寒门状元 作者:天子
    知道前路凶险，朱晖怎么都不会冒着失去性命的危险继续赶路。
    被朝廷追究财政问题只是会沾染些麻烦，朱晖自恃公爵之身，在西北担任三边总督多年，劳苦功高，即便有错也不至于被朝廷赶尽杀绝。
    但若是继续行路，很可能会被鞑靼人盯上，兵败被俘甚至送掉生命。
    越是身处高位，越是贪生怕死，朱晖在西北领兵多年，早已经没了冒险的勇气，吩咐手下收拾营地装好车，让林恒和王陵之带骑兵护送他返回榆林卫城。
    这一路虽然不到四十里，但如同林恒所言，沿途不时看到鞑靼游骑踪影，若非这边有大队骑兵护送，鞑靼人稍一靠近就是一通火铳相向，吓得鞑靼人狼狈逃窜，指不定还真会被其偷袭。
    朱晖暗自庆幸没赌气继续返京之途。
    出发时三十多里路足足走了一夜，回去则用不到半天时间，朱晖部属都知道小命要紧，就算沿途积雪难行，也是尽快加紧步伐赶路，一些装着精美瓷器和笔墨砚台的箱子太过沉重，干脆遗弃道旁，让朱晖看了非常心疼。
    但朱晖不得不忍痛割爱，继续上路……只要能保住自己的老命，财货都是浮云。
    终于，过了正午，一行终于抵达榆林卫城。
    这次又是沈溪带人出来迎接，当沈溪和朱晖见面时，朱晖老脸挂不住了，耳根都红透了。
    沈溪好奇地问道：“朱老公爷这是作何？昨日下午不辞而别，今天却又……折返回来？”
    朱晖摇头叹息：“唉，昨日接到京城家书，只能急忙上路，未曾想这一路风雪交加，官道上积雪齐膝前路难行，只能无奈折返。看来年前赶回京城已是不可能的事情。”
    作为曾经的三边总制，朱晖非常在意自己的脸面。他不会说，自己是因为怕朝廷追究钱粮账目不清而逃走，也不会说是因为路上遇到鞑靼人贪生怕死而折返，他所说听起来合情合理，连沈溪都没想到朱晖有这般急智。
    沈溪不动声色，点头道：“还好公爷回来了，昨夜城中接连传来警讯，说榆林卫城周边接连出现鞑靼人的踪迹，而且数量不少，其中一部甚至有数百骑，若是公爷您身边缺少护送人马，怕是会变生不测。”
    朱晖笑道：“不会，这不是有林将军和王将军同行么？哈哈，事有凑巧，刚好在路上遇到两位将军，便一道回来了。老夫沿途看到不少鞑靼骑兵出没，顺道探查了一下这些鞑靼人的虚实……”
    吹牛不打草稿，朱晖为了体现自己有本事，已经抛开脸不要了。毕竟之前他承诺过为林恒等人请功，但现在他却连提都不提一下，可谓无耻之尤。
    沈溪露出恍然之色，没有揭破，回身做出个“请”的手势：“公爷既然回来，还是早些入城才是，若鞑靼人去而复返，怕是会有麻烦。”
    朱晖道：“对，进城要紧，不能因为怠慢和疏忽而令鞑靼人有机可趁。之厚，咱们一起进城，顺带跟你说说如何应对鞑靼犯边……”
    ……
    ……
    将朱晖送回宅邸，沈溪回到自己的总督衙门。
    林恒带着王陵之过来复命。
    “三天前奉大人命出塞袭扰鞑靼人于袄儿都司的几个部落，引得鞑靼人发狂南下。可惜前后几场仗打下来，只斩了不多鞑子首级，算不得什么大功，不过倒是将保国公吓得不轻。果真如大人所言，保国公之后便不敢再向前，只能跟随末将折返。”
    沈溪感觉自己跟林恒间有些生分。
    论关系，两人是舅子和妹夫，但论官阶和品级，沈溪高出林恒不是一星半点，林恒说话间对沈溪带着由衷的恭敬。沈溪知道没法跟林恒用对等的方式沟通，很多问题上还是公事公办好。
    沈溪颔首道：“林将军辛苦了。此番你领军回到榆林卫城，一定要好好休整。之后三边骑兵将齐聚榆林卫城，正式进行新式火器训练。”
    林恒点头没有说话，王陵之迫不及待地问道：“师兄，你让骑兵都汇拢榆林卫，莫非是为了出塞打鞑子？”
    林恒赶紧用目光示意王陵之别乱说话，但王陵之可不管这套，时隔两年再次见到沈溪，他眼里满是热切，很不得师兄弟携手杀得鞑子片甲不留。
    沈溪摇头道：“这么说吧，陛下刚登基不久，一切事务都应以平稳过渡为主。我之所以履任三边总制，并非为跟鞑靼人开战，而是保证西北防务不出问题。”
    “不过站在我的角度，为官一任造福一方，我
    会力争在任期内训练出一支百战百胜的精兵。正好这次我带了大批火器过来，之后延绥镇也会开熔炉并修建铸造工坊，自行修造火铳火炮，确保有充足的火器供应部队。”
    王陵之听得头都大了，道：“师兄，你慢点儿说，我……听不太明白，是不是朝廷不让打仗了？”
    沈溪道：“打仗有什么好的？有句古诗这么说的，‘可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人’，意思是我将士已战死疆场，而他们远方的妻子，还深信丈夫活着，依然在梦中深情地呼唤，盼望有朝一日与他们相依相伴。不要成天想着打仗，上了战场不一定建功立业，也有可能折戟沉沙，一去不还！”
    王陵之气呼呼不说话，林恒则道：“不知大人练兵有何讲究？这两年西北防务基本没出问题，只是内外长城的修建陷入停滞……”
    沈溪抬手阻止林恒的话，道：“这事儿我心里有数，这次来的主要原因便是保国公耗时两年依然未将长城修筑完毕，朝廷有意加快修筑进度，防止再有鞑靼人越关袭扰的情况出现。不过这已经是刘少傅和李大学士当政时做的决定，陛下掌权后未必会有多重视。”
    如果沈溪这些话是对王陵之说的，王陵之压根儿听不懂，但说给林恒听情况就不同了，林恒对朝廷动向了若指掌，尤其涉及朝中派系和势力划分，林恒都很清楚，不用沈溪特意点明。
    林恒躬身道：“不打搅大人处置军务，末将先去安排将士驻扎，告退！”
    沈溪微笑着点了点头，他本想跟林恒和王陵之吃个饭唠唠家常，但现在看来，林恒依然保持敬而远之的态度。既如此，他也不会强求，摆手道：
    “去吧，这几天你们辛苦了，现在抛下一切好好休息，不必再担心鞑靼人犯边之事。如今大雪封山，鞑靼人折腾一番抢不到东西，自然会退出关外，要不了多久榆林卫周边就会归于平静。”
    ……
    ……
    次日一大早，沈溪亲自上朱晖府邸拜访。
    这次沈溪准备直接提出西北钱粮遗留问题，很多事情总归要摊开来谈。
    沈溪道：“公爷请见谅，在下登门，是准备跟您谈一下昨日下午刚收到的朝廷公文。朝廷要清查西北钱粮积弊，恰好在下履任三边总制时间不长，连账本都未曾看完，更不要说核对，这些事得劳烦公爷帮忙应付。”
    朱晖故意装糊涂，笑呵呵道：“之厚客气了，以汝之才华，什么事能难倒？需要老夫帮忙？哈哈，言笑言笑……来来，坐下说话，你尽可放心，这西北开销用度一向没出过问题，朝廷再怎么查也查不到你身上。”
    沈溪心想，你这老家伙简直是睁开眼说瞎话，你给我留下这么大的窟窿，还说没有问题？
    沈溪道：“公爷，在下手头账目基本都是您留下的，在下未曾细看过，朝廷要复核，那也是检查之前数月甚至数年账目，在此期间在下未曾在西北当差，就算出问题也是公爷您以及前几任三边总制的问题，似乎不该由在下承担责任吧？”
    这话说得非常正式，听起来沈溪是在推卸责任，但其实说的不过是大实话……你们贪腐造成账目对不上，凭什么让我一个继任者担责？
    朱晖脸色有些不好看了：“之厚初来乍到，很多规矩不明白，这么跟你说吧，这西北各处要是一点财政问题都没有，那是不可能的事情。老夫在西北这几年，可说兢兢业业，朝廷调拨多少钱粮，都用在军队建设上，未曾浪费过一点，但就是朝中蛀虫太多……之厚，你可知朝中调拨一两银子，到西北后剩下多少吗？”
    只说困难，不讲实际，这是官场一贯推诿的手法。沈溪当然知道朱晖的意图，按照他这么说，三边一个贪官都没有，钱粮全被朝廷贪墨了。
    沈溪不客气地问道：“敢问公爷一句，从总督衙门调拨一两银子，到士兵手中还剩下多少？”
    “嗯！？”
    朱晖怔了怔，随即尴尬一笑，不知该怎么回答。
    非常简单的问题，朝廷有蛀虫，三边官场蛀虫更多，这是上行下效的结果，以蛀虫的大小来说，朝廷蛀虫远没有朱晖等地方官员来得可耻。
    现在可不是明末，朝中蛀虫还不敢大张旗鼓地侵占划拨给边军的钱粮，而三边的蛀虫则直接跟士兵伸手。每个边军士兵都知道分到自己手上的银子应该是多少，但最后那严重缩水的数字永远都跟朝廷公布的对不上。
    士兵们都知道银子进了谁的口袋，清楚谁是贪官，却敢怒不敢言。