道：“茂之，我知道你心中有抱负，也对你爷爷当年的案子怀有芥蒂。”
    “可你有没有想过，你的顾虑其实对明姑娘很不公平。不管怎么说，你至少要给她选择的机会吧？”
    “我知道她会怎样选，可是我不能够……”顾琢斋烦闷地停顿了一下，熟悉的无力感从他心头席卷而过，他颓然摇了摇头，没继续说下去。
    明若柳那么好，那么耀眼，就算没有他，也会有别人将她视若珍宝，他不能那么自私，也不能揣着明白装糊涂。
    小时不知事的时候，顾琢斋看着父亲和祖父为官清白无私，钻研学问严密谨慎，觉得自己就理应同他们一样，长大之后，修身齐家治国平天下。
    这些年来他醉心经史、潜心苦练画艺，除开是真的喜欢这些东西，更像是对自己这些年来的遭遇一种不动声色的反抗。
    只有在书斋里，他才能感觉自在，感觉顾家并没有完全被打倒，感觉祖父和父亲坚持的信念并不是没有意义。
    他可以自我折磨、自我挣扎，可他要是不顾一切地将明若柳拉进他无望的生活里，这不是爱，而是彻头彻尾的卑鄙。
    “你呀！”孟夫人无可奈何地摇了摇头，伸指半是责备半是气恼地点了点他。
    她不赞同顾琢斋的想法，却也无法苛责他。
    顾琢斋感激地朝她笑了笑，转而问道：“老师最近还好么？”
    “好的呀。就是他近来常跟我抱怨，说学生们都在准备那延珣大人的宴会，上课都不专心了。”
    当朝儒生可由推举入仕，如果真的能去京中画院，便有了整日与世家贵族打交道的机会。要是真的遇到了赏识自己的贵人，那平步青云也不是不可能。
    顾琢斋前年就没再去书院上学了，孟夫人知道这个机会对他来说十分难得，私下里曾让孟思年给他帮帮忙，可孟思年对人情关系不屑一顾，这事儿就耽搁了下来。
    顾琢斋由着请柬想道白婉宁，心思又不由有些郁郁。他失神地盯着一排一排的窗棂，忽然道：“师娘，婉宁要嫁人了。”
    他这句话不啻平地一声惊雷，孟夫人吓了一跳，迭声问道：“白姑娘要嫁人？真的吗？嫁给谁？！”
    怎么这婚事这样突然？！
    顾琢斋勉强道：“原来一起在书院上学的修玉，您应当认得的。”
    孟夫人总算明白了他今天为何看起来特别低落憔悴。
    她抬眼瞧他一眼，试探问道:“你不会是因为这个原因，才和明姑娘吵架的吧？”
    顾琢斋苦笑着摇了摇头，他不想承认，但他好像确实在不知不觉中迁怒了明若柳。
    顾家和白家之间的纠葛，孟夫人也有所耳闻。同为女儿家，她自然能猜到白婉宁的心事。
    她忍不住叹息道：“那姑娘现在一定很伤心。”
    顾琢斋微微皱了下眉头，没说什么。
    顾琢斋如此消沉，孟夫人心里忽而冒出了一个奇妙的问题。她好奇看向顾琢斋，直接问道：“如果明姑娘没有出现，你会不会娶白姑娘？”
    顾琢斋被问得一怔。
    他从没想过这个问题。
    如果明若柳没有出现，昨夜白婉宁来找他的时候，他会不会像以前一样，被动地接受白婉宁对他的情意，然后接受她的感情，然后娶她？
    不会。
    顾琢斋立即在心里给出了答案。
    若是顾家没有败落，他应当会与白婉宁结成夫妻，然后相敬相持的度过这一生。可他的生活既然有了天翻地覆的变化，那才子佳人的幻梦，最终只能成为一场镜花水月。
    那反过来呢？他又想。
    要是昨夜这样做的是明若柳，自己又会怎么做呢？
    可他确信明若柳绝不会用请柬来威逼他，她肯定会拼命说着她不愿意，然后问他愿不愿意和自己一走了之。
    谁也休想做她的主。
    顾琢斋想到明若柳灿烂明亮，神采飞扬的模样，唇角悄悄向上勾起。
    他愿意和她逃到天涯海角的。
    孟夫人已经从他脸上看出了答案。
    “有花堪折直须折，莫待无花空折枝。”她含笑念完这句诗，转身离开了书房。
    深秋天黑的早，浮桥镇已被浓黑的夜色笼罩。天宁巷里住的大多都是穷苦人家，跟着时令日出而作，日落而息。
    顾琢斋回家的时候，巷子里的人家大都已经吹灯睡觉，是以白天热热闹闹，人声嘈杂的一条小巷，在这时格外空荡静谧。
    他走进巷子，还未走到自家大门，便看到了明若柳抱着双膝，一动不动地坐在他的门前。
    顾琢斋怎么也想不到她会跑到这里来，明若柳眼睛盯着地面，整个人蜷成小小的一团，在凄清的夜色里显得分外柔弱和孤寂。
    寒冷的夜风从巷子里嗖嗖刮过，将她单薄的衣裙吹得飘摇纷乱。
    “明姑娘。”顾琢斋放缓了脚步，不可置信地轻声唤她。
    明若柳茫然抬起头，看到是