r 　　“你我之间，何必计较这些虚礼。你既然病了，就快去好生休息。伤风可大可小，你是要多多保重，注意不要辛劳太过。”
    这暧昧的口气是怎么回事！明若柳心中警铃大作。戏本子里的主角可全是孤身一人，从没有过牵扯不清的红线。
    顾琢斋再三坚持，白婉宁拗不过他，只能让他送到门口。顾琢斋直到看着白婉宁走出天宁巷，方关上了大门。
    “别看了，人家走了。”明若柳不冷不热地说，心里莫名有种奇怪的感觉。
    烧还没退下去，又吹了阵冷风，顾琢斋比之前还要难受几分。他咳嗽个不住，明若柳叹息一声，重新给他熬了碗姜汤。
    她将姜汤递到他手边，顺势问道：“姓白，穿得又这么富贵，是城西白员外家的小姐？”
    顾琢斋眼神一黯，可算作默认。
    难道顾琢斋这个穷书生还能与那姓白的富家小姐有什么牵扯不成？
    “你和她……认识很久了？”她继续问。
    不会还是两小无猜的青梅竹马吧？
    顾琢斋不是很想谈这个话题，他将姜汤一饮而尽，将碗还给明若柳。
    “明姑娘，今日多谢你的照拂。但是天色不早，你一个女儿家独自走夜路恐怕多有不便。”
    哟，这是还在给自己下逐客令了。
    “我走之后，你晚饭怎么办？晚间还有一服药要喝，你病成这样，难不成还能自己熬药？”
    “我一人独身过了这么多年，哪有那么娇气？要是一难受就躺在床上起不来，我也活不到这个时候了。”明若柳本以为这话能问得他哑口无言，却不想他回答得这般自然。
    她想问他是不是以前生病的时候都没人照顾，却又觉得不必问。她走到顾琢斋床前，不由分说地替他掖好被角。
    “晚间南煌会带点清粥小菜来，等你吃了饭、服了药，我再同他回集芳堂。”
    “你只管好好休息便是。”
    顾琢斋觉得这样太麻烦她，还想劝她早些回去，明若柳猜出他要说什么，抢先堵住他的话头，“你不必觉得麻烦我，你早点将病养好，也能早点回来做事。”
    “这场风雨后，春来花盛，我养的牡丹芍药都快开了。你不养好病，我找谁画画？”
    顾琢斋知道这不过是明若柳找的借口，但他一人孤零多年，此时病中有人照顾，也不自觉贪恋起这份温暖。
    “既然如此，就麻烦明姑娘了。”
    “不客气。”明若柳满意一笑，笑容如雨后初霁的阳光，晃得顾琢斋眼花缭乱。
    明若柳带上卧室的门，从书房随意翻了本书里打发时间。客厅里昏黄的烛光透过门板晕晕照在卧室的地上，顾琢斋心里莫名升腾起一种安稳的情绪。
    他昏沉睡去，迷蒙时外间偶尔传来翻书页的细微声音，不禁让他想起孩童时，他娘亲教他念书的情景。
    “小姐，那姓明的姑娘到底与顾公子是什么关系啊？”回府路上，玉溆为白婉宁撑着伞，忽然关心起明若柳的来历。
    白婉宁和顺答道：“琢斋现在在集芳堂画画，明姑娘姑且算是他的老板吧。”
    “难怪我们溜出来好几次，顾公子都不在家。”玉溆恍然大悟。
    想起明若柳对自家小姐那冷冰冰的态度，她不禁撅起了小嘴。
    “小姐，那明姑娘长得就像一个妖精，你看她对顾公子殷勤轻佻的样子，一看就是没安好心。”
    白婉宁不吭声，玉溆说得更无顾忌。
    “小姐，你要不然什么时候劝劝顾公子，不要在集芳堂做工了。顾公子就是缺钱，那又算得了什么？哪天他成了我们白家女婿，还会愁没钱花？”
    “玉溆！你真是越说越不像话！”玉溆越说越粗鄙，白婉宁终于听不下去。
    玉溆噤声不敢再说，白婉宁抱着百花图，心中烦乱不已：今日顾琢斋将百花图给她，不但没有收她带来的银子，还还了上次她留给他的二两银子。
    两人走到白府后的一处小门，玉溆探头探脑地往里望，再三确定花园里没有人，方抬手招呼白婉宁赶快溜进去。
    两人溜进宅院，终于放下提了一路的心。不想才转过游廊的一个转角，就见到白老爷一脸怒色地守候在此。
    “爹！”刚刚还和玉溆有说有笑的白婉宁吓得一抖，立即敛了笑容垂手站在一旁。
    白老爷一张肥胖的大脸黑得犹如锅底。
    “你跑到哪儿了？！”
    “我……”白婉宁嚅嗫着，声若蚊蚋。
    “说！”
    白老爷暴喝，白婉宁心虚地盯着地砖，眼里渐渐渗出眼泪。
    白老爷目光射向白婉宁身边乖巧得跟个鹌鹑一样的玉溆，“玉溆，你说。”
    玉溆背后一紧，赶忙跪了下来。她觑一眼白婉宁，横了心地一咬嘴唇，磕首匍匐在地。
    “好丫头。”白老爷冷笑。
    你不说，我有的是办法让你说！
    “来人啊！