于殿内的祁桑，苦笑一瞬，直截了当道，“辽东边关动乱，朕知晓尚书大人与贵妃都不愿祁岚前去，可朝廷正值用人之际，朕许祁家高官厚禄，亦许你无双尊荣圣宠，只要祁家一心效力朝廷，朕不会亏待于你们。”
    如同平地一声雷，彻底将懵懂的祁桑惊在原地，连烁却又笑了笑道，“从前贵妃与朕情意如何暂且不论，只入宫为妃，此后贵妃便是朕宫中之人，朕与贵妃所达的意思，该说的，贵妃尽管送出宫去。可贵妃若是动了什么不该有的心思，也不要妄想能瞒过朕。”
    祁桑看着连烁，忽然觉得惧怕，“皇上想要臣妾做什么……”
    他满意笑起来，与她道，“祁家若是肯效忠于朕，朕保祁家无虞。若是将来贵妃这儿走漏了什么风声，教尚书大人与祁岚拥兵自重……”他话只说到这里，却意犹未尽得教祁桑胆寒，连烁笑了笑，梨涡浅浅仍是俊朗少年模样，说出的话语却尽是伤人，“只要贵妃肯做好这个宠妃，朕许诺保你性命。”
    顿了顿，他对她一笑，留了今夜最后一句话，亦是下给她这位宠妃的第一道圣旨，“夜色已晚，明日一早，贵妃便不必去皇后宫中请安拜见了。”
    说罢，他起身，径自走到了宫人早已备好的外间，软榻书案一应俱全，他便于所谓的夜夜承宠的贵妃翊坤宫中此处，宿了许多年。
    祁桑看着他笔挺的背影，脑海中蓦地想起两个字，足以教她浑身震颤——捧杀。
    连烁自始至终，都是要借着祁桑看似得宠的势头，将祁家捧到权势名利的巅峰，再让祁家人自取灭亡。
    当祁岚失去价值的那一日，便是祁家万劫不复之时。
    书册上记录的那些完全不同的过往扑面而来，殿外春意暖融，飞絮翩然，似雪苍茫一片，钟离尔却只觉周身冰冷，她颤抖着一把将书册合上，似扔出烧红的铁一般迫不及待，任着江淇抬手接过。
    他就着她看到的地方瞧了一眼，看着她双唇翕动，只瞧着地面青砖无法出声，他缓缓叹了口气，几不可闻，努力平静道，“当年两浙一事，先帝本不料秦太后求到了你坤宁宫去，其实当时本已在为此时焦头烂额，我亦困在两浙不得归京，是你误打误撞一道旨意，将此事圆满解决。虽驳斥了你，可他从那时起，真正知晓你与他在政事之上，实在抱负相同。那年我从两浙带回来的东珠，送往坤宁宫除却拜会，其实还有这么一层感激之意。”
    她在缓缓摇头，他却继续看着她叙述道，“从两浙归京后，先帝召我于御书房密谈，就在此处。”
    就在此处，钟离尔去瞧过连日惊悸抱病的祁桑后的傍晚，她在乾清宫外等候连烁，想要与他敞开心扉，可连烁却只顾得上与江淇长谈。
    他看得出，江淇早便厌倦了东厂被乔家掣肘，且对留有许多弊端的东缉事厂颇为不满，前时遗留的东厂番子草菅人命、败坏朝纲等问题，江淇都有自己的想法只待付诸行动。
    他许他整治东厂、许他脱离乔氏，他要他站在他身后，全力支持新政，以及，保护她。
    是他要他保护她。
    此后江淇蟒服加身，权倾朝野，吞并锦衣卫，均是因着做了连烁的心腹之臣。
    他初见她，在慈宁宫的殿外，本是闲闲走出飞檐下，却见到连烁心心念念也要保护的女子，他一时怔愣，细打量她，只觉得她确实生得极美，且两浙一事上也瞧得出颇有几分智慧，堪当一句冰雪聪明。
    可彼时在他看来，他若是连烁，却断没有必要为了一个女子，让自己的帝位坐得这般艰难，步步为营去护她周全。
    他那时不是连烁，连烁却终归放不下她，因着惧怕两浙一事被本就怀恨在心的乔太后多加为难，不止亲自跑了趟慈宁宫替她开脱，听闻她昨夜在乾清宫外枯等许久，一知晓钟离尔带着兰嫔在慈宁宫中，便径自去了慈宁宫用晚膳。
    仓促进殿之时，他也只敢草草打量她，见她神色恹恹，心中钝痛，却面上只得隐忍不发。乔太后话中有话，要他将对她的喜欢克制于心，他如何听不出。
    钟离尔终究还是与他告退出了慈宁宫内殿，他看着她的背影，心底油然升起前所未有的无力感。
    他想要保护她啊，不止保护她的安全，他还要保护她的这颗心。
    可他已觉得吃力。
    为着将戏做得全套，他这一夜回了兰嫔的宫中，秦氏瞧出他心意，主动与他摆了一局珍珑，在他漫不经心的对弈之中，三言两语说了些皇后的近况。
    他在灯下抬眸瞧了眼兰嫔，只顾得上感激一笑，梨涡浅浅晃了面前人的眼。
    他从未回应过旁人情意，却也不能回应她的。
    那一夜她从慈云寺回宫，驱车直入乾清宫，急匆匆守在他榻前一夜，他听着他的小姑娘与他说，她还爱着他，她问他，他如何就不爱她了？
    她说，她想给他生个孩子，便没有什么不圆满了。
    她说她都知道那些他曾经的苦痛，她说她心疼他。
    他听得心中皱起来，痛作一团。
    钟离卓方被