样早，妹妹若再来晚些，便要教姐姐等了呢！”
    宫人递过汤婆子，贤嫔忙塞到慧美人手中，笑道，“什么话，要紧的事儿，你哪有晚到的？”
    一旁宫人小心搀扶着，二人整装缓步往坤宁宫去了，慧美人又道，“皇后病了数日不见客，咱们今次这么去，能见着娘娘的面儿么？”
    贤嫔再谈起皇后，只蓦地想起婉婕妤，言语间更是谨慎了几分，笑道，“见不见是娘娘的意思，咱们只管去。终究娘娘凤体违和数日，咱们做妾的，再不去请安，不是那么回事儿。”
    慧美人听了点点头，“也是，阖宫的嫔妃约莫都私下里跑去表忠心了，也就姐姐好心，肯知会妹妹一声同去。”
    贤嫔忙摇头笑道，“谁不知道这几个月，除了皇后与贵妃宫中，皇上只去了兰嫔与妹妹那儿？能沾上妹妹的福气，才是本宫的造化呢！”
    因着下雪，天色不霁，坤宁宫里兰嫔来得更早，今日皇后方好些了，才教兰嫔进殿侍疾。
    兰嫔仔细伺候着皇后用了早膳，又报了这几日后宫诸事，却听小令子来报，说贤嫔与慧美人求见。
    皇后瞧了眼兰嫔，颔首示意叫宣。
    却听兰嫔柔声笑道，“娘娘避不见客也是有理的，臣妾破了规矩，娘娘便都得一视同仁了。倒是臣妾该死，扰了娘娘静养。”
    皇后这两日不再发热，到底是寒气未散尽，咳疾复发，喉咙正是不舒服的时候。
    钟离尔听她这话，方要安抚，却难耐掩唇咳了几声，双肩颤动，直咳到喘不过气儿一般。
    兰嫔忙给皇后抚背顺气，见皇后眉眼里攒出笑意，握住她手臂哑声道，“哪里怪你了，终归得见人的，本宫这几日已是好得多了，阖宫姐妹有这一番孝心，本宫已觉欣慰。”
    说罢又是一阵撕心裂肺的咳喘，言语间，慧美人与贤嫔已是走到内殿。入内只闻一阵浓浓药味儿，猛地听见殿内咳声可怖，慧美人眉心一跳，扯了扯贤嫔的袖子。
    贤嫔怕得忙拂去她的手，二人入内端正给皇后请安道，“臣妾参见皇后娘娘，恭请娘娘千岁金安。”
    皇后方抚胸平复半晌，只挥了手赐座，贤嫔与兰嫔见了礼，却听皇后道，“兰嫔晨起请安心意足了，只本宫染疾，待得久了，怕过给你们身上，早些回宫去歇息罢。”
    贤嫔心惊，听着这嗓音嘲哳，全不似往日动听，心道皇后咳疾犯了，怕是还得将养些日子，便更敛了神色。
    兰嫔垂眸一瞬，会意皇后是怕一会儿不好打发走贤嫔二人，拿她打个样子罢了。便俯身行礼道，“既如此，臣妾告退。娘娘务必好生休养，臣妾等娘娘宣召再入坤宁宫侍疾。”
    说罢见皇后颔首，便带着宫女清茗去了，贤嫔与慧美人方坐下，又状似心痛道，“娘娘可好些了？都是臣妾的不是，没能及时入殿侍疾，真当该死……”
    皇后勉力摆手哑声道，“你们一个两个来本宫这儿，开口闭口都是该死，可是嫌本宫这坤宁宫太过吉利？”
    贤嫔闻得皇后这话，骇得起身行礼道，“娘娘万务明察！凤体违和，臣妾只恨不能代受了苦楚！娘娘抱恙在榻数日，国母受难，臣妾等实在于心难安，日日斋戒沐浴，念经诵佛，只盼娘娘早日安康！”
    贤嫔这一串言谈毕，皇后已是又咳得起身，几近喘不过气去，阿喜清欢忙递了帕子与药碗，伺候着皇后又是一阵顺气。
    慧美人见机亦道，“这等不吉利的话贤嫔姐姐与娘娘可都再莫说了，娘娘得皇上鸿福庇佑，定可千岁金安！”
    皇后方虚弱着笑了笑，贤嫔见她锁骨起伏，只费力清了清嗓子，喘道，“本宫自知姐妹们心意，何苦说这样的话见外。只可惜本宫病中招呼你们不周，坤宁宫病气重，他日无恙定再请阖宫嫔妃吃茶。”
    贤嫔与慧美人对视一眼，忙起身行礼道，“臣妾等不敢打扰娘娘静养，惟愿娘娘早日康健，臣妾先行告退。”
    皇后又是咳了几声，面上一片病态的潮红，挥手教二人去了。
    甫出坤宁宫，踏着薄雪上走得远了几步，慧美人心有余悸低声道，“贤姐姐可瞧见了？皇后竟病成这个样子……在王府时便听闻皇后身子骨不济，早年便多病缠身，只不想平日瞧着无恙，病起来竟如此骇人……”
    贤嫔拉着她左右望了望，复又快走几步，待行至御花园僻静处，方缓缓握紧汤婆子低声道，“皇后娘娘素有咳疾，体内於寒，再由着来势汹汹的风寒一催，可不都发散出来了么？”
    慧美人眼珠转了转，又神秘道，“啊……是以皇后承宠两年有余，都难有身孕么？”
    贤嫔顾不得冻，忙将手指压在唇上，使了个眼色继续往前走道，“咱们心里明白就是了……女人身子骨要紧，皇后体弱，一月里总得有小半月是灌着汤药的。妹妹年轻，可万不能掉以轻心，须得好生将养着，将来于许多事上才有便利。”
    慧美人会意一笑，只道，“是呢，方才瞧着娘娘那般模样，真是后怕……”说罢方觉失言，忙含混一笑，拉着贤嫔道，“臣妾等也是