几日我总跟侄儿媳妇在一处，她对花啊草啊并无兴趣，想来是这些奴才欺负她新进家门，给她设局陷害。”
    乔太太笑笑，“再怎么，她也是主子，谁又敢给她设局呢？”淑娴瞧一眼乔仁泽手中那盆兰花，只剩孤零零一朵，又瞧一眼站在石阶下的王婆子，“府里的小丫头悉数招来，让侄儿媳妇辨认那个是撺掇着她掐花的小丫头，还有这王婆子，仔细拷问，不信她不招。”王婆子一个激灵，看向乔湘金，乔湘金忙捅一捅乔太太，轻唤一声娘，乔太太白她一眼，笑道，“淑娴，时候不早了，此事明日再说。”又看向乔仁泽，“老爷也消消气。”
    淑娴笑道，“二嫂不在府中这些日子，让我代管家事，这雪兰之事，乃是我代管时出的，我必要弄个清楚明白，让这府中的小人无容身之处。”就听那湘灵道，“三婶娘，这天气有些冷了，我们回屋说吧。”乔太太忙牵了她的手，嗔怪道，“你是有了身子的人，怎么也跟来出来，淑娴啊，我们进屋里说。”
    淑娴笑笑，“我就不进去了，这王婆子，我带走吧。”乔仁泽哈哈一笑，“倒是我糊涂了，再名贵不过是一朵花，委屈了儿媳妇，明日跟她陪个不是。”身旁乔太太皱了眉头接着说道，“老爷既发话了，这王婆子不知轻重，就打发了。”王婆子两腿一软跪了下去，直呼大姑奶奶，乔太太立了双眉，“想活命的，这就去账房拿了银子走，瞧在你多年服侍我的份上，多给你些，还不快滚？”
    两个小丫头过来搀了王婆子就走，淑娴瞧着湘金笑一笑，在家由着那地主老爷妻妾成群，只知和稀泥，常被那刁钻的爬在头上，毫无作为，倒来娘家兴风作浪，再瞧一眼湘银湘灵，还有满脸陪笑的乔仁泽和乔太太，心中一灰，当初怎么就被那具皮囊迷了双眼，心甘情愿从庆州府嫁了过来？
    乔仁泽脸上笑得一团和气，“淑娴回去吧，来人，送三太太回去。”淑娴说声不用，昂然走了，来到院门外，有小丫头忙过来搀扶，淑娴吩咐道，“去大奶奶屋里瞧瞧。”
    进去时，麦穗两腿平放在榻上靠坐着，那位大丫头躬身为她膝盖上擦了药膏，正在不轻不重得揉捏，麦穗舒服得眯着双眼，瞧见淑娴进来刚一动，淑娴过来摁住她肩头，侧身坐下笑道：“好些没有？”
    麦穗笑道，“太舒服了，进屋就煮了姜汤驱寒，又做了好吃的饭菜，我舒服得都以为刚刚跪在青石板上是在做噩梦。”说到这个，麦穗又咬了牙，“不将指使的人揪出来，我是不会罢休的。”淑娴笑一笑，“此事明日再说。”
    她担忧麦穗会一冲动跑回白水村去，这样有理便成了没理，特意派了身旁最得力的人服侍，这时候被服侍舒服了，夜里好好睡一觉，明日再找到那小丫头发落了她，又有乔仁泽致歉的话，她的火气也就消了，只是王婆子被打发了，就再揪不出幕后主使的人，可是揪出来又能如何？只要乔安不看重她，这样的事接二连三没个完，淑娴瞧着麦穗，又想到自己，心中悄悄一叹，脸上依然不动声色，陪麦穗说一会儿话，看她困倦了，起身来到屋外。
    那肖婆子和两个小丫头正恭敬候着，淑娴吩咐两个小丫头道，“伺候你们大奶奶沐浴去吧。”又唤一声肖婆子，肖婆子忙恭敬答应，却见这三太太两眼瞅着她，半天没有说话，肖婆子心中有些发毛，讪笑着叫一声三太太，淑娴嗯了一声，“刚刚你们大奶奶罚跪，你竟不知？”这肖婆子身子一缩，淑娴道，“这些日子我常来，你既知道，怎么不去知会我？”肖婆子张了张口，淑娴冷笑道，“为奴为婢的，自然是要听从主子的吩咐，不过，若是忘了做人的本分，为虎作伥，可就是作孽了，你可听过一句话，叫做自作孽不可活？”
    肖婆子喏喏不敢说话，淑娴又道，“我院子里的人，没一个敢如此嚣张的，你可知为何？”肖婆子身子一抖，这三太太刚嫁过来的时候，除去一个贴身的妈妈，旁的人都是太太安排的，一月之内就都犯了错，轻的被派到别处，重的都被打发了，还有一个在太太面前颇得脸的，不知怎么就疯了，这三太太瞧着和善，却无人敢惹，就连老爷太太待她也是分外和气，肖婆子不觉就跪下了，口中说道，“奴婢听三太太吩咐。”淑娴道，“那倒不用，只是，你在大奶奶房中，就该尽心伺候，这侄儿媳妇跟我投缘，若有人欺负她，那就是在欺负我，可知道了？”
    说完迈步就走，身后肖婆子一叠声说，奴婢知道了……淑娴却也懒得去听，出了麦穗的院门，来到花园中，在池塘边僵立着，借着身后小丫头手中灯笼的光，瞧着池塘中残荷败叶，在暗夜中更显萧瑟，心中一片空茫，好些日子没见到他了，倒不知这样做，究竟是否值得。
    站立了许久，有一个小丫头急匆匆跑了来，上气不接下去回道，“三太太，三老爷回来了。”淑娴精神一振，脚步匆匆往院子里而来，竟是失了从容。
    乔仁弘正在窗下坐着，手中把玩着一块玉质的貔貅，瞧见淑娴进来，手一抖，玉兽掉落在地，淑娴蹲下身捡了起来，握在掌心端详着，雕工粗糙玉色杂乱，街头小摊上几个铜钱就能买来，将玉兽/交还在乔仁弘的掌心，笑说道：“这样廉价的东西，想来夫君极看重其中的心意。”
    乔仁弘愣怔着，淑娴抿了抿唇，夫妻间数日不见，经年不曾同床共枕，彼此间早已陌生。静谧中淑娴笑道，“我来为夫君烹茶吧。”乔仁弘忙道，“淑娴别忙，我回来，是有一桩为难的事……”淑娴在他对面坐了，“何事？我可帮得上忙？”
    乔仁弘搓了搓手，“我看上了城外一所院子，依山傍水的，十分清幽雅致，想要买下来，二哥不许。”淑娴点点头，说声等等，到里屋拿出一张银票来，递到乔仁弘面前，乔仁弘一手接过去，一手捉住淑娴指尖，“淑娴，我不会忘的。”
    他离得那样近，身上依然是曾令她迷恋的淡香，淑娴闭一下眼，微笑道，“既想到找我，必定是走投无路了。”乔仁弘忙道，“日后，我会还的。”淑娴摇头，“不用还，能解燃眉之急就好。”
    四目相望，淑娴想起四年前初见的时光，春日晴好，她在庆州知府家中做客，知府家庶出的二姑娘对她笑道，“那昌都县的乔老爷又来了，这次带着他的弟弟，献宝一般，淑娴要不要去瞧瞧？”硬被二姑娘拉到后花园，院中一位挺拔的少年临水而立，玉面修颜顾盼神飞，淑娴怦然心动。
    其后乔府的太太亲自上门，带来一把扇子，扇子上提着两句诗，身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。淑娴想起与她隔水相望的少年，求着父母亲应了亲事，初嫁时，仁弘内向寡言，淑娴聪慧，常常逗他开颜，夫妻二人恩爱和谐，渐渐的，他就变了，越来越沉默，常常一日不发一言，床笫之间也多有敷衍。
    淑娴仔细打听，方知二人的亲事，竟成了昌都县府街头巷议的话题，皆言说，昌都最为俊俏的玉公子，娶回的娘子貌丑无比，渐渐的，有说书先生编排说唱，传到乔老爷耳中，乔老爷一怒之下将说书先生赶出县府，可说书先生说过的话留了下来，成了昌都传唱一时的童谣：
    都说是鲜花插在牛粪上，那乔府，却是牛粪倒在嫩草上……
    在淑娴眼里，在意他人言论不过是孩子气，看仁弘整日无所事事，也知道他不喜读书，求了乔老爷让他打理醉仙楼，想着多见些人多经些事，他也就明白了，不想这乔仁弘竟在醉仙楼布置下一间卧房，隔许多日才回来，再后来就白日回来天黑就走，这半年来，除去乔安成亲那日，更是没回来过，却也从不进青楼，身旁也没有别的女子，淑娴心中一直期盼着，他能明白，却因那日乔安的话，心中有了猜疑。
    二人相对立了一会儿，乔仁弘还是走了，淑娴也不挽留，他今日既为银子回来，若留下了，倒要教她更为灰心。