锁院，一场三天连考三场，九天呆在贡院里不让出来。毓疏从小到大从没跟陌楚荻分开超过五天，一听这话坐立难安。陌楚荻就劝，说那贡院里好得很，每人一个单间，有床有案，有专人送餐，毓疏大略一想，也和家中分别不大，于是急归急，倒也生捱了九天。等到考完开场，毓疏亲到贡院去接，这才看见那一人一间有床有案是个什么说法，直气得恨不得一把火将整个院子烧个干净。陌楚荻笑嘻嘻地出来，人瘦了整整一圈，毓疏心疼地难受，又怨不到陌楚荻身上，一腔恶气全倒给了科举。
    等到殿试，人人皆道陌楚荻天纵奇才，乡试会试皆为魁首，必能连中三元、大魁天下，毓疏也便一心等着那三年前的念想不日成真。不想主考拟好了三甲送给皇帝钦点时，皇帝虑到陌楚荻年小，又为皇亲，若点为状元难免天下士子有所微词，于是硬向下绌了两位点为探花。金榜一揭，皇帝一解，毓疏险些怄出一口血来，自此将这倒霉的科举恨了个十足十。加上后来陌楚荻任职礼部，每到大比之时都忙得日日不可开交，往往十天半月不得见面，这层层积怨下来，毓疏看见科举二字都觉得讨嫌，与科举相关的一概事体是能不插手便绝不插手，以至于时至今日仍不知道今年的主考是谁。
    眼见宫门将至，毓疏向身旁的随侍问了句：“皇上公榜了么？今年是谁知贡举？”
    随侍听他这样问，心中有几分奇怪，答道：“回主子，主考是史台甫，副主考是督察院左御史并……陌家荻主子。”
    毓疏有一瞬的怔忪，然而迅速翻身下马，递过鞭子进了宫门。
    廿五的年纪主考天下，不知为何，显得这般不祥……
    踏上金殿天阶时，恰好三位主考领过任命一同从殿中出来，毓疏答过史渊与左恭迟的见礼，行至陌楚荻面前停下，两位老臣见他有话要说，便远远等着。
    “这就过去锁院了？”
    陌楚荻点头。
    “药呢？”
    “皇上恩准每日晚间由家人送进去。”
    毓疏点头，看了他一刻，似想说些什么，终是转身向殿内走去。
    陌楚荻看着他的背影，垂目刹那，回身跟上史渊与左恭迟。
    贡院里的山桃开了二三株，六日过后两场考毕，诸事平顺。第三场策论为会试重头，开考前夜，贡院上下气氛有几分阴郁。几位主考坐在一起翻看帖经的卷子，陌家的下人准时将药篮送到，陌楚荻打开盖子端碗出来慢慢喝了，放碗之前，伸手从篮中取出两张纸条。
    左恭迟抬头看他，史渊仍低着头。陌楚荻就着灯光慢慢看毕，将条子凑近烛火点燃，待白纸烧尽，吩咐家人回去，然后全似无事般重又低头阅卷。
    左恭迟看了史渊一眼，史渊只做全未在意，左恭迟也便没说什么，三人各怀己心，一夜无话。
    其后两日，每次陌家下人前送药来时，篮内都会夹带纸条。陌楚荻始终看毕即烧，淡淡的脸色看不出半点心思。
    策论考毕，举子被放出贡院，待试卷全部誊抄完毕、封好卷头姓名，三位主考案前坐下，将数百份卷子一一摊开，依次传阅。若三人各自验毕合格，便签好姓名置于匣内，留中待荐。似这般默然验看了半日，左恭迟忽道：“将此卷留中，下官似觉不妥。”言毕将卷子向陌楚荻递去。
    一旁史渊伸手接过，略看了看，道：“虽文辞略欠华美，策议主张却写得极为精辟，依老夫看来，大有可取之处。”
    左恭迟仍向陌楚荻看去，见他低头不语，只得重将卷子拿回，签上姓名。
    此后又有几张史渊决议留中的卷子有几分古怪，其中一张甚至有些别字，但左恭迟见陌楚荻自始至终不发一言，心道莫非史渊对他打过什么商量，既然无法直问，便也不再开言。
    待会试成绩公出，士子群中似乎无甚非议，左恭迟只觉暗自宽心。殿试验卷时，史渊亦有将几份考卷擢高之嫌，但左恭迟见陌楚荻打定主意视而不见，史渊也是一副泰然模样，便只道多一事不如少一事，双唇紧闭息事到底。
    钦点状元、殿赐锦袍、御街走马、琼林设宴，洛阳城的春花开得再盛，也比不上新科进士庆典的热闹。一日的大小事体统统完毕，次日早朝，陆妙谙一个本子又掀起一番惊涛骇浪。
    “——私相授受，舞弊科举？”
    毓疏闻言心头一紧，不自知地攥紧手心。
    陆妙谙叩道：“回禀陛下，吏部尚书鄂连书之子鄂恒春素日顽劣，其张扬放荡、不学无术，京城上下无人不知，此番居然高中二甲二十三名，如今京内士子物议沸腾，纷纷上书要求重验考卷。”
    科举为举国头等大事，每次科举案发，必定血流成河。皇帝如今病榻缠绵，唯望朝野安定，于是转向史渊道：“史台甫，你多次出任主考，向来德高望重，今日之事，望你说清。”
    史渊为两朝老臣，皇帝亦尊他一声台甫，他此时出列，面上无半分异样，只跪地叩道：“落第举子心怀妒恨之意，常常在公榜之后借故生事，微臣以为不足为虑