皇后一行人甫穿过养心殿，远见着乾清宫门前的汉白玉长阶上，一行人匆匆而下，钟离尔先瞧着是一群男子，便立时停了脚步。
    钟离尔再仔细一看，为首那男子着绯红织金蟒服，戴乌黑梁冠，却更衬得发如墨，玉带束腰，莹白点缀更显身姿挺拔，却是瞧不清容颜。那人步履生风，好不气派，身后两列约莫二十人着绯色妆花麒麟服，亦是浩浩荡荡，紧随其后。
    那人一撩前襟，脚步不停，稳步步下数十阶的台阶，一行人皂靴踏在阶上，竟是出奇整齐。他甚至都不曾低头看上一眼，步下最后一级，扬手放下大红官袍衣角，遮住微露的素色里摆，始终未停步，将巍峨宫殿抛在身后，径直往东而去了。
    钟离尔一身明黄皇后冠服立在朱墙琉璃瓦下，红唇点绛，一双眼沉尽桃花，端的雍容华贵，凤冠上满戴珠翠都未曾有半分摇晃。
    阿喜垂眸上前一步低声禀道，“娘娘，那是东厂的督主，江淇。”
    于东厂，她早有耳闻，权势滔天的东厂督主是朝堂之上炙手可热的红人。
    从江淇往前再数两任东厂提督，粱臣熙与云淮，都是个顶个的狠角色。
    只这一任的东厂提督江淇，不过二十二的年纪，便稳稳坐了一把手的位子两年，在诡谲莫测的朝堂之中稳稳站在了乔太后与连烁这一侧，顺利吞了西厂，更是大有将锦衣卫纳入麾下的势头。
    不可不谓年轻有为。
    她瞧着那人挺拔身姿，忽地想起在宫外便听过的传闻——东厂的提督江淇，是个颠倒众生的美男子。
    皇后瞧着东厂一行人消失的方向，难知江淇在政权之事究竟会扮演如何角色。
    她在心底默念了一声这个名字，随即道，“如此看来，这位东厂提督怕是要务在身，咱们只候着他差人来坤宁宫参见便是。”
    皇后凤驾至慈宁宫前，托了秋穗姑姑进去通报，日头初升，慈宁宫前的青铜仙鹤光芒大盛，晃得刺痛人眼，闷热一点点袭来。
    皇后带着宫人不知站了多久，逐渐觉得眼前有些发黑，强撑着稳住身形，又过了半晌，秋穗方出来行礼道，“娘娘请回罢，太后吩咐今早渴睡，想多歇会儿。”
    枯等了半个时辰，钟离尔也并未多说什么，闭眼缓了缓，仍只淡然道，“既如此，可需本宫宣太医来给母后瞧瞧？”
    秋穗道，“太后吩咐娘娘不必挂心，好生歇息便可。”
    皇后垂眼片刻，抬手行礼道，“母后好生休养凤体，儿臣晚些时候再来请安。”
    秋穗福身，送着皇后同宫人离去。
    阿喜忙扶了钟离尔关切道，“娘娘感觉如何，可有不适？”
    清欢也上前略替皇后遮了日头，咬牙道，“太后娘娘若是不想见，一早便说了就是，这么折腾人是臊着谁呢。”
    钟离尔浅笑看着她摇头，“本宫没事儿，不见倒比见了轻松，知道你们心里都有气儿，谨慎些说话。”
    回宫进殿前，阿喜悄悄扯了清欢衣角，清欢疑惑瞧着她，待宫人都随皇后进殿，方低声道，“你随我来，我有话同你说。”
    清欢颔首，跟着阿喜到了殿外隐蔽处，方笑道，“阿喜姐，什么事儿神神秘秘的，主子还在宫里等着咱们伺候呢。”
    阿喜定了定瞧着她，直瞧得她心里发慌，半晌才道，“清欢，你自打来了丞相府，便是跟着娘娘罢？”
    清欢疑惑点头，阿喜又道，“我虽早于你进府，却早不了个两年。这些年咱们一处情同姐妹，有话，我便也就直说了。娘娘对你我如何，咱们姐妹心知肚明。不论从前还是今日，娘娘身份都是一等一的尊贵，却可曾有半刻轻贱了你我去？”
    清欢垂眸摇头，嗫嚅道，“娘娘待咱们，是没话说的……阿喜姐，你有什么话，便直说吧。”
    阿喜点头，伸手扶住她肩膀，郑重道，“清欢，那日夫人进宫，坤宁宫里的闲话，是你一路上跟夫人说的罢。”
    清欢仍是垂首，阿喜拍拍她肩，没有等她回答继续道，“有些话，不该你我说，但是如今娘娘这番处境，确实看得咱们难过。从小到大，娘娘何曾有过这般不堪的境地，娘娘那样高的心性，如今在这深宫里如履薄冰，皇上……”阿喜顿了下，咬了牙道，“皇上那边什么心思，咱们也都猜不到了。前些日子母族又出了这档子事儿来试探……娘娘嘴上不说，心里怕是寒得跟什么一样，好几次我瞧见娘娘独坐着出神，偷偷抹眼泪，难道你就不心疼吗？”
    清欢蓦地抬头看着她，红了眼眶，“阿喜姐，我怎么能不心疼……娘娘方做了几日的皇后，怎么这样苦，今个儿还被太后往死里折腾……”她抽噎道，“从前……从前娘娘不是这样性子的，虽稳重，却是很活灵活气的……阿喜姐，怎么就变成这样了呢，这日子可怎么办……”
    阿喜也倒吸一口气，替清欢擦了泪，轻声却郑重道，“怎么办……咬着牙咱们也得陪娘娘过下去。入了宫哪有回头路呢？所以如今，娘娘身边只剩下咱们了，你我二人被娘娘视为左膀右臂，是娘娘的心腹，从今往