对面，恭敬合手行了军礼：“见过陈大将军。”
    国中大将军只有一位。陈涵也正因是大将军陈固的独子，才被人称一句少将军。
    陈固递过去一碗白粥：“初次上战场，见过血后恐怕也吃不下什么，公子将就些。”
    “不敢，多谢大将军。”楚思远接过抿了一口，胃立即舒服了许多。
    “公子自荐来西北，为的什么？”大将军摇着酒壶开玩笑，“四公子一来，我那侄儿思坤就来不了了，不然这西北，可得沦为千里之外的党争之地了。”
    楚思远放下碗笑：“大将军说笑，这里只有国境之争，朝堂上的那一套干涉不来。三哥天生是兵家大才，不必来险地搏勋，不似我愚笨，才需要险中求。”
    陈固喝酒：“公子前头的话，倒是说进了臣的心坎。这大西北自古就是征战之地。仗多，只要赢得多，功勋也得的多。因此，才有无数前仆后继的年轻人，冲着那枚象征荣耀的寒铁星花而来。”
    他看了楚思远一眼：“但功勋都是沾着血和死亡的。十七年前，军中也有过两位将星。一是南地于霆，二是我陈家旁系陈礼，这二人当年一个状元一个榜眼，似是把前后十年的将才都占尽了。这二人一陨落，大楚十几年来，也再没出过那样的奇才。”
    楚思远指尖一动。
    大将军再饮酒，把酒壶递给他，语中苍凉：“可就是这样的两位，一个战死南境，一个折在这西北。四公子，不世功勋，寒铁星花，不是那样轻易摘取的。说句不中听的，像你这样的年轻人，我所见数不胜数，其中多少人已化成了黄沙。”
    “我晓得。”楚思远接过酒壶，“千里疆域，不好守。莽人想来见识国境四方，看看身后的长安是如何得出来的。”
    陈固眼中起了亮色，与他把盏喝了几壶。
    酒尽，楚思远拜别。一出大将军军署，便得到了编于振武军的安排。回到行伍时，那大汉上前来拍他肩膀：“好小子！你居然还有认识大将军的门道？叫什么名字？莫不是什么世家？”
    李保要插嘴，他抢先道：“姓于，平民，将军叫我小于就可。”
    大汉拍拍胸脯：“成，以后你就是振武军的一员，跟着我们，你张四将军罩着你！”
    楚思远爽朗一笑，拱手喝道：“将军爽快！”
    “走，带你俩到我们军伍里去。”
    楚思远在路上和大汉攀了会话，问当下情势：“我从前只听西北国境不安，却不知道这么紧张，那外域十二部为何如此猖獗？”
    “岂止是猖獗，这两年来是更不要命了。”张四从鼻孔里喷气，“如今的外域联盟王是个好战的疯子。大概是六年前，那家伙砍了兄王篡来王位，血洗铁权，勉强统领了十二部。没事就来骚扰楚境，跟蝗虫一样。托这孙子的福，我们中原和外域的交易每年都在下降，如今进中原的外域人是越来越少了。”
    “这疯王好像在年前得到个什么情报，说是他侄子当时没死囫囵，逃到了咱们楚国来，从那开始就不停来战，惹得国境线更不安。”张四碎碎念，“两天一扰，三天一伤，五天一交战，嘿，你说这群蛮子，拉那么久弓胳膊都不酸吗？真是一群未开化的蛮子！”
    楚思远眺望远处的大漠月，听与看都入了神，思念也入了魂。
    千里之外的长丹，也出了一件惊动公主的事。
    是日傍晚，她刚回到广梧，罗沁就上来禀报一件事：“殿下，箬县主持令带人进了宫中演武场，说要与人一决高下，请您百忙之中抽空见个证。”
    不归整整衣袖：“阿箬要和谁对决？”
    罗沁咳了两声：“是吏部的蒙图罕蒙大人。”
    不归抬眼，奇也怪哉：“这二人有什么交集么？成，走吧，孤去瞧个热闹。”
    去的路上，罗沁将事情起源说了。
    原来那蒙图罕热爱中原文化，最心悦有汉家风范的端庄女子，自那当年琼林宴见了刘采灵就钟了情。去年求过亲，屡被婉拒。他如今在吏部也算品阶不低，见宰相停职，刘家受挫，人人避之不及，他却照样赤心上门提亲，终于打动了刘宰相。
    于是这门亲事，便有了个头。
    刘采灵是楚箬多年的侍读、好友，听说这事后，阿箬关在房门里一天，隔日背了威亲王留下的长弓去了刘家。
    “你愿意嫁给他吗？”她堵住采灵，如此逼问，“我只要你一句实话。”
    采灵沉默了半晌，摇头：“就是不愿，又如何。做决定的从来不是我。”
    阿箬猛地捉住她的手，铿锵道：“我做，我为你做！”
    这县主立即转身而去，骑着高马，背着长弓，当街赶到蒙图罕的住处，踏步进去宣战：“蒙图罕蒙大人，我听说你们外域人擅射术，你想娶刘采灵，先赢我这一弓，如何？”
    蒙图罕懵了圈，最后拗不过，又被激起了些好胜心，便答应了。
    不归听到这里也罕见地懵了：“……孤没听错吧？”
    罗沁干笑：“您没听错，也没